Deux îles du détroit de Béring, l’une russe, l’autre américaine, sont séparées d’à peine trois kilomètres. Seuls quelques postes d’observation militaires subsistent sur l’île russe, mais une communauté d’Esquimaux vit sur l’île américaine. Après la guerre froide, ils ont espéré reprendre des contacts réguliers avec leurs proches russes – mais aujourd’hui, les chances semblent à nouveau s’amenuiser.
Frances Ozenna montre un cliché au mur de sa fille de 19 ans, Rebecca. » Vous voyez comme elle est juste. Cela vient de notre côté russe. De mon arrière-grand-père. Elle est sortie magnifique, n’est-ce pas ? »
Ozenna est un chef de tribu eskimo pour l’île de Little Diomede, à la frontière occidentale de l’Amérique. Sa petite maison est construite sur une colline escarpée, et la fenêtre de son salon donne directement sur une étroite étendue d’eau vers la Russie, à un peu plus de deux miles (environ 4 km) de là – l’île sœur, Big Diomede.
« Nous savons que nous avons des parents là-bas, » dit-elle. « Les anciennes générations s’éteignent, et le fait est que nous ne savons rien les uns des autres. Nous sommes en train de perdre notre langue. Nous parlons anglais maintenant et ils parlent russe. Ce n’est pas notre faute. Ce n’est pas leur faute. Mais c’est juste terrible. »
Les habitants de cette région du détroit de Béring se considèrent toujours comme un seul peuple et la frontière comme un irritant. Elle a été tracée pour la première fois en 1867, lorsque l’Amérique a acheté l’Alaska à une Russie tsariste à court d’argent. Mais personne n’y a prêté attention à l’époque. Des familles ont vécu sur les deux îles et se sont croisées dans les deux sens jusqu’en 1948, date à laquelle la frontière a été soudainement fermée. Les militaires soviétiques ont déménagé sur Big Diomede et les civils ont été réinstallés de force sur le continent sibérien.
« Si nous pouvions faire avancer la réunification, cela apporterait beaucoup à notre tranquillité d’esprit ici », dit Ozenna. « Mais je ne pense pas que cela va se produire ».
Les 80 personnes qui vivent sur cette île isolée ont toutes des relations quelque part en Russie. Il y a un quart de siècle, alors que l’Union soviétique s’effondrait, il y avait une lueur d’espoir qu’ils puissent se rencontrer à nouveau. Robert Soolook, un autre chef de tribu de Diomède, a participé à une expédition qui a parcouru la province de Chukotka, sur la côte est de la Sibérie, à la recherche de parents perdus.
« En skis et en traîneau à chiens, nous avons parcouru 20-25 miles par jour et sommes allés dans 16 villages », se souvient-il. « J’ai retrouvé des parents du côté de ma mère dans trois villages, et sa cousine préférée – Luda – elle était à Uelen. C’était très spécial. J’étais de nouveau en famille. »
La petite maison de Soolook est perchée sur le flanc de la colline, juste en bas de celle d’Ozenna. Il n’y a pas de routes ni de véhicules. Les bâtiments en bardage à clin, principalement gris, sont reliés par des passerelles et des marches.
Au milieu d’un mur décoré de photos de famille se trouve celle de sa mère, décédée en janvier, et à côté d’elle un portrait d’un autre cousin russe, connu sous le nom de Tooloopa, aux longs cheveux sauvages et aux yeux vifs et perçants.
Among Soolook’s books is one on learning Russian, and hanging among his coats and rifles is an old green and red military cap given to him by a Soviet soldier. Other pictures show him as a sergeant in the elite army unit, the Eskimo Scouts – in Alaska, unlike Canada or Greenland, the term « Eskimo » is considered correct. Now retired from the military, one of his jobs is to keep watch on the Russian territory for any hostile activity.
« Nous voyons leurs navires là-bas », dit-il. « Et des hélicoptères. Au nord de l’île russe, il y a une base militaire et lorsque nous sommes en train de chasser en bateau et que nous nous approchons trop près de l’île, soit ils envoient un tir de sommation, soit ils nous crient dessus en nous disant de faire demi-tour. »
Au fil des années, les espoirs se sont poursuivis que les relations plus entremêlées entre la Russie et l’Occident allaient assouplir la frontière. Mais ils ont été anéantis par la crise ukrainienne et par le renforcement militaire de la Russie.
