Mettant fin à un mystère vieux de 200 ans, des scientifiques affirment que Napoléon Bonaparte est mort d’un cas avancé de cancer gastrique et non d’un empoisonnement à l’arsenic comme certains l’avaient supposé.
Après avoir été vaincu par les Britanniques en 1815, l’empereur français a été exilé à Sainte-Hélène – une île de l’océan Atlantique sud. Six ans plus tard, à l’âge de 52 ans, Bonaparte murmure ses derniers mots : « Chef d’armée ! »
Une autopsie pratiquée à l’époque a déterminé qu’un cancer de l’estomac était la cause de sa mort. Mais de l’arsenic trouvé en 1961 dans les cheveux du souverain a suscité des rumeurs d’empoisonnement. Si Napoléon avait échappé à l’exil, il aurait pu modifier l’équilibre du pouvoir en Europe ; les spéculations de meurtre ne semblaient donc pas farfelues.
Toutefois, une nouvelle étude – combinant les connaissances médicales actuelles, les rapports d’autopsie, les mémoires du médecin de Bonaparte, les récits de témoins oculaires et les antécédents médicaux familiaux – a révélé que l’hémorragie gastro-intestinale était la cause immédiate du décès.
« Cette analyse suggère que, même si l’empereur avait été libéré ou s’était échappé de l’île, son état terminal l’aurait empêché de jouer un autre rôle majeur sur le théâtre de l’histoire européenne », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robert Genta de l’Université du Texas Southwestern. « Même aujourd’hui, avec la disponibilité de techniques chirurgicales et de chimiothérapies sophistiquées, les patients atteints d’un cancer de l’estomac aussi avancé que celui de Napoléon ont un mauvais pronostic. »
Une lésion de quatre pouces
Les descriptions originales de l’autopsie indiquaient que l’estomac de Bonaparte présentait deux lésions ulcérées : une grande sur l’estomac et une plus petite qui avait percé la paroi de l’estomac et atteint le foie.
Genta et ses collègues ont comparé la description de ces lésions avec les images actuelles de 50 ulcères bénins et 50 cancers gastriques et ont constaté que les lésions de l’empereur étaient cancéreuses.
« C’était une énorme masse de l’entrée de son estomac à la sortie. Elle mesurait au moins 10 centimètres de long. » a déclaré Genta. « La taille seule suggère que la lésion était un cancer. »
Un cas grave
Bonaparte, selon les chercheurs, avait un cas très grave du cancer qui s’était propagé à d’autres organes.
« Même traité aujourd’hui, il serait mort dans l’année », a déclaré Genta.
Bien que le père de l’empereur soit également mort d’un cancer de l’estomac, le cancer de Bonaparte provenait très probablement d’une infection bactérienne causant un ulcère, ont déclaré les chercheurs.?
Un régime alimentaire riche en aliments conservés dans le sel mais pauvre en fruits et légumes – un aliment courant pour les longues campagnes militaires – augmentait le risque de cancer gastrique chez Napoléon, selon Genta.
L’étude est détaillée dans l’édition de janvier de Nature Clinical Practice Gastroenterology & Hepatology.
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