L’obscurité recouvrait encore la ville de Charleston aux premières heures du 13 mai 1862, alors qu’une légère brise transportait l’odeur saumâtre des marais à travers son port tranquille. Seule la sonnerie occasionnelle d’une cloche de navire rivalise avec le bruit des vagues qui clapotent contre le quai en bois où est amarré un vapeur confédéré à roues latérales nommé le Planter. Le quai se trouvait à quelques kilomètres de Fort Sumter, où les premiers coups de feu de la guerre civile avaient été tirés un peu plus d’un an auparavant.
Alors que de fines volutes de fumée s’élevaient de la cheminée du navire, au-dessus de la cabine de pilotage, un esclave de 23 ans nommé Robert Smalls se tenait sur le pont. Dans les prochaines heures, lui et sa jeune famille seront libérés de l’esclavage ou connaîtront une mort certaine. Leur avenir, il le savait, dépendait désormais largement de son courage et de la force de son plan.
Comme tant d’esclaves, Smalls était hanté par l’idée que sa famille – sa femme, Hannah, leur fille de quatre ans, Elizabeth, et leur fils en bas âge, Robert, Jr – serait vendue. Et une fois séparés, les membres de la famille ne se revoyaient souvent jamais.
La seule façon pour Smalls de s’assurer que sa famille resterait ensemble était d’échapper à l’esclavage. Cette vérité avait occupé son esprit pendant des années, alors qu’il cherchait un plan ayant quelque chance de réussir. Mais s’échapper est déjà difficile pour un homme seul ; s’enfuir avec une jeune famille est presque impossible : souvent, les familles d’esclaves ne vivent pas ou ne travaillent pas ensemble, et un groupe d’évasion comprenant des enfants ralentit considérablement le voyage et rend la découverte beaucoup plus probable. Voyager avec un enfant en bas âge était particulièrement risqué ; les pleurs d’un bébé pouvaient alerter les patrouilles d’esclaves. Et la punition si l’on était pris était sévère ; les propriétaires pouvaient légalement faire fouetter, enchaîner ou vendre les fugitifs.
Maintenant, la chance de liberté de Smalls était enfin arrivée. Avec un plan aussi dangereux que brillant, il alerta discrètement les autres membres d’équipage asservis à bord. Il était temps de s’emparer du planteur.
Be Free or Die : The Amazing Story of Robert Smalls’ Escape from Slavery to Union Hero
« Be Free or Die » est un récit passionnant qui éclaire l’étonnant parcours de Robert Smalls, d’esclave à héros de l’Union et finalement membre du Congrès des États-Unis.
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Le plan de Smalls était de réquisitionner le Planter et de le livrer à l’imposante flotte de navires de l’Union ancrée à l’extérieur du port de Charleston. Ces navires faisaient partie du blocus de tous les principaux ports du Sud que le président Abraham Lincoln avait lancé peu après la chute de Fort Sumter en avril 1861. En tant que l’un des plus grands ports de la Confédération, Charleston était une bouée de sauvetage pour le Sud. Société largement agraire, le Sud dépendait des importations de matériel de guerre, de nourriture, de médicaments, de produits manufacturés et d’autres fournitures. La marine américaine bloquant le port, d’audacieux contrebandiers, désireux de réaliser de gros profits, faisaient entrer clandestinement ces marchandises à Charleston et transportaient du coton et du riz hors de la ville pour les vendre sur les marchés européens. Une fois les provisions arrivées à Charleston, les connexions ferroviaires de la ville les livraient dans tous les États confédérés.
Bien que crucial, le blocus d’un port aussi important était une tâche titanesque. Les nombreux canaux navigables entrant et sortant du port rendaient l’arrêt de tout le trafic presque impossible et avaient conduit les Nordistes à qualifier Charleston de « trou à rats ». Bien que de nombreux navires aient distancé et déjoué le blocus, l’Union a pu en intercepter certains et les capturer ou les détruire.
Bien que le quai et la flotte américaine ne soient distants que d’une dizaine de miles, Smalls devait passer plusieurs fortifications confédérées lourdement armées dans le port ainsi que de multiples batteries de canons le long de la côte sans donner l’alerte. Le risque de découverte et de capture était élevé.
