Le sort différent du Lisa et du Macintosh d’Apple (et pourquoi le design compte)
Il ne fait guère de doute que le Macintosh et le Lisa, les « différents jumeaux » produits par Apple dans la première moitié des années 1980, ont révolutionné le concept même de l’ordinateur personnel. Pourtant, alors que le projet Macintosh a connu un énorme succès et s’est vendu (dans ses différentes versions) à des millions d’exemplaires de 1984 à 1995, le Lisa a été abandonné en trois ans seulement, après avoir vendu à peine 100 000 machines, et est largement considéré comme l’un des plus grands échecs commerciaux d’Apple. Mais, pourquoi les choses se sont-elles passées si différemment alors que les deux ordinateurs étaient apparemment si semblables ? Ici, j’essaie d’enquêter sur toute cette question et d’expliquer les raisons d’un destin si différent.
L’Apple Lisa (1983)
Le développement du Lisa (que ce nom soit un acronyme pour « Locally Integrated Software Architecture » ou qu’il ait été inspiré par celui de la première fille de Job est débattu) a commencé à la fin des années 70, avec l’intention initiale de créer une machine relativement conventionnelle visant à remplacer l’Apple II.
L’inspiration de doter le nouvel ordinateur d’une interface utilisateur graphique et d’une souris serait venue à l’esprit de Steve Job après avoir observé la station de travail Alto et d’autres projets lors de deux visites au centre de recherche Xerox PARC de Palo Alto en 1979 ; des visites dont certains ont rejeté l’importance réelle par la suite, mais que Jobs lui-même a confirmées dans ses propres mots.
« J’avais trois ou quatre personnes qui n’arrêtaient pas de me casser les pieds pour que je passe derrière le Xerox PARC et que je voie ce qu’ils faisaient, et j’y suis donc finalement allé. Ils étaient très gentils et ils ont montré ce sur quoi ils travaillaient, et ils m’ont montré trois choses.
Mais j’étais tellement aveuglé par la première que je n’ai même pas vraiment vu les deux autres.
L’une des choses qu’ils m’ont montrées était la programmation orientée objet. Ils m’ont montré ça, mais je ne l’ai même pas vu. L’autre qu’ils m’ont montré était vraiment un système informatique en réseau, il y avait une centaine d’ordinateurs Alto, tous en réseau, utilisant le courrier électronique, etc, etc. Je n’ai même pas vu ça.
J’étais tellement aveuglé par la première chose qu’ils m’avaient montrée, qui était l’interface utilisateur graphique. Je pensais que c’était la meilleure chose que j’avais jamais vue de ma vie.
Maintenant, souvenez-vous, c’était très imparfait, nous avons vu que c’était incomplet, (qu’) ils avaient fait un tas de choses incorrectes ; mais ce que nous savions à l’époque cependant, c’est que le germe d’une idée était là, et qu’ils l’avaient très bien fait.
Et en l’espace de, vous savez, dix minutes, il était évident pour moi que tous les ordinateurs fonctionneraient comme ça, un jour. » (extrait d’une interview vidéo de 1995 à Steve Jobs par Bob Cringely) °
L’Apple Lisa dans une image publicitaire de 1983
Lancé en janvier 1983, le Lisa disposait d’un matériel plutôt avancé pour l’époque, il était équipé d’un processeur Motorola 68000 16/32 bits, de 1 Mo de RAM (extensible à 2 Mo), de deux lecteurs de disquettes 871K et d’un moniteur monochrome 12″ intégré d’une résolution de 720 X 364 pixels, d’un disque dur externe de 5 Mo en option et d’un périphérique d’entrée presque jamais vu auparavant : une souris à un seul bouton en forme de boîte.
Le système d’exploitation, appelé Lisa OS, offrait une interface graphique centrée sur les documents, basée sur la métaphore d’un bureau, avec des icônes, des dossiers et une corbeille.
