Le professeur de mathématiques Andrew Wiles a remporté un prix pour avoir résolu le dernier théorème de Fermat. On le voit ici avec le problème écrit sur un tableau noir dans son bureau de Princeton, N.J., en 1998. Charles Rex Arbogast/AP hide caption
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Charles Rex Arbogast/AP
Le professeur de mathématiques Andrew Wiles a remporté un prix pour avoir résolu le dernier théorème de Fermat. On le voit ici avec le problème écrit sur un tableau noir dans son bureau de Princeton, N.J., en 1998.
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Le problème de mathématiques qu’il a résolu traînait depuis 1637 – et il l’a lu pour la première fois alors qu’il n’avait que 10 ans. Cette semaine, le professeur britannique Andrew Wiles, 62 ans, a obtenu une reconnaissance prestigieuse pour son exploit, en remportant le prix Abel de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres pour avoir fourni une preuve du dernier théorème de Fermat.
Aujourd’hui professeur à l’Université d’Oxford, Wiles était à l’Université de Princeton en 1994 lorsqu’il a élaboré une preuve pour le théorème qui avait fameusement ennuyé les mathématiciens pendant des siècles. Comme le note Princeton aujourd’hui, Wiles a passé des années à s’attaquer au problème, pour finalement élaborer la preuve finale avec un ancien étudiant, Richard Taylor.
Le prix Abel est parfois appelé « le Nobel des mathématiques ». Wiles l’a remporté, indique l’académie norvégienne, « pour sa preuve étonnante du dernier théorème de Fermat par le biais de la conjecture de modularité pour les courbes elliptiques semistables, ouvrant une nouvelle ère dans la théorie des nombres. »
L’académie est également revenue sur l’histoire des liens profonds de Wiles avec le célèbre problème mathématique :
« En 1963, alors qu’il était un garçon de dix ans grandissant à Cambridge, en Angleterre, Wiles a trouvé un exemplaire d’un livre sur le dernier théorème de Fermat dans sa bibliothèque locale. Wiles se souvient qu’il était intrigué par ce problème qu’il pouvait comprendre en tant que jeune garçon, et qui était pourtant resté sans solution pendant trois cents ans. J’ai su dès cet instant que je ne laisserais jamais tomber ce problème », a-t-il déclaré. ‘Je devais le résoudre.’ «
Wiles était loin d’être le premier à être captivé par le dernier théorème de Fermat : Le problème a également prêté son nom au livre à succès de 1996 d’Amir Aczel, qui a raconté comment le problème décrit par Fermat avait également des racines dans la Babylone antique.
D’après la critique de ce livre en 1996, dans le New York Times:
« En 1637, alors qu’il parcourait Diophantus, dont l’importance historique est soulignée par M. Aczel, Fermat a apparemment eu un de ces éclairs de profonde perspicacité qui ont produit des bonds historiques dans le domaine des mathématiques pures. Tout le monde savait qu’il est possible de décomposer un nombre au carré en deux composantes au carré, comme dans 5 au carré égal à 3 au carré plus 4 au carré (ou, 25 = 9 + 16). Ce que Fermat a vu, c’est qu’il était impossible de le faire avec un nombre élevé à une puissance supérieure à 2. Dit autrement, la formule n’a pas de solution en nombre entier lorsque n est supérieur à 2.
« Fermat a alors écrit la phrase qui a tancé les mathématiciens depuis lors : « J’ai découvert une preuve vraiment merveilleuse de ceci, que, cependant, la marge n’est pas assez grande pour contenir. Le trésor enfoui, recherché pendant tous ces siècles, est la preuve que Fermat disait avoir découverte mais qu’il n’avait pas la place d’écrire. En fait, lorsque M. Wiles a finalement prouvé que le théorème est vrai, il a utilisé des techniques qui ne pouvaient pas être connues de Fermat, de sorte que l’on ne peut pas savoir si le penseur du 17e siècle avait vraiment une solution à son problème. »
Le prix Abel est assorti d’une récompense en espèces de 6 millions de couronnes norvégiennes – environ 715 000 dollars au taux de change actuel. Wiles recevra officiellement le prix des mains du prince héritier Haakon de Norvège, le 24 mai à Oslo.