Le Planter créait tellement de fumée et de bruit que Smalls savait qu’il serait impossible de passer devant les forts et les batteries sans être détecté. Le navire devait avoir l’air d’effectuer une mission de routine sous le commandement de ses trois officiers blancs qui étaient toujours à bord lorsqu’il faisait route. Et Smalls avait trouvé un moyen inspiré de le faire. Protégé par l’obscurité de l’heure, Smalls se ferait passer pour le capitaine.
Ce plan relativement simple présentait de multiples dangers. Tout d’abord, les trois officiers blancs constituaient un obstacle évident, et Smalls et son équipe devraient trouver un moyen de s’en occuper. Deuxièmement, ils devaient éviter d’être repérés par les gardes du quai lorsqu’ils s’emparaient du Planter. Enfin, puisque la famille de Smalls et les autres personnes impliquées dans l’évasion se cachaient dans un autre bateau à vapeur plus loin sur la rivière Cooper, Smalls et le reste de l’équipage devaient s’éloigner de l’entrée du port pour les récupérer. Le mouvement du planteur en amont de la rivière et loin du port était susceptible d’attirer l’attention des sentinelles postées parmi les quais. Si tout le monde réussit à monter à bord, le groupe de 16 hommes, femmes et enfants devra alors traverser à la vapeur le port fortement gardé. Si les sentinelles de l’une des fortifications ou des batteries se rendaient compte que quelque chose ne va pas, elles pourraient facilement détruire le Planter en quelques secondes.
Une fois en sécurité dans le port, Smalls et sa compagnie devaient faire face à un autre gros risque : approcher un navire de l’Union, qui devait supposer que le vapeur confédéré était hostile. À moins que Smalls ne parvienne à convaincre rapidement l’équipage de l’Union que les intentions de son groupe sont amicales, le navire de l’Union prendrait des mesures défensives et ouvrirait le feu, détruisant probablement le Planter et tuant toutes les personnes à bord.
Surmonter l’un de ces obstacles serait un exploit remarquable, mais les surmonter tous serait stupéfiant. Malgré les risques énormes, Smalls était prêt à aller de l’avant pour le bien de sa famille et de leur liberté.
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Depuis un an, Smalls était un membre de confiance et apprécié de l’équipage asservi du Planter. Bien que Smalls se soit fait connaître comme l’un des meilleurs pilotes de la région, les Confédérés ont refusé de lui donner, ou à tout autre homme asservi, le titre de pilote.
Smalls faisait partie d’un équipage de dix personnes comprenant trois officiers blancs – le capitaine, Charles J. Relyea, 47 ans ; le second, Samuel Smith Hancock, 28 ans ; et le mécanicien, Samuel Z. Pitcher, 34 ans.
En plus de Smalls, le reste de l’équipage comprenait six autres hommes noirs asservis dont l’âge variait de l’adolescence à l’âge mûr et qui faisaient office de mécaniciens et de matelots. John Small, sans lien de parenté, et Alfred Gourdine faisaient office d’ingénieurs, tandis que les matelots étaient David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner et Abraham Jackson.
En tant que nouveau capitaine du Planter, Relyea laissait parfois le navire aux mains de l’équipage noir pendant la nuit afin que lui et ses officiers puissent rester avec leurs femmes et leurs enfants dans leurs maisons en ville. Relyea a peut-être agi ainsi parce qu’il faisait confiance à son équipage, mais il est plus probable que, comme de nombreux Blancs du Sud, et même du Nord, il ne pensait tout simplement pas que des hommes asservis seraient capables de mener à bien une mission aussi dangereuse et difficile que la réquisition d’un navire confédéré. Il serait presque impossible pour quiconque de prendre un bateau à vapeur dans un port aussi bien gardé et difficile à naviguer ; peu de Blancs à l’époque pouvaient imaginer que des Afro-Américains asservis seraient capables de le faire.