C’était un bouleversement complet de l’approche habituelle de l’époque. Par exemple, au lieu de lancer un programme et par la suite de créer ou d’ouvrir un fichier avec celui-ci, il suffisait de cliquer sur un document, ce qui lançait l’application adéquate et tout le reste dépendait du système d’exploitation, qui gérait l’ensemble du processus de manière transparente.
L’ordinateur était également fourni avec une suite de sept applications, dont un traitement de texte, un programme de peinture bitmap et un tableur.
Un dessin du boîtier Lisa tiré du brevet américain Des. 277,573 (19 février 1985), le dossier de brevet fait état de Bill Dresselhaus comme principal concepteur du produit, avec Kenneth Campbell, Clive Twyman et Douglas Dayton
Une capture d’écran du Lisa Office System 3.1 (résolution réelle) ; image : La page Toasty Technology de Nathan (http://toastytech.com/)
Une photographie commerciale du Xerox Star (1981) ; image du Digibarn Computer Museum reproduite sous licence CC BY-NC 3.0 licence
Le développement de l’ordinateur et de ses logiciels avait été long (environ cinq ans), coûteux et tourmenté ; la volonté de récupérer les coûts de développement élevés a conduit Apple à vendre le Lisa à un prix de près de 10 000 dollars en 1983, ce qui était assez élevé même à cette époque (c’était environ deux fois celui d’un IBM XT avec un disque dur de 10 Mo).
En outre, Jobs a quitté l’équipe du Lisa environ un an avant le lancement du nouvel ordinateur, pour des raisons qui ne sont pas complètement claires °°, se consacrant finalement à la création d’une nouvelle machine plus simple et moins chère : le Macintosh.
°° Pour autant que je sache, en parlant de ses visites au PARC, Jobs a toujours mentionné l’Alto, qui était un projet vieux de 6 ans, mais jamais le Xerox Star qui était en cours de développement au PARC à cette époque (il a été lancé en 1981) ; peut-être, soit Jobs n’a pas du tout vu le Star et son système d’exploitation, soit le personnel de Xerox ne lui a montré qu’une sorte de prototype de l’interface graphique du Star qui, pour certains aspects, est beaucoup plus similaire à celle du Lisa qu’à celle de l’Alto.
°° Il existe différentes théories sur les raisons pour lesquelles Jobs a quitté (ou a été licencié) de l’équipe de développement du Lisa. Dans une interview de 2013, Steve Wozniak a déclaré que c’était parce que Jobs reprochait ouvertement à Apple et au groupe Lisa de rendre l’ordinateur « trop cher » et les traitait d' »idiots ». (https://www.theverge.com/2013/6/27/4468314/steve-wozniak-on-how-the-newton-changed-his-life). Une autre raison possible, mais moins documentée, est que Jobs se serait énervé contre le PDG d’Apple de l’époque, Mike Scott, parce qu’il avait refusé de remplacer John Couch par Jobs lui-même à la tête de la division Lisa.
Le Macintosh d’Apple (1984)
Apple a commencé à développer un nouvel ordinateur, moins cher que le fleuron prévu, le Lisa, en 1979, sous la direction de Jef Raskin.
Cependant, c’est après que Jobs ait rejoint le programme que cette petite machine tout-en-un, déjà surnommée Macintosh (du nom d’un type de pomme) *, a obtenu une interface graphique et une souris.
Lancé en janvier 1984, le Macintosh était apparemment une version « sous-dimensionnée » du Lisa avec beaucoup moins de mémoire (et non protégée) (128 Ko contre 1 Mo), une résolution graphique inférieure (170 104 pixels contre 259 200 pixels), un écran plus petit (9 pouces contre 12 pouces), et aucune possibilité de connecter un disque dur, même en option ; deux exceptions notables étaient la vitesse supérieure du CPU Motorola 68000 (7.8 MHz vs 5 MHz) ** et la présence de capacités sonores (bien que limitées à un DAC 8 bits) qui ont fait du Macintosh l’un des premiers ordinateurs personnels « multimédias » de tous les temps.
