Le 7 août 1990, le président George Herbert Walker Bush ordonne l’organisation de l’opération Bouclier du désert en réponse à l’invasion du Koweït par l’Irak le 2 août. Cet ordre prépare les troupes américaines à faire partie d’une coalition internationale dans la guerre contre l’Irak qui sera lancée sous le nom d’opération Tempête du désert en janvier 1991. Pour soutenir l’opération Bouclier du désert, Bush a autorisé une augmentation spectaculaire des troupes et des ressources américaines dans le golfe Persique.
Le dictateur irakien Saddam Hussein et les nationalistes irakiens purs et durs avaient toujours pensé que le Koweït devait faire partie de l’Irak, mais la propagande nationaliste mise à part, l’acquisition du contrôle des champs pétrolifères du Koweït était le principal intérêt de Hussein. En outre, le contrôle du Koweït représentait un objectif militaire stratégique si l’Irak était contraint à une guerre avec ses voisins arabes favorables à l’Occident. Hussein a calculé à tort que les États-Unis et les Nations Unies, qui suivaient de près le renforcement militaire de l’Irak le long des frontières du Koweït, ne tenteraient pas de l’arrêter. Cependant, lorsque les forces terrestres irakiennes sont entrées au Koweït le 2 août 1990, le président Bush a immédiatement proclamé que l’invasion « ne tiendrait pas » et a juré d’aider l’Arabie saoudite et le Koweït dans leurs efforts pour forcer les Irakiens à quitter le territoire koweïtien.
Le 29 novembre 1990, le Conseil de sécurité des Nations unies a autorisé l’utilisation de « tous les moyens nécessaires » pour déloger les forces de Hussein du Koweït, donnant à l’Irak la date limite du 16 janvier 1991 à minuit pour partir ou risquer d’être délogé par la force. Après l’échec des négociations entre le secrétaire d’État américain James Baker et le ministre irakien des Affaires étrangères, Tariq Aziz, le Congrès autorise le président Bush à utiliser les troupes américaines dans le conflit à venir.
Peu après minuit le 17 janvier aux États-Unis, Bush donne l’ordre aux troupes américaines de prendre la tête d’une coalition internationale pour attaquer l’armée de Saddam Hussein. Le général américain Norman Schwarzkopf dirige l’opération « Tempête du désert », qui commence par un bombardement massif des armées de Hussein en Irak et au Koweït. La campagne qui s’ensuivit, dont on se souvient en partie pour l’utilisation par les États-Unis d’une technologie militaire supérieure, a introduit le terme « bombes intelligentes » dans le langage courant mondial – des dispositifs de bombardement de précision visant principalement à détruire les infrastructures et à minimiser les pertes civiles. En réponse, Hussein a lancé des missiles SCUD sur l’Arabie saoudite et Israël. L’utilisation par l’Irak de SCUD, armes notoirement imprécises conçues pour terroriser des cibles civiles, a presque réussi à inciter les Israéliens à riposter. Hussein espérait qu’une réponse militaire israélienne attirerait les nations arabes voisines dans le combat aux côtés de l’Irak, mais il a de nouveau commis une grave erreur de calcul. Bush a rassuré les Israéliens en leur disant que les États-Unis les protégeraient des terrifiantes attaques SCUD de Hussein et Israël a résisté à l’envie de riposter. Peu de temps après, des missiles Patriot installés par les États-Unis ont détruit des missiles SCUD en vol et ont encore déjoué le plan d’Hussein visant à pousser Israël à la guerre sainte.
Après un bombardement intense de Bagdad, les forces terrestres de la coalition dirigée par les États-Unis ont marché sur le Koweït et traversé la frontière irakienne. Les troupes régulières irakiennes se sont rendues en masse, ne laissant que la Garde républicaine dure d’Hussein pour défendre la capitale, ce qu’elle n’a pas réussi à faire. Après avoir repoussé les forces de Hussein hors du Koweït, Schwarzkopf appelle à un cessez-le-feu le 28 février ; il accepte la reddition des généraux irakiens le 3 mars
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