« Ils ont créé un nouveau commandement arctique. Ils rouvrent des bases de l’époque de la guerre froide ici », explique le colonel Patrick Carpentier du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), l’opération conjointe américano-canadienne chargée de protéger la frontière. « Toutes ces choses suscitent certainement des inquiétudes ».
Mais par rapport à la frontière de la Russie avec l’Union européenne, celle-ci est comparativement détendue. La frontière elle-même n’est pas marquée et aucun drapeau national ne flotte de part et d’autre. Le nombre d’interceptions d’avions russes, bien que récemment en hausse, est resté à la même moyenne, soit 10 par an, depuis des décennies. Les équipages aériens classent la frontière comme non hostile et n’ont vu aucune des agressions vécues par leurs collègues en Europe.
« Les équipages aériens russes agissent de manière tout à fait professionnelle », déclare le colonel Charles Butler, pilote de chasse F-22 et commandant des opérations du NORAD. « Ils sont toujours en dehors de notre espace aérien souverain, ils sont donc parfaitement légaux. »
Il est loin d’être certain que cette atmosphère détendue perdure. Les îles Diomède se trouvent juste en dessous du cercle polaire arctique, où de grandes quantités de ressources naturelles deviennent accessibles grâce au changement climatique et à la fonte des glaces. Selon les études géologiques américaines, l’Arctique représente 13 % du pétrole non découvert dans le monde et 30 % du gaz naturel.
Les routes maritimes nordiques beaucoup plus courtes qui passent par le détroit de Béring s’ouvrent également. Il y a cinq ans, seuls quatre navires empruntaient la route arctique vers l’Europe au lieu de celle, beaucoup plus longue, passant par le canal de Panama. Trois ans plus tard, 71 navires ont transporté 1,3 million de tonnes sur la même route et d’ici 2020, on s’attend à ce que la cargaison annuelle soit de 30 millions de tonnes.
Dans le même temps, il existe des plans ambitieux et de longue date pour améliorer les liaisons transfrontalières, notamment la construction d’un tunnel de 64 miles de long sous le détroit de Béring. Le Kremlin l’a officiellement approuvé en 2011 et il bénéficie du soutien de la partie américaine. « Nous aimons l’idée », déclare Craig Fleener, conseiller pour l’Arctique auprès du gouvernement de l’État d’Alaska. « Nous sommes à peine connectés au reste du monde et nos infrastructures sont limitées. Cela nous donnerait un accès direct aux marchés asiatiques. »
Mais jusqu’à présent, peu de choses se sont produites et il n’y a pas de nouvelles initiatives pour réunir les habitants des îles Diomède avec leurs proches en Russie.
« Chaque fois que Poutine et Obama sont en désaccord, cela a un effet de ruissellement sur ce que nous essayons de faire ici », dit Tandy Wallack, qui dirige un projet correspondant aux familles divisées. « Nous continuons à penser qu’ils vont nous arrêter complètement, mais nous parvenons à continuer. »
Techniquement, les villageois sont autorisés à voyager sans visa. Mais ils doivent obtenir une couche supplémentaire d’autorisation parce que la Tchoukotka, où vivent leurs proches, reste une zone hautement restreinte pour des raisons de sécurité.
« Regardez, » dit Soolook, en sortant un télescope à haute puissance et en le plaçant sur le rebord à l’extérieur de sa maison. « Regarde là. Comment ils nous regardent. » Il montre du doigt l’autre côté de l’eau. « Au sommet de cette crête sur cette maison abandonnée et plus au nord. Voyez ceux-là. »
Bien visible sur une colline, un petit poste d’observation russe.
« Ça ne devrait pas être comme ça », dit-il en fermant le télescope et en le ramenant à l’intérieur. « Nous sommes ici depuis des milliers d’années, avant que les Anglais ne viennent, les Américains, les Russes, avant que les gouvernements et les règlements ne nous séparent de nos familles. Cette frontière nous brise le cœur. »
Des rideaux de tous les côtés
- Le terme « rideau de fer » est utilisé pour décrire la barrière politique et idéologique qui isolait l’ex.Union soviétique de l’Occident pendant la guerre froide.
- Le terme a depuis été appliqué à d’autres frontières avec des pays communistes, comme le rideau de bambou (Asie de l’Est), et le rideau de cactus (Cuba).
- En 1988, le porte-parole officiel de Mikhaïl Gorbatchev a qualifié la frontière Alaska-Sibérie de »rideau de glace ».
- Au moment où les relations entre les États-Unis et la Russie se détériorent à nouveau, on parle d’un »nouveau rideau de glace ».
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