L’Arkansas a connu une hausse de son nombre de familles d’accueil pendant la pandémie de coronavirus COVID-19, car moins de cas d’enfants font leur chemin dans le système judiciaire.
Le directeur de la division des services aux enfants et aux familles, Mischa Martin, a déclaré que le nombre total d’enfants en famille d’accueil le 8 avril était de 4 445. Ce nombre a augmenté de 150 au cours des dernières semaines en raison d’une réduction des décharges et d’autres mouvements vers la permanence. Parce que les tribunaux ne tiennent plus d’audiences en personne, les enfants ne sont pas adoptés ou placés chez des proches.
La situation pourrait s’améliorer maintenant que les tribunaux ont adopté les audiences par vidéoconférence.
« Il est non seulement important de finaliser la permanence, mais il est également important que les audiences du tribunal continuent de progresser vers la permanence, nous avons donc besoin de ces audiences pour aider à faire avancer les dossiers », a-t-elle déclaré.
Les enfants placés en famille d’accueil sont temporairement retirés de leur famille biologique par l’État en raison d’abus ou de négligence. La réunification est l’objectif, mais parfois l’État doit leur trouver un autre foyer permanent avec un parent ou par l’adoption par une autre famille.
Alors que plus d’enfants sont dans le système parce qu’ils ne le quittent pas, le nombre d’enfants qui y entrent est en baisse. Le DCFS a retiré 303 enfants des familles en mars, contre 287 en février, mais les retraits ont chuté au cours des deux dernières semaines de mars.
Martin a déclaré que les appels ont diminué à la ligne d’urgence de l’État pour les soupçons d’abus et de négligence envers les enfants. Beaucoup de ces appels proviennent généralement des écoles, qui sont des rapporteurs obligatoires mais qui ont été fermées en raison de la pandémie.
Martin a déclaré que les travailleurs sociaux sont encouragés à utiliser la technologie chaque fois que possible et accomplissent davantage de tâches à distance. La vidéoconférence est autorisée pour des tâches telles que la visite de familles d’accueil expérimentées.
Mais il y a encore des moments où les travailleurs du DCFS doivent entrer dans les maisons des gens – par exemple, pour effectuer une enquête initiale sur les abus. Dans ces circonstances, l’enquêteur doit interroger l’enfant loin de son parent ou de l’adulte qui s’occupe de lui. Les travailleurs sociaux ont reçu un équipement de protection individuelle limité et on leur a dit de l’utiliser avec ingéniosité.
« Nous n’avons pas fermé le système de protection de l’enfance. (…) Ce que nous avons fait passer comme message, c’est que nous voulons utiliser la technologie quand nous le pouvons, mais pour cette (…) enquête initiale sur la maltraitance des enfants, nous devons voir la victime « , a déclaré Mme Martin.
Elle a déclaré que les travailleurs sociaux lui ont dit qu’ils craignaient d’être exposés à la maladie, mais qu’ils » sont très motivés par leur mission et veulent s’assurer que les enfants sont en sécurité. «
Rachel Speights, superviseur de l’unité d’enquête de la zone IV qui supervise cinq comtés, a déclaré avoir effectué six entretiens en face à face dans deux maisons le 7 avril. Elle portait un masque pendant le processus d’entretien.
Speights, 37 ans, reconnaît le risque mais ne l’a pas laissé l’empêcher de faire son travail. Elle est en bonne santé, sans aucune condition sous-jacente, et a parlé avec Talk Business & Politique lors d’une randonnée au Lake Catherine State Park.
« Oui, le coronavirus est là, et oui, c’est une chose très effrayante, mais je ne laisse pas cela m’empêcher de protéger ces enfants parce que ces enfants sont vulnérables et ils ont besoin de nous, et si je n’y vais pas, alors qui va y aller et les aider ? » a-t-elle déclaré.
