Avec un nom comme » requin léopard » (Triakis semifasciata), on pourrait penser que ces animaux sont des brutes redoutables. Beaucoup de gens ont peur des requins taureaux et des requins tigres, après tout. Mais ne vous laissez pas tromper par le nom – ces beautés de taille pinte ne représentent en fait presque aucun danger pour les humains, même s’ils peuvent vous prendre pour un casse-croûte.
Au contraire, il s’agit de l’une des espèces de requins les plus courantes que vous êtes susceptible de rencontrer si vous vivez sur la côte ouest de l’Amérique du Nord. Les voir serait un vrai régal. Poursuivez votre lecture pour découvrir d’autres faits amusants sur les requins-léopards !
Les requins-léopards : Les joyaux du monde des requins
Les requins léopards sont l’une des plus jolies espèces de requins que vous pourriez rencontrer. C’est une petite espèce (surtout si on la compare à des requins plus familiers comme le requin-baleine ou le grand requin blanc), atteignant un maximum de sept pieds de long du bout du museau à la queue. La plupart des requins de cette espèce, cependant, ne dépassent pas les cinq ou six pieds de long.
Les requins léopards ont un corps très long et étroit avec une tête aplatie. Ils ont une queue de forme bizarre, dont la partie supérieure est beaucoup plus longue que la partie inférieure.
Ils sont de couleur grise, mais tout le long du dos se trouvent des selles gris-noir foncé qui s’estompent en points plus petits à mesure que l’on se dirige vers le ventre. Le milieu de ces points et de ces selles est de couleur plus claire, un peu comme les taches d’un léopard sont plus claires au milieu.
Où peut-on trouver des requins léopards ?
Si vous vivez sur la côte ouest de l’Amérique du Nord – n’importe où entre Washington et le Mexique – il y a de fortes chances qu’il y ait des dizaines ou des centaines de requins léopards qui nagent quelque part près de chez vous en ce moment.
Les requins léopards préfèrent les eaux moins profondes que leurs congénères de haute mer (comme le requin mako ou le requin baleine). Ils adorent naviguer autour des forêts de varechs, et vont même entrer et sortir avec la marée, à la recherche de morceaux savoureux comme des crabes, des petits poissons, et même des siphons de palourdes qui dépassent du fond de l’océan. Les petits requins léopards peuvent être trouvés dans aussi peu qu’un pied d’eau, alors ne soyez pas surpris si vous en croisez un en pataugeant !
Les requins léopards forment souvent des bancs avec d’autres requins léopards et même d’autres espèces de requins de taille similaire (s’ils sont trop petits, ils pourraient devenir un casse-croûte !). Ils ont tendance à rester en place dans la région où ils sont nés, bien que de temps en temps, un requin léopard sémillant se sente un peu aventureux et parte vers un nouvel endroit jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres. Mais en général, le fait qu’ils restent sur place facilite le suivi et la gestion de ces requins par les biologistes, car ils ne font pas constamment volte-face entre différents pays avec des règles de gestion différentes.
D’où viennent les bébés requins-léopards ?
Les requins sont généralement des reproducteurs lents, et les requins-léopards répondent à ce critère – en quelque sorte. Il faut entre 10 et 15 ans à un requin léopard femelle pour atteindre la maturité sexuelle, et ils ne vivent que 25-30 ans maximum de toute façon. Elles passent jusqu’à la moitié de leur vie à se préparer à se reproduire.
Mais préparez-vous – une fois qu’elles commencent à se reproduire, elles peuvent vraiment faire sortir des petits ! Les requins-léopards femelles donnent naissance à entre sept et 36 petits par an. On sait même qu’elles passent du temps dans des eaux plus chaudes qui contribuent à accélérer le développement des petits in utero. (Imaginez si les gens pouvaient simplement passer toute la journée dans une salle de yoga chaude et accoucher en huit mois au lieu de neuf !)
Les requins-léopards femelles donnent naissance à leurs petits entièrement formés dans des eaux peu profondes appelées pouponnières, à l’abri des prédateurs. Après avoir déposé leurs petits à la nurserie, elles repartent aussitôt se reproduire et s’affairent à fabriquer la prochaine génération de petits.
Quelles sont les principales menaces qui pèsent sur les requins-léopards ?
Heureusement, les requins-léopards sont une réussite en matière de conservation. Leurs habitudes casanières, leurs énormes portées de petits, la taille élevée de leurs populations et les prélèvements humains limités en font une espèce de la catégorie « préoccupation mineure » de l’UICN.
Pour autant, il existe quelques menaces potentielles auxquelles nous devons faire attention pour que les populations de requins-léopards restent fortes. La plus importante est probablement la pêche récréative au requin léopard. Ce sont des requins populaires à attraper en raison de leur proximité du rivage, de leur coloration unique et de leur chair savoureuse. Les pêcheurs de Californie récoltent plus de requins léopards que partout ailleurs, et en 1992, le California Department of Fish and Wildlife a institué des limites de récolte qui ont depuis permis aux faibles populations de requins léopards de rebondir avec un succès total.
Certaines prises accessoires de requins léopards dans les pêcheries commerciales se produisent également, mais cela n’est pas considéré comme une préoccupation aussi importante. De manière surprenante, les petits requins-léopards sont également des cibles pour une autre pêche unique – le commerce des aquariums. Les bébés requins-léopards peuvent tenir à l’intérieur de grands aquariums, et ils font des animaux de compagnie populaires parce qu’ils survivent facilement dans un environnement d’aquarium (du moins, plus facilement que d’autres espèces), et encore une fois, parce qu’ils ont une apparence si unique et sont faciles à attraper.
Enfin, les requins-léopards peuvent être vulnérables aux changements des conditions locales de l’eau. Vous vous souvenez qu’ils ne se déplacent pas beaucoup ? Parfois, cette habitude peut revenir pour les mordre. Plusieurs grands décès de requins-léopards ont eu lieu en raison de l’eutrophisation : lorsque des nutriments (provenant probablement des engrais agricoles) se déversent dans les baies, ils provoquent une prolifération d’algues qui aspirent tout l’oxygène de l’eau, étouffant essentiellement les requins. Même aussi récemment qu’en mai 2017, la baie de San Francisco elle-même a connu d’importants décès de requins-léopards, probablement à cause d’une mystérieuse infection fongique cérébrale.
Bien que ces scénarios semblent effrayants, soyez assurés qu’à l’heure actuelle, l’ensemble de la population de requins-léopards se porte très bien. Grâce à une surveillance continue et à des efforts de conservation, ces requins seront encore là pendant longtemps.
Les requins léopards sont des animaux de compagnie.