En laissant le navire aux soins de l’équipage, Relyea violait des ordres militaires confédérés récents, les General Orders, n° 5, qui exigeaient que les officiers blancs et leurs équipages restent à bord, jour et nuit, pendant que le navire était amarré au quai afin d’être prêts à partir à tout moment. Mais au-delà même de sa décision de laisser l’équipage seul avec le navire, Relyea lui-même était un élément clé du plan de Smalls.
Lorsque Smalls a parlé de son idée à Hannah, elle a voulu savoir ce qui se passerait s’il était pris. Il n’a pas caché la vérité. « Je serai abattu », a-t-il dit. Alors que tous les hommes à bord seraient presque certainement confrontés à la mort, les femmes et les enfants seraient sévèrement punis et peut-être vendus à différents propriétaires.
Hannah, qui avait un visage gentil et un esprit fort, est restée calme et décisive. Elle a dit à son mari : » C’est un risque, mon cher, mais toi et moi, ainsi que nos petits, devons être libres. J’irai, car là où tu mourras, je mourrai. » Tous deux étaient prêts à faire tout ce qu’il fallait pour gagner la liberté de leurs enfants.
Smalls, bien sûr, a également dû approcher ses compagnons d’équipage. Partager son plan avec eux était en soi un risque énorme. Même parler d’évasion était incroyablement dangereux dans le Charleston confédéré. Smalls, cependant, n’avait guère le choix en la matière. Sa seule option était de recruter les hommes et de leur faire confiance.
L’équipage a rencontré secrètement Smalls quelque part fin avril ou début mai et a discuté de l’idée, mais leurs décisions individuelles n’ont pas dû être faciles. Tous savaient que ce qu’ils décidaient à ce moment-là affecterait le reste de leur vie. Il est toujours possible que les Confédérés gagnent la guerre. Si c’est le cas, rester derrière signifie endurer une vie de servitude. La promesse de liberté était si forte, et l’idée de rester en esclavage si odieuse, que ces considérations ont fini par convaincre les hommes de rejoindre Smalls. Avant la fin de la réunion, tous avaient accepté de participer à l’évasion et d’être prêts à agir dès que Smalls déciderait que le moment était venu.
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Ce serait un exploit remarquable. La plupart des hommes et des femmes asservis qui tentaient de rejoindre les flottes de l’Union bloquant les ports du Sud ramaient vers les navires en canoës. Aucun civil, noir ou blanc, n’avait jamais pris un navire confédéré de cette taille pour le remettre à l’Union. Aucun civil non plus n’avait jamais livré autant de canons d’une valeur inestimable.
Quelques semaines plus tôt, un groupe de 15 esclaves de Charleston avait surpris la ville en s’emparant d’une barge sur le front de mer et en la ramant vers la flotte de l’Union. La barge appartenait au général Ripley, le même commandant qui utilisait le Planter comme bateau d’expédition. Lorsqu’on découvre qu’elle a disparu, les Confédérés sont furieux. Ils étaient également gênés d’être plus malins que des esclaves. Néanmoins, ils n’ont pas pris de précautions supplémentaires pour sécuriser les autres navires sur le quai.
Smalls a discrètement fait part de ses intentions aux hommes. Alors que la réalité de ce qu’ils étaient sur le point de faire descendait sur eux, ils étaient submergés par la peur de ce qui pourrait arriver. Malgré cela, ils ont pressé le pas.
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Quand Smalls a jugé que le moment était venu, il a ordonné au vapeur de partir. Le brouillard se dissipait maintenant, et l’équipage a hissé deux drapeaux. L’un était le premier drapeau confédéré officiel, connu sous le nom de Stars and Bars, et l’autre était le drapeau bleu et blanc de l’État de Caroline du Sud, qui affichait un palmier et un croissant. Les deux aideraient le navire à maintenir sa couverture en tant que navire confédéré.
Le garde confédéré stationné à environ 50 mètres du Planter a vu le navire partir, et s’est même rapproché pour le surveiller, mais il a supposé que les officiers du navire étaient aux commandes et n’a jamais donné l’alerte. Un inspecteur de police a également vu le navire partir et a fait la même supposition. La chance semblait être du côté de Smalls, du moins pour le moment.