Le DCFS travaille en étroite collaboration avec l’organisation confessionnelle The CALL pour recruter et former des familles d’accueil. La directrice générale Lauri Currier a déclaré que 176 personnes issues de 93 familles de 32 comtés ont participé à la toute première session de formation en ligne de The CALL le week-end dernier. The CALL forme généralement une moyenne de 75 familles par mois.
Currier a déclaré que l’organisation a développé la formation en une période d’environ deux semaines après que les formations aient été annulées en mars. Les parents d’accueil ont été formés en plusieurs groupes afin qu’ils puissent être suivis selon les exigences du DCFS. Les formations de groupe ont permis aux participants de poser des questions sur le matériel, qui couvre les questions de gestion de l’enfant telles que la discipline.
« Il s’agit des bases pour comprendre comment les enfants en famille d’accueil placés dans votre foyer sont différents de vos propres enfants biologiques, et comment ils doivent être élevés différemment de vos propres enfants biologiques », a-t-elle déclaré.
Kim Mengarelli, qui a suivi la formation avec son mari, Eddie, a déclaré qu’elle était efficace.
« Les formateurs ont été géniaux en y apportant beaucoup d’énergie, ce qui, je le sais, doit être difficile de simplement fixer un écran et de ne pas voir les oui de tout le monde et les hochements de tête ou l’énergie d’une pièce, mais nous avons adoré », a-t-elle déclaré.
Currier a déclaré que certaines familles d’accueil sont anxieuses à l’idée d’accepter des placements pendant la pandémie.
Martin a déclaré qu’il était difficile de placer des enfants dans des familles d’accueil pendant la première semaine de la pandémie. Le DCFS a essayé de communiquer avec les parents d’accueil par vidéoconférence pour apaiser leurs inquiétudes. Depuis cette période initiale difficile, les parents d’accueil ont été plus disposés à accepter des placements, a-t-elle dit.
« Il y a toujours un risque lorsqu’on continue à prendre des placements chez nous, et nos parents d’accueil ont été extraordinaires », a-t-elle dit. « La première semaine a été un cauchemar pour nous en ce qui concerne les placements, car c’était une situation complètement nouvelle. Tout le monde avait peur. »
Aucun enfant placé en famille d’accueil n’a été testé positif au COVID-19 au moment de son retrait, bien que deux enfants déjà placés en famille d’accueil aient été testés positifs. Ils ont été mis en quarantaine, ainsi que leurs parents d’accueil. Aucun parent d’accueil n’a été testé positif à la maladie.
Les enfants placés en famille d’accueil ont des visites supervisées et, le cas échéant, non supervisées avec leurs familles biologiques lorsqu’ils vivent avec leurs parents d’accueil. Le DCFS a encouragé davantage de visites par téléconférence pendant la pandémie afin de réduire les risques d’exposition pour toutes les personnes concernées. Cependant, il y a des cas où une visite à domicile est plus appropriée, comme une mère qui a besoin de créer des liens avec son nouveau-né.
La pandémie a ajouté aux défis d’être un parent d’accueil, car certains des soutiens, y compris les écoles et les garderies, ne sont pas disponibles. DCFS a fourni une augmentation unique de 125 $ par enfant dans le paiement d’avril pour les parents d’accueil afin d’aider à faire face aux dépenses supplémentaires et explore une autre augmentation. Les parents d’accueil recevraient 500 dollars supplémentaires par mois si le gouvernement fédéral approuve une dérogation Medicaid demandée par l’administration du gouverneur Asa Hutchinson.
Jonathan Bailey, un parent d’accueil à Benton, aide à élever trois enfants en famille d’accueil, dont l’un est chez lui depuis 17 mois et deux frères et sœurs qui sont là depuis huit mois, ainsi que les trois enfants de sa femme et de lui-même. Dans une conversation textuelle, il a indiqué que les écoles l’avaient aidé en lui fournissant des ordinateurs portables, « si bien que les ordinateurs sont absolument partout. La quantité de nourriture que nous consommons a augmenté, c’est certain. (Et nous avons aussi consommé notre part de TP !). Ce que beaucoup appelleraient un stockage, nous l’appelons un voyage normal à Sam’s.) »