Il apparaît d’abord comme une collection grossière de pixels 3D – ou voxels. Bientôt, il ressemble à un conglomérat de blocs se transformant en forme d’animal. Peu à peu, son image évolue jusqu’à devenir la représentation nette d’un rhinocéros blanc du Nord, grognant et couinant comme il le ferait dans un champ herbeux d’Afrique ou d’Asie. Il y a un moment – juste un moment – où les yeux du spectateur rencontrent les siens. Puis, la créature en 3D disparaît, tout comme sa sous-espèce, qui, en raison du braconnage humain, est en voie d’extinction.
The Substitute, une œuvre d’art projetée numériquement, a été réalisée par l’artiste britannique Alexandra Daisy Ginsberg. Cooper Hewitt, le Smithsonian Design Museum et un musée néerlandais, le Cube Design Museum, ont commandé l’œuvre, et Cooper Hewitt l’a récemment présentée dans le cadre de l’exposition « Nature-Cooper Hewitt Design Triennial ». L’œuvre est désormais nouvellement acquise dans les collections du Cooper Hewitt.
Le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, Sudan, est mort en 2018, et les deux femelles survivantes sont trop âgées pour se reproduire. Les scientifiques ont utilisé le sperme de Sudan et d’un autre mâle mort plus tôt pour féconder deux œufs des femelles, Fatu et Najin, qui résident désormais au Ol Pejeta Conservancy, au Kenya. L’espoir est de pouvoir faire revivre la race après que les œufs fécondés aient été implantés dans un rhinocéros blanc du Sud pour qu’il soit en gestation.
« J’ai juste été vraiment frappé par ce paradoxe que, d’une certaine manière, nous devenions si excités par la possibilité de créer de l’intelligence sous quelque forme que ce soit. Et pourtant, nous négligeons complètement la vie qui existe déjà », dit Ginsberg. « L’idée que nous puissions être capables de contrôler une IA me semble plutôt suspecte. Nous sommes incapables de nous contrôler nous-mêmes. . . . Lorsqu’il s’agit de tuer quelque chose d’aussi extraordinaire que les rhinocéros blancs du Nord pour leurs cornes, nous sommes tous impliqués dans cette affaire, même si nous nous sentons très éloignés. » Ginsberg s’interroge également sur les erreurs de reproduction qui peuvent survenir lorsque les humains recréent la vie artificiellement.
Le Substitut reflète ce paradoxe malaisé. Dans les deux minutes que dure l’œuvre, « il y a un moment d’affection et de tendresse pour cette chose qui prend vie devant vous », dit Ginsberg. « Mais ensuite, elle disparaît, et ce n’est pas la réalité. Le rhinocéros n’apparaît pas dans la savane, au milieu des bois ou des prairies où les membres de sa sous-espèce ont généralement brouté, mais dans une simple boîte blanche. Tout comme une création de laboratoire, il est dépourvu de tout contexte naturel. Alors qu’un vrai rhinocéros blanc du Nord mâle pèse 2 000 kg, celui-ci, bien sûr, ne pèse rien. Il est éphémère, irréel.
Ginsberg, qui a été formé en architecture et en design interactif, est un artiste basé à Londres qui utilise souvent la science moderne pour attirer l’attention sur les questions soulevées par les nouveaux développements scientifiques. Généralement, son travail met en lumière un large éventail de questions. Parmi celles-ci figurent la conservation, l’intelligence artificielle, la biodiversité, l’exobiologie et l’évolution. Elle est l’auteur principal de Synthetic Aesthetics : Investigating Synthetic Biology en 2014. Synthetic Aesthetics, qui est la pratique scientifique consistant à remodeler la matière vivante pour la rendre plus utile à l’homme, active la passion chez Ginsberg. Elle incite à la prudence dans ce type de projets et illustre ses préoccupations par des œuvres d’art qui laissent présager des résultats troublants.
« En fin de compte, ce que nous avons vu dans l’exposition était tout simplement incroyablement émouvant », déclare Andrea Lipps, conservatrice du Cooper Hewitt. Elle décrit The Substitute comme « sauvagement réussi » pour avoir communiqué quelque chose d’intellectuellement impératif mais aussi pour avoir déclenché une émotion, « ce qui, je pense, est ce qui le fait résonner avec quiconque vient le regarder. » Après l’avoir vu elle-même, elle a réalisé que « c’était une pièce particulière dont tout le monde parlerait avec tout le monde. »
Lorsque Lipps a amené sa fille de trois ans et son fils de six ans pour le voir, elle a été surprise par les différences dans leurs réactions. Tous deux ont vu une certaine réalité : sa fille était effrayée et confuse par la nature authentique de l’image du rhinocéros, mais son fils voulait faire un câlin à l’animal.
Elle aussi constate le paradoxe. « Pourquoi faisons-nous une fixation sur la dépense de ressources, de temps et d’efforts sur des projets de dextinction alors que … nous ne pouvions pas garder la créature naturelle en vie en premier lieu. Et pourquoi accorderions-nous plus de valeur à cette sorte de copie technologique, si vous voulez, qu’au vrai rhinocéros ? «
Plutôt que de bombarder les spectateurs de faits et de chiffres sur le rhinocéros blanc du Nord, Ginsberg pense que susciter une réponse émotionnelle est plus efficace, et ainsi, son rhinocéros artificiel évoque des passions qu’une conférence ne susciterait pas.
