Les chercheurs savent depuis longtemps que le nombre d’infections humaines dues au virus Nipah transmis par les chauves-souris fluctue d’une année à l’autre. Maintenant, une nouvelle étude permet de comprendre pourquoi.
Dans une Q&A de Stanford News, l’épidémiologiste Stephen Luby, MD, a discuté des résultats et de la façon dont ils sont liés au SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
L’étude du virus Nipah éclaire la recherche sur le COVID-19 et peut nous aider à éviter de nouvelles épidémies à l’avenir, car les chauves-souris sont les hôtes de plusieurs maladies qui se transmettent des animaux aux humains. En outre, les virus transmis par les chauves-souris présentent de nombreuses similitudes génétiques avec le SRAS-CoV-2, de sorte que l’on pense que les chauves-souris sont l’hôte probable du COVID-19.
Des épidémies de virus Nipah sont apparues en Asie du Sud et de l’Est et peuvent être transmises par les porcs ainsi que par les chauves-souris. Chez l’homme, il peut provoquer des symptômes qui comprennent une maladie respiratoire et un gonflement du cerveau. Il n’existe aucun remède contre le virus et il tue environ 70 % des humains qu’il infecte.
Une équipe internationale de chercheurs dont faisait partie Luby a étudié les modes de transmission du virus Nipah chez les chauves-souris du Bangladesh en analysant les données d’une étude de six ans sur l’écologie, le sang et l’immunologie des chauves-souris ainsi que les similitudes génétiques entre ce virus et d’autres.
Le virus Nipah va et vient au gré des saisons
Comme l’explique le Q&A, l’équipe a découvert des cycles pluriannuels dans la transmission du virus Nipah — des cycles qui expliquent probablement pourquoi les infections fluctuent dans le temps chez les humains vivant à proximité de ces populations de chauves-souris.
« Nous savons depuis de nombreuses années qu’au Bangladesh, les infections humaines par le virus Nipah sont clairement saisonnières », a déclaré Luby. Maintenant, les chercheurs ont une meilleure compréhension des raisons de ce phénomène. La constatation que la transmission du virus Nipah chez les chauves-souris augmente et diminue selon des schémas pluriannuels pourrait expliquer pourquoi le nombre de cas humains du virus Nipah a des flux et reflux similaires au fil du temps.
Leurs recherches pointent également les changements dans le système immunitaire des chauves-souris comme une cause probable des cycles de transmission au fil du temps.
Les chauves-souris infectées par le virus Nipah pourraient ne pas excréter le virus si leur réponse immunitaire est suffisamment forte pour contrôler l’infection, a expliqué Luby. Mais l’immunité diminue avec le temps, et après une période de plusieurs années, le virus peut submerger le système immunitaire, ce qui amène la chauve-souris à excréter le virus.
Ceci est important pour la modélisation de la maladie et les efforts de contrôle, a déclaré Luby, « car cela signifie que vous n’avez pas besoin que des animaux nouvellement infectés entrent dans la population pour réintroduire le virus. »
Risque de pandémie de COVID-19 de débordement viral
Les résultats pourraient également avoir des implications pour la recherche sur le COVID-19.
Pour certaines personnes, a déclaré Luby, des virus comme le virus Nipah peuvent sembler être des préoccupations mortelles mais lointaines. Mais ils ne le sont pas.
« Les gens pensent que ces virus transmis par les chauves-souris sont des maladies exotiques et lointaines », a déclaré Luby. « La pandémie de COVID-19 illustre cependant que le débordement local de virus nouveaux peut affecter le monde entier. »
Comme le note Luby dans l’article, l’empiètement humain sur les écosystèmes naturels augmente également l’exposition humaine aux virus nouveaux provenant des animaux.
« Le risque de débordements et même de pandémies est un thème récurrent dans l’épidémiologie des infections émergentes », a-t-il déclaré. « Si nous pouvons préserver les habitats naturels et les sources de nourriture naturelles, alors les chauves-souris et les autres animaux sauvages préféreront souvent laisser les établissements humains tranquilles. »
Image de Charles J. Sharp de Sharp Photography / Wikimedia
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