Le premier théorème fondamental de l’économie du bien-être est souvent mal compris, notamment par les économistes techniques. En bref, le théorème dit qu’un résultat de marché est efficace (Pareto-optimal). Le théorème, prouvé avec une grande beauté mathématique par Arrow et Debreu, nécessite un certain nombre d’hypothèses raisonnablement fortes, telles qu’un très grand nombre d’acheteurs et de vendeurs qui ont une rationalité parfaite et une information parfaite.
Puisque les conditions requises pour la preuve du théorème sont peu susceptibles de tenir dans le monde réel, il est courant que les gens inversent le théorème pour suggérer que les marchés ne peuvent pas être efficaces. Ainsi, Rodrik dit :
Le premier théorème fondamental de l’économie du bien-être est la preuve, au vu de sa longue liste de conditions préalables, que le résultat du marché peut être amélioré par des interventions bien conçues.
Ce qui ne va pas dans ce sens est très simple. Le premier théorème donne des conditions suffisantes pour qu’un marché soit efficient il ne donne pas de conditions nécessaires.
Donc, d’un point de vue logique, le fait que les conditions du théorème ne soient pas satisfaites ne prouve pas que les résultats du marché peuvent être améliorés, même par des interventions » bien conçues « .
D’un point de vue empirique, la différence entre les conditions suffisantes et nécessaires s’avère être assez importante. Nous savons, grâce aux travaux de Vernon Smith, par exemple, que les marchés peuvent être compétitifs avec seulement une poignée d’opérateurs ; il n’est pas non plus nécessaire que les opérateurs soient parfaitement rationnels. En fait, les marchés peuvent être très efficaces avec des traders à l’intelligence nulle.
Plus important encore, les économistes techniques semblent penser que le Premier Théorème est l’expression ultime de la « main invisible » ou de ce qui rend les marchés bons, mais en fait le Premier Théorème n’est qu’une expression pincée et limitée des vertus des marchés. Le premier théorème, par exemple, ne dit rien sur l’innovation, l’expérimentation ou le processus de découverte. Le Premier Théorème ne dit rien non plus sur les marchés et la philosophie politique. Vous n’apprendrez pas du Premier Théorème que les marchés ne sont pas simplement un » mécanisme « , les marchés sont des échanges pacifiques.
Pour être clair, je corrige une mauvaise utilisation du Premier Théorème. Je n’affirme pas que les marchés sont toujours parfaitement efficaces. Mais vraiment quel genre de norme est l’efficacité parfaite de toute façon ? Le moteur à combustion interne est loin d’être parfaitement efficace, mais ma voiture me permet d’aller au travail tous les jours, elle est amusante à conduire et me donne la liberté de la route ouverte.