La tétrodotoxine, l’arme chimique de prédilection du poisson-globe, est une neurotoxine si puissante qu’un seul animal contient suffisamment de poison pour paralyser et tuer des dizaines de prédateurs, et même des humains adultes qui osent manger leur chair délicate. Mais de nouvelles recherches suggèrent que le poison sert un tout autre objectif pour le poisson : soulager le stress.
Les macareux japonais, ou tigres, (Takifugu rubripes) ne fabriquent pas leur propre tétrodotoxine (TTX), mais l’accumulent dans leurs organes et leur peau à partir de bactéries productrices de TTX présentes dans leur alimentation. Ceux qui sont élevés en captivité ont tendance à avoir un régime alimentaire différent et, par conséquent, à perdre leur toxicité. Pour savoir comment la toxine affecte les poissons en développement, les chercheurs ont augmenté le régime alimentaire de jeunes puffers captifs avec une dose de TTX purifiée pendant 1 mois.
Les puffers dont les réserves de toxine ont été reconstituées ont grandi en médiane de 6 % plus longtemps et de 24 % plus lourd que ceux élevés avec un régime non toxique. Ils étaient également moins agressifs, se mordant moins fréquemment les nageoires caudales les uns des autres. Le taux de croissance et l’agressivité étant influencés par le stress, les chercheurs ont également examiné les niveaux de deux hormones liées au stress : le cortisol dans le sang et l’hormone de libération de la corticotrophine dans le cerveau. Les poissons non toxiques présentaient des niveaux plus élevés des deux, avec un niveau médian de cortisol quatre fois supérieur à celui des poissons toxiques, rapportent les chercheurs en ligne dans Toxicon.
Les résultats suggèrent que le TTX ne sert pas seulement à tenir les prédateurs à distance, mais qu’il est également essentiel au bon développement des jeunes poissons-globe. D’autres recherches montrent que sans TTX, les jeunes poisson-globe prennent des décisions plus risquées, potentiellement mortelles. Pour l’instant, on ne sait pas très bien comment, biologiquement, le TTX atténue le stress chez les macareux. Mais il est peu probable que cela fasse reculer les dîneurs casse-cou qui veulent jeter du poisson-globe à la trappe après une semaine stressante.