Le matériel dépouillé, le système d’exploitation plus simple, et comme la possibilité de profiter de l’expérience qu’Apple avait déjà obtenue avec le coûteux programme Lisa, ont permis à la société de vendre le Macintosh à un prix beaucoup plus bas que celui de son aîné (un peu moins de 2 500 $, environ 6 000 $ en dollars 2018).
Une publicité de 1984 pour l’Apple Macintosh
Deux dessins du boîtier du Macintosh provenant du brevet américain Des. 285 607 (16 septembre 1986), le dossier de brevet signale Steve Jobs, Jerrold « Jerry » Manock et Terrel « Terry » Oyama comme inventeurs
Une capture d’écran de l’interface graphique du Macintosh (résolution réelle) ; image : Page Toasty Technology de Nathan (http://toastytech.com/)
L’évolution de l’Apple Macintosh du modèle 1984 au Color Classic II (1993)
Machine au matériel assez limité au départ, les premiers Macintosh ont rapidement évolué vers des modèles plus puissants et plus équipés, pour finalement dévoiler tout leur potentiel. En 1984, le Macintosh était fourni avec deux programmes, le traitement de texte MacWrite (avec des capacités WYSIWYG, notamment après l’introduction de l’imprimante LaserWriter d’Apple en 1985), et l’éditeur graphique MacPaint. Mais le succès de la machine a explosé après l’introduction d’applications tierces compatibles – comme Microsoft Word, QuarkXpress et Adobe Photoshop – qui en ont fait l’un des systèmes préférés au monde pour la publication assistée par ordinateur. ***
* Le nom Macintosh (ou Mac depuis 1998), qui identifie tous les ordinateurs produits par Apple de nos jours, n’était initialement que celui du modèle d’ordinateur spécifique présenté en janvier 1984 , fréquemment (et incorrectement) appelé first Macintosh, original Macintosh ou Macintosh 128K (qui est en fait celui d’un modèle légèrement différent techniquement sorti quelques mois plus tard).
** Bien que sa vitesse d’horloge soit plus élevée, l’unité centrale du Macintosh partageait la mémoire vive du système avec le contrôleur vidéo, restant ainsi inactive pendant environ un cycle d’horloge sur quatre ; par conséquent, la puissance de calcul du Macintosh disponible pour les applications était identique ou seulement marginalement supérieure à celle de Lisa.
*** Je me souviens encore de mon choc lorsque j’ai vu ma thèse de fin d’études, que j’avais écrite avec le traitement de texte WordStar basé sur DOS sur un IBM XT, être transformée en quelque chose ayant une apparence complètement différente en utilisant le MS Word (avec polices !) installé sur le Macintosh 512K d’un ami, puis imprimé avec une LaserWriter.
Un destin différent : le côté commercial
Comme prévu précédemment, bien qu’ils aient été présentés à quelques mois d’intervalle (le Lisa était le premier) et qu’ils soient si similaires sous de nombreux aspects, le Macintosh et le Lisa ont eu une histoire de vente complètement différente.
Il y a de nombreuses raisons commerciales à un destin aussi divergent.
Le Lisa était une machine coûteuse destinée au secteur des grandes entreprises, aux universités et aux centres de recherche ; d’un prix de près de 10 000 $ en 1983 (environ 25 000 en dollars de 2018), c’était quelque chose qu’un particulier aurait difficilement acheté pour un usage personnel.
Pas vraiment un ordinateur personnel, le Lisa devait rivaliser avec des stations de travail Unix très performantes comme le Sun 1 ou l’Apollo DN300 d’une part, et avec des ordinateurs de bureau moins chers comme le PC et le XT d’IBM d’autre part.
