En 2006, le restaurant Healthy Eating de Seattle Sutton préparait des repas à calories contrôlées pour 8 100 clients. Sa cuisine de 32 000 pieds carrés préparait quelque 200 000 repas par semaine, et le chiffre d’affaires annuel oscillait autour de 25 millions de dollars.
L’entreprise est beaucoup plus mince aujourd’hui. La cuisine produit 53 000 repas par semaine pour 3 000 clients. Les ventes de Seattle Sutton’s Healthy Eating, basée dans le centre de l’Illinois, se sont réduites à 15 millions de dollars par an – et c’est une augmentation par rapport aux 12,5 millions de dollars de 2013.
Maintenant, les dirigeants disent qu’ils ont un plan pour remettre de la viande sur les os de l’entreprise. Le plan comprend une application qui se synchronise avec Fitbits et d’autres appareils de bien-être, le marketing auprès des personnes âgées en tant que service de repas pratique et sain, l’exploitation du marché des entreprises et l’atteinte d’un plus grand nombre de personnes au régime en général. Le potentiel est là : À tout moment, 45 millions d’Américains sont au régime, et chaque année, le pays dépense 33 milliards de dollars en produits d’amaigrissement.
Le fondateur Sutton, 83 ans, prévoit que ces nouveaux efforts porteront bientôt leurs fruits : « Je suis une personne très optimiste », dit-elle.
Infirmière diplômée mariée à un médecin, Sutton a lancé son activité de restauration en 1985 après qu’un des patients de son mari ait déclaré qu’il ne mangerait pas d’aliments sains à moins que quelqu’un d’autre ne les cuisine pour lui. Le plan de perte de poids basé sur les calories propose des plans de repas de 1 200 et 2 000 calories par jour, livrés en paquets de 21 repas par semaine.
Les clients récupèrent leurs repas chez l’un des 102 distributeurs, dans l’Illinois, dans certaines parties de l’Indiana et du Wisconsin, et dans le Minnesota, qui est contrôlé par un franchisé de Seattle Sutton. L’entreprise expédie également des repas à l’échelle nationale ; cette activité représente 8 % des clients.
Le client moyen reste sur le plan pendant deux mois. Les prix vont de 68 dollars pour neuf repas sur le plan de 1 200 calories à 156 dollars pour une semaine de 21 repas sur le plan de 2 000 calories. L’année dernière, l’entreprise a commencé à proposer des demi-semaines de repas, mais elle a ignoré les tendances et même les mégatendances comme les régimes pauvres en glucides et sans gluten.
Malgré cela, Sutton attribue la baisse des ventes à la récession. « Le climat commercial n’a pas été bon », dit-elle, surtout dans l’Illinois, qui a enregistré une perte nette de 68 500 emplois depuis le pic d’avant la récession de 2007.
La récession a eu un effet de dominos, ajoute Ruth Egofske, PDG de Seattle Sutton, actionnaire majoritaire et fille de Sutton. Egofske est l’un des 14 membres de la famille, dont six petits-enfants, qui travaillent dans l’entreprise, basée à Ottawa, à 90 miles au sud-ouest du Loop de Chicago. Le ralentissement économique a contraint 11 sites de ramassage à fermer. Cette décision s’est traduite par une perte d’activité, les clients devant se déplacer plus loin pour obtenir leurs repas ou payer des frais de livraison. La hausse des prix du carburant et des fruits et légumes a également pesé sur les marges, selon Egofske.