Le méridien de Greenwich sépare l’est de l’ouest de la même manière que l’équateur sépare le nord du sud. C’est une ligne imaginaire qui va du pôle Nord au pôle Sud et passe par l’Angleterre, la France, l’Espagne, l’Algérie, le Mali, le Burkina Faso, le Togo, le Ghana et l’Antarctique.
La ligne du méridien de Greenwich, longitude 0°, passe par le télescope historique Airy Transit Circle, qui se trouve à l’Observatoire royal de Greenwich, dans le sud-est de Londres. La ligne traverse le sol de la cour intérieure. Les gens affluent du monde entier pour se tenir debout avec un pied dans chacun des hémisphères oriental et occidental ! C’est la ligne à partir de laquelle toutes les autres lignes de longitude sont mesurées.
L’Observatoire royal de Greenwich
Avant le XVIIe siècle, les pays choisissaient leur propre emplacement pour mesurer d’est en ouest à travers le monde. Cela comprenait des endroits tels que l’île canarienne d’El Hierro et la cathédrale de Saint-Paul ! Cependant, l’augmentation des voyages et du commerce internationaux a rendu nécessaire une évolution vers l’unification des coordonnées au XVIIe siècle.
On savait que la longitude pouvait être calculée en utilisant la différence des temps locaux de deux points à la surface de la Terre. Ainsi, si les marins pouvaient mesurer l’heure locale de leur emplacement en étudiant le Soleil, ils devaient également connaître l’heure locale d’un point de référence situé dans un autre endroit pour calculer leur longitude. C’est l’établissement de l’heure à un autre endroit qui posait problème.
En 1675, en pleine période de réforme, le roi Charles II a fondé l’Observatoire de Greenwich dans le parc de Greenwich, propriété de la Couronne, au sud-est de Londres, afin d’améliorer la navigation navale et d’établir des mesures de longitude à l’aide de l’astronomie. L’astronome John Flamsteed a été nommé par le roi comme son premier « Astronome royal » en charge de l’observatoire en mars de la même année.
L’observatoire devait être utilisé pour produire un catalogue précis des positions des étoiles, ce qui permettrait corrélativement de mesurer avec précision la position de la Lune. Ces calculs, connus sous le nom de « méthode de la distance lunaire », ont été publiés plus tard dans l’Almanach nautique et les marins s’y sont référés pour établir le temps de Greenwich, ce qui leur a permis de calculer leur longitude actuelle.
La catastrophe navale des Scilly a suscité de nouvelles actions dans la poursuite de la mesure de la longitude. Cette terrible catastrophe s’est produite au large des îles Scilly le 22 octobre 1707 et a entraîné la mort de plus de 1400 marins britanniques en raison de leur incapacité à calculer avec précision la position de leur navire.
En 1714, le Parlement a réuni un groupe d’experts connu sous le nom de Board of Longitude et a offert un prix d’un montant impensable de 20 000 £ (environ 2 millions de livres sterling en monnaie d’aujourd’hui) à toute personne capable de trouver une solution pour mesurer la longitude en mer.
Cependant, ce n’est qu’en 1773 que le Board a attribué le prix à John Harrison, un menuisier et horloger du Yorkshire, pour son garde-temps mécanique le chronomètre de marine, qui a dépassé la méthode lunaire dans sa popularité pour établir la longitude auprès des marins du XIXe siècle.
Le premier méridien
Intrinsèquement liée à la mesure de la longitude est la mesure du temps. Le temps moyen de Greenwich (GMT) a été établi en 1884 lorsque, lors de la Conférence internationale sur les méridiens, il a été décidé de placer le méridien d’origine à Greenwich, en Angleterre.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, il n’existait pas de directives nationales ou internationales pour mesurer le temps. Cela signifie que le début et la fin de la journée et la durée d’une heure variaient d’une ville à l’autre et d’un pays à l’autre. L’avènement de l’ère industrielle au milieu – fin du XIXe siècle, qui a apporté avec elle le chemin de fer et l’augmentation des communications internationales, signifiait qu’un standard de temps international était nécessaire.
En octobre 1884, une conférence internationale sur le méridien s’est tenue à Washington D.C.. à l’invitation de Chester Arthur, vingt-et-unième président des États-Unis, afin d’établir un seul méridien d’origine avec une longitude de 0° 0′ 0″ par lequel chaque lieu serait mesuré en fonction de sa distance à l’est ou à l’ouest, divisant les hémisphères oriental et occidental.
Vingt-cinq nations ont participé à la conférence au total, et par un vote de 22 contre 1 (Saint-Domingue était contre et la France et le Brésil se sont abstenus de voter), Greenwich a été choisi comme le méridien d’origine du monde. Greenwich a été choisi pour deux raisons importantes :
– Suite à la conférence de l’Association géodésique internationale à Rome en octobre de l’année précédente, les États-Unis (et le chemin de fer nord-américain en particulier) avaient déjà commencé à utiliser le temps moyen de Greenwich (GMT) pour établir leur propre système de fuseau horaire.
– En 1884, 72% du commerce mondial dépendait de navires qui utilisaient des cartes marines proclamant Greenwich comme le premier méridien, on a donc estimé que choisir Greenwich plutôt que des concurrents comme Paris et Cadix gênerait globalement moins de monde.
Alors que Greenwich a été officiellement choisi comme le méridien d’origine, mesuré à partir de la position du télescope » Transit Circle » dans le bâtiment du méridien de l’observatoire – qui avait été construit en 1850 par Sir George Biddell Airy, 7e astronome royal – la mise en œuvre mondiale n’a pas été instantanée.
Les décisions prises lors de la conférence n’étaient en réalité que des propositions et il incombait aux différents gouvernements de mettre en œuvre tout changement comme ils l’entendaient. La difficulté d’apporter des changements universels au jour astronomique était également un frein au progrès et si le Japon a adopté le GMT dès 1886, les autres nations ont tardé à suivre le mouvement.
C’est une fois de plus la technologie et la tragédie qui ont incité à prendre de nouvelles mesures au début du XXe siècle. L’introduction de la télégraphie sans fil a permis de diffuser des signaux horaires à l’échelle mondiale, mais cela signifiait qu’il fallait introduire une uniformité mondiale. S’étant imposée comme leader de cette nouvelle technologie en installant un émetteur sans fil sur la Tour Eiffel, la France a dû se plier à la conformité et a commencé à utiliser le GMT comme heure civile à partir du 11 mars 1911, bien qu’elle ait toujours choisi de ne pas mettre en œuvre le méridien de Greenwich.
Ce n’est que le 15 avril 1912, lorsque le HMS Titanic a heurté un iceberg et que 1 517 personnes ont perdu la vie, que la confusion liée à l’utilisation de différents points de méridien s’est manifestée de la manière la plus dévastatrice. Au cours de l’enquête sur la catastrophe, il a été révélé qu’un télégramme envoyé au Titanic par le navire français La Touraine indiquait l’emplacement des champs de glace et des icebergs à proximité en utilisant le méridien de Greenwich comme point de référence, mais que les longitudes se référaient au méridien de Paris. Si cette confusion n’a pas été la cause globale de la catastrophe, elle a certainement donné matière à réflexion.
L’année suivante, les Portugais ont adopté le méridien de Greenwich et le 1er janvier 1914, les Français ont enfin commencé à l’utiliser sur tous les documents nautiques, ce qui signifie que pour la première fois, toutes les nations maritimes européennes utilisaient un méridien commun.
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