De plus, l’interface graphique du Lisa, bien que révolutionnaire, était également trop gourmande en ressources pour le matériel de l’époque, faisant du Lisa une machine notoirement lente et peu puissante.
Pour dire vrai, le Macintosh 128K aussi était une machine peu performante, mais c’était beaucoup plus acceptable dans un ordinateur, principalement destiné à écrire du texte et à créer des graphiques simples, dont le coût était le quart de celui du Lisa.
Un autre problème était le marché de référence ; sous certains aspects, le Lisa était un ordinateur « facile à utiliser » apparemment destiné à des utilisateurs non experts en technologie, tandis que sous d’autres aspects, c’était une station de travail coûteuse pour les secteurs R&D, scientifique et du développement de logiciels ; en fait, ce n’était ni un ordinateur véritablement personnel ni une station de travail scientifique, mais quelque chose entre les deux, un hybride sans cible commerciale clairement identifiée.
Même après que le prix de la machine ait été réduit de moitié en 1984 avec le modèle Lisa 2, le nombre de clients potentiels restait tout simplement trop faible pour un tel ordinateur.
« Le Lisa a eu ses moments de brillance, d’une certaine manière il était très en avance sur son temps, mais (….) pour notre marché, pour notre canal de distribution, 10 000 $ était impossible ; donc nous avons produit un produit qui était complètement inadapté à la culture, à l’image, aux canaux de distribution de notre entreprise, (et) pour nos clients actuels, aucun d’entre eux ne pouvait se permettre un tel produit, et c’était un échec » (Steve Jobs, 1995)
En un mot, le concept du Lisa était techniquement révolutionnaire mais commercialement obsolète car encore largement ancré dans un modèle de marché des années 1970 (Jobs a rendu responsable de cette erreur la direction d’Apple venant de Hewlett Packard et du secteur des grands équipements professionnels).
Au même moment, le Macintosh original représentait l’aube d’une nouvelle ère, celle des ordinateurs personnels conviviaux, au contraire. Ce n’est pas un hasard si un Macintosh, peut-être d’occasion, avait été le premier ordinateur de tant d’étudiants.
Deux publicités d’Apple des années 1980. pour le Lisa (à gauche) et le Macintosh (à droite) qui révèlent en quelque sorte comment les deux produits s’adressaient à des cibles de clientèle différentes
Pourquoi le design du produit a aussi joué un rôle crucial
Pourtant, mon explication préférée pour expliquer pourquoi le Mac a réussi et le Lisa n’a pas réussi est un peu plus subtile et implique également leurs différentes conceptions physiques.
Comme dit, le Lisa était destiné à être une machine sérieuse orientée vers les affaires ; par conséquent, aussi son apparence était plutôt sérieuse, comme on aurait pu s’y attendre d’une pièce d’équipement professionnel coûteuse, à cette époque. Par rapport au Macintosh, le Lisa était également presque trois fois plus grand et plus lourd.
Le Mac était au contraire un ordinateur relativement minuscule qui pouvait s’intégrer dans presque tous les coins d’une maison, sur le bureau en désordre d’un étudiant, sur une étagère de votre salon. Son faible encombrement permettait de lui trouver facilement une place, son poids n’était que de 16,5 livres, signifiant ainsi que vous pouviez le déplacer d’un endroit à l’autre d’une seule main, comme Jobs lui-même l’a fièrement démontré lors de la présentation publique du premier Mac le 24 janvier. (« Ne faites jamais confiance à un ordinateur que vous ne pouvez pas soulever » dira-t-il plus tard au cours de cette même présentation). De plus, le Mac avait un aspect « familier » et non intimidant.
Alors que le Lisa avait l’air d’un collègue sérieux, le Mac était un joyeux compagnon.
Du point de vue de la conception du boîtier, une différence importante réside également dans leurs différents facteurs de forme.