La prochaine tâche du Planter était de s’arrêter au quai de l’Atlantique Nord pour récupérer la famille de Smalls et les autres. L’équipage a rapidement atteint le quai de l’Atlantique Nord et n’a eu aucun mal à s’approcher de la jetée. » Le bateau s’est déplacé si lentement jusqu’à sa place que nous n’avons pas eu à jeter une planche ou à attacher une corde « , a déclaré Smalls.
Tout s’était déroulé comme prévu, et ils étaient maintenant réunis. Avec 16 personnes à bord, ainsi que les femmes et les enfants sous le pont, le Planter a repris sa route vers le sud en direction du Fort Johnson confédéré, laissant Charleston et leur vie d’esclaves derrière eux.
Vers 4 h 15 du matin, le Planter s’est finalement approché du formidable Fort Sumter, dont les murs massifs se dressaient sinistrement à environ 50 pieds au-dessus de l’eau. Les personnes à bord du Planter sont terrifiées. Le seul à ne pas être apparemment affecté par la peur est Smalls. « Lorsque nous nous sommes approchés du fort, tous les hommes, sauf Robert Smalls, ont senti leurs genoux céder et les femmes ont recommencé à pleurer et à prier », raconte Gourdine.
Alors que le Planter s’approchait du fort, Smalls, coiffé du chapeau de paille de Relyea, a tiré la corde du sifflet, offrant « deux coups longs et un court. » C’était le signal confédéré requis pour passer, que Smalls connaissait pour avoir fait partie de l’équipage du Planter lors de voyages précédents.
La sentinelle a crié : » Soufflez sur les d-d Yankees, ou faites-en entrer un. » Smalls a dû avoir envie de répondre par quelque chose d’hostile, mais il est resté dans son personnage et a simplement répondu : « Aye, aye. »
Avec la vapeur et la fumée éructant de ses cheminées et ses roues à aubes barattant dans l’eau sombre, le vapeur se dirigea droit vers le plus proche des navires de l’Union, tandis que son équipage s’empressait de décrocher les drapeaux confédérés et de la Caroline du Sud et de hisser un drap blanc pour signaler la reddition.
En attendant, un autre brouillard épais s’était rapidement installé, obscurcissant le vapeur et son drapeau dans la lumière du matin. L’équipage du navire de l’Union dont ils s’approchaient, un trois-mâts clipper de 174 pieds nommé l’Onward, avait maintenant encore moins de chances de voir le drapeau à temps et pouvait supposer qu’un cuirassé confédéré prévoyait de les éperonner et de les couler.
Alors que le vapeur continuait vers l’Onward, ceux à bord du Planter ont commencé à réaliser que leur drapeau improvisé avait été vu. Leur liberté était plus proche que jamais.
Les deux navires étaient maintenant à portée d’hélitreuillage l’un de l’autre, et le capitaine de l’Onward, le lieutenant volontaire intérimaire John Frederick Nickels, a crié pour connaître le nom du vapeur et son intention. Après que les hommes aient fourni les réponses, le capitaine a ordonné au navire d’accoster. Que ce soit parce qu’ils étaient soulagés que l’Onward n’ait pas tiré ou parce que Smalls et son équipage étaient encore très secoués, ils n’ont pas entendu l’ordre du capitaine et ont commencé à contourner la poupe. Nickels a immédiatement crié : « Arrêtez, ou je vous fais sauter hors de l’eau ! »
Les mots durs les ont secoués pour qu’ils se mettent au garde-à-vous, et les hommes ont manœuvré le vapeur le long du navire de guerre.
Alors que l’équipage gérait le navire, ceux qui étaient à bord du Planter ont réalisé qu’ils étaient en fait arrivés à un navire de l’Union. Certains des hommes ont commencé à sauter, danser et crier dans une célébration improvisée, tandis que d’autres se sont tournés vers Fort Sumter et l’ont maudit. Les 16 étaient libérés de l’esclavage pour la première fois de leur vie.
Smalls s’adresse alors triomphalement au capitaine de l’Onward : » Bonjour, monsieur ! Je vous ai apporté quelques-uns des vieux canons des États-Unis, monsieur !-qui étaient destinés à Fort Sumter, monsieur ! »
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