Comme Ginsberg, Lipps s’interroge sur la réalité d’un animal né de l’expérimentation de l’ADN dans un laboratoire loin de la nature. « Quelle part de ce qu’est un animal, comprenons-nous comme étant juste cette information, et quelle part est beaucoup plus environnementale et beaucoup plus contextuelle ? » se demande-t-elle.
Au cours de ses deux minutes de vie, le faux rhinocéros s’adapte « à son environnement et se déplace », explique Lipps. « Sa forme et son son deviennent plus réalistes, mais en fin de compte, il prend vie sans aucun contexte naturel et sous cette forme entièrement numérique. Il est totalement artificiel ; il n’existe pas vraiment ; et donc il prête à la provocation et communique avec nous tous sur ce qui est. Est-ce que c’est la vie ? »
L’image du rhinocéros, ses sons et son comportement sont basés sur 23 heures de vidéo montrant le dernier troupeau de rhinocéros blancs du Nord, qui comprenait Sudan, le dernier mâle. La vidéo a été réalisée par un scientifique tchèque nommé Richard Policht. Le rhinocéros dans The Substitute n’est pas une copie exacte d’un rhinocéros membre du troupeau, mais représente une image composite.
Il agit, apparaît et sonne vrai, comme tout rhinocéros réel le ferait probablement. Cependant, apparaissant dans une boîte blanche stérile, il lui manque le contexte et l’expérience du troupeau qui façonne le comportement d’un rhinocéros, tout comme un rhinocéros créé en laboratoire et en captivité porterait l’ADN approprié sans avoir aucune des expériences qui colorent la vie d’un rhinocéros dans la nature.
Lipps pense que la biotechnologie est « importante, et il est bon que nous ayons ces explorations. Mais il est également important que nous remettions simplement en question nos objectifs et nos buts pour tout cela. . . . Ce n’est pas parce qu’on peut, qu’on doit. Nous devons vraiment être rigoureux dans la façon dont nous nous interrogeons sur nous-mêmes et sur ces technologies alors que nous continuons à avoir la capacité de les entreprendre. »
Ginsberg encourage les humains à se concentrer sur les effets des choix disponibles dans le monde moderne. Par exemple, dit-elle, « Nos vies de plus en plus urbaines permettent des commodités modernes comme commander des plats à emporter dans des récipients en plastique. . . . Posez-vous la question : Qu’ai-je exclu dans ce choix et m’en suis-je réellement soucié ? » Au Royal College of Art de Londres, le projet de doctorat de 2018 de Ginsberg, Better, a exploré les visions d’un avenir « meilleur » et la façon dont elles affectent ce que les designers choisissent de créer. Elle soutient que les « meilleures idées », telles que les bouteilles en plastique qui posent des problèmes environnementaux et les ampoules à économie d’énergie, créent de nouveaux problèmes tout en résolvant les anciens. Elle soutient également que les consommateurs et les scientifiques doivent poser de meilleures questions pour parvenir à des solutions plus efficaces. Elle est connue pour ses conférences sur ces sujets et ses autres travaux comprennent une installation, également présentée à la Triennale de Cooper Hewitt, qui présentait des parfums de fleurs aujourd’hui disparues. Ce projet utilise des séquences de gènes pour créer des enzymes parfumées.
L’attention qu’elle porte au concept de « mieux » joue un rôle dans The Substitute. Ginsberg soulève la question de savoir si un rhinocéros créé artificiellement serait meilleur et aurait un plus grand droit à la vie que ceux qui l’ont précédé et ont perdu la vie à cause de l’avidité des humains.
Ginsberg a remporté le World Technology Award for design en 2011, la London Design Medal for Emerging Talent en 2012 et le Dezeen Changemaker Award en 2019. Par deux fois, son travail a été nominé pour le prix Designs of the Year. Son art a été exposé au Musée d’art moderne de New York, au Musée d’art contemporain de Tokyo, au Musée national de Chine de Pékin, au Centre Pompidou de Paris et à la Royal Academy of Arts de Londres, et ses œuvres sont conservées de manière plus permanente dans des musées et des collections privées. Elle s’est constitué un public de plus en plus nombreux grâce à des conférences partagées via TEDGlobal, PopTech, Design Indaba et le New Yorker TechFest.
The Mill, qui possède des studios à Londres, New York, Los Angeles, Chicago, Bangalore et Berlin, a fourni l’animation pour ce projet, et le Dr Andrea Banino de DeepMind, une entreprise internationale qui développe des formes utiles d’intelligence artificielle, a fourni les données expérimentales pour définir les trajectoires du rhinocéros. Après chaque épisode de deux minutes, le rhinocéros réapparaît et suit un autre des trois chemins programmés.
Le Substitut n’est actuellement pas exposé au Cooper Hewitt. En 2020, l’œuvre sera exposée à Fact à Liverpool, avec un vernissage le 20 mars et une exposition jusqu’au 14 juin, à Wood Street Galleries à Pittsburgh du 24 avril au 14 juin 2020, et à Ark Des Stockholm, d’octobre à décembre.
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