Nous avons tous en tête cette vieille publicité dans laquelle un Macintosh nous accueille avec un « bonjour » écrit avec une police de type script légèrement enfantine. L’ordinateur ressemble vaguement à un chiot avec une grosse tête même s’il n’a ni yeux ni bouche (bien que la fente pour la disquette puisse rappeler cette dernière), il est aussi quelque peu anthropomorphe. Et c’est tout à sa forme et à ses dimensions de suggérer une telle image à notre esprit. C’est du pur génie.
Maintenant, regardez le Lisa ; les éléments de base sont un peu les mêmes – la couleur gris-beige du boîtier, l’interface graphique, le logo Apple, la disposition du clavier, la souris rectangulaire – mais le Lisa, avec sa forme horizontale et sa disposition semblable à celle d’un ordinateur CP/M des années 1970, ressemble simplement à une machine ; attachée au Mac la même souris ressemble à la queue d’un drôle de petit animal, pour le Lisa c’est juste un périphérique.
Jobs était parfaitement conscient de cela, au point qu’il a insisté pour que le Macintosh ait une sorte de capacité de synthèse vocale et puisse « parler de lui-même » en montrant une sorte de personnalité humaine, par exemple en disant, juste après avoir été tiré de son sac lors du lancement de 1984, « Bonjour, je suis le Macintosh. C’est vraiment génial de sortir de ce sac ! » Ce n’est pas seulement une personne, c’est une personne qui a des sentiments.
L’idée de Job de « démythifier » l’ordinateur était tout à fait révolutionnaire à la fin des années 1970, une période où beaucoup percevaient encore les ordinateurs comme des machines intimidantes manipulées par une élite de scientifiques hyper-spécialisés.
Pourtant, malgré son aspect amical et un peu infantile, le Macintosh était tout de même un véritable ordinateur ; il n’était pas conçu comme un jouet mais comme une pièce de technologie futuriste. Après tout, personne n’aurait acheté un simple jouet pour 2 500 dollars en effet. C’était l’une des plus grandes intuitions de Steve Jobs : un bon design vous aide à vendre un produit facilement et à un prix plus élevé. Une leçon que Jobs, et Apple en général, n’a pas oubliée et sur laquelle tous les produits ultérieurs de la société de Cupertino jusqu’à l’iPhone ont été intelligemment basés.
Je me demande fréquemment pourquoi une telle leçon n’avait pas été apprise et appliquée également par tous les autres fabricants de technologies. Le design (entendu au sens large, pas seulement l’esthétique) a toujours démontré être un facteur clé du succès d’un produit ; pourtant, au cours des trois dernières décennies, seule une poignée de fabricants d’ordinateurs ont osé appliquer un design innovant, et une éthique du design au sens large, à leurs produits. Steve Jobs n’était ni un saint ni un prophète, et tout ce qu’il a fait n’était pas génial, mais dans les années 1990, sa vision était certainement plus claire et plus intelligente que celle des employés de la plupart des entreprises technologiques d’aujourd’hui.
« Les commerciaux et les responsables du marketing finissent par diriger les entreprises, et les responsables des produits sont écartés des forums de décision, et les entreprises oublient ce que signifie fabriquer de grands produits. (…) la sensibilité du produit et le génie du produit (…) sont pourris par des gens qui dirigent ces entreprises qui n’ont aucune conception d’un bon produit par rapport à un mauvais produit, ils n’ont aucune conception de l’artisanat nécessaire pour prendre une bonne idée et la transformer en un bon produit et ils n’ont vraiment aucun sentiment dans leur cœur habituellement de vouloir vraiment aider les clients »
« Concevoir un produit, c’est garder 5 000 choses dans votre cerveau, et les ajuster toutes ensemble (….) de manière nouvelle et différente pour obtenir ce que vous voulez, et chaque jour vous découvrez quelque chose, qu’il y a un nouveau problème ou une nouvelle opportunité d’ajuster ces choses ensemble un peu différemment. C’est ce processus qui est la magie. » (Steve Jobs, 1995)
