(CNN) Le vortex polaire semble être en route. C’est parce que le réchauffement stratosphérique se produit à haute altitude au-dessus du pôle Nord, entraînant un pic de température.
Ceci, à son tour, pourrait entraîner la poussée d’air froid glacial vers le sud des États-Unis d’ici quelques semaines, bien que l’endroit exact où cet air arctique descendra en piqué – et pour combien de temps – reste incertain.
Le vortex polaire est simplement un système de basse pression qui fait tourbillonner l’air froid autour des régions polaires du globe. Mais ce système peut parfois s’éloigner du pôle Nord. Ce faisant, il libère de l’air froid beaucoup plus au sud, dans des régions comme l’Amérique du Nord et l’Europe.
Le vortex polaire est situé dans la stratosphère, à environ 18 miles au-dessus de la surface de la Terre, ce qui est bien au-dessus du courant-jet, où les avions volent, et où la plupart des phénomènes météorologiques se produisent.
Mais les agitations et les perturbations du flux et de l’emplacement du vortex polaire, comme ce que nous voyons au début de 2021, peuvent influencer le mouvement de l’air et du temps en dessous. Et les scientifiques surveillent de près les événements actuels pour trouver des indices sur le moment et l’endroit où les impacts se produiront.
Qu’est-ce que le vortex polaire ?
Bien que le terme « vortex polaire » soit devenu tendance sur les médias sociaux ces dernières années, le concept n’est pas nouveau. C’est un élément incontournable des régions polaires chaque année.
« Certains hivers, il reste assez imperturbable. D’autres hivers (comme celui-ci), il peut être gravement perturbé/affaibli », a déclaré par courriel Jason Furtado, professeur adjoint à l’école de météorologie de l’université d’Oklahoma. « Comprendre ce qui se passe avec le vortex polaire est l’une des nombreuses caractéristiques de notre climat qui aide les météorologues à comprendre ce à quoi il faut s’attendre pour le temps hivernal au cours des 2 à 6 prochaines semaines. »
Lorsque le système de basse pression polaire est fort, il maintient le courant-jet qui voyage autour de la Terre dans une trajectoire très circulaire et garde l’air arctique emmagasiné près du pôle. Mais lorsque ce système est affaibli, des parties du vortex se détachent et s’allongent, ce qui entraîne un déplacement de l’air froid vers le sud.
Lorsque ce système de basse pression est plus faible, le courant-jet n’a pas non plus assez de force pour maintenir sa trajectoire habituelle. C’est cette perturbation du courant-jet qui a une corrélation directe avec notre météo plus proche de la surface.
« Lorsque le vortex polaire stratosphérique est fort, le courant-jet a tendance à se déplacer plus au nord, ce qui maintient l’air froid dans l’Arctique et permet des conditions relativement plus douces sur une grande partie des États-Unis et de l’Eurasie », a déclaré Furtado.
Une raison courante pour laquelle le vortex polaire quitte son emplacement habituel est due à un déplacement soudain d’air plus chaud, connu sous le nom de réchauffement stratosphérique soudain, ou SSW. Cela affaiblit le vortex polaire et lui permet de se déplacer.
« Lorsque le vortex polaire est faible, ou qu’un événement SSW se produit, alors le courant-jet aura tendance à s’affaiblir, à se déplacer plus au sud et à devenir « plus mou » », a déclaré Furtado. « L’effet de ces changements est que de l’air plus chaud que la normale se déplace vers l’Arctique, que du temps plus froid entre en Amérique du Nord et en Europe/Asie, et qu’il y a globalement plus de conditions météorologiques extrêmes et de tempêtes aux latitudes moyennes (par exemple, des tempêtes de neige). »
Impact sur les États-Unis
Le courant-jet est la principale trajectoire des tempêtes à travers les latitudes moyennes de l’hémisphère nord et divise l’air plus froid au nord et l’air plus chaud au sud.
Parce que le vortex polaire est déconnecté physiquement de l’endroit où la plupart des phénomènes météorologiques se produisent, il a souvent un impact plus indirect sur la météo quotidienne.
L’air froid est plus dense, il descend donc, permettant à l’air chaud du SSW de rester dans la stratosphère et à l’air plus froid de descendre dans les niveaux inférieurs près de la surface. Cet air qui s’enfonce vers le bas entraîne des sections du vortex polaire qui poussent vers les basses latitudes de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie.
Récemment, un SSW a fait que le vortex polaire a commencé à s’éloigner du pôle Nord. Mais où cet air froid finira-t-il au cours de la prochaine semaine ou des deux prochaines semaines reste une question. Ce qui rend ce SSW si spécial est son intensité, qui augmente les chances d’avoir un impact sur l’hémisphère nord.
Il est important de noter qu’une perturbation du vortex polaire ne recueille pas de changements immédiats sur la météo. Au contraire, ses effets sont généralement retardés.
« Dans la stratosphère, le vortex polaire retrouve généralement sa force dans les deux semaines qui suivent le pic de l’événement », a déclaré Furtado. « Cependant, dans la troposphère, les effets de l’événement SSW (par exemple, un courant-jet plus au sud, un temps froid et orageux) peuvent durer jusqu’à 8 semaines. Donc, ces événements, qui peuvent évoluer rapidement, peuvent avoir des impacts durables sur les modèles météorologiques hivernaux dans la troposphère. »
Autre chose à noter : même avec de forts événements SSW, il n’y a toujours pas de certitude que les États-Unis verront des impacts directs.
« Nous avons en fait eu deux événements dans un passé récent qui montre ce contraste. Il y a eu un événement SSW majeur en février 2018 et un autre en janvier 2019, et les effets secondaires de chacun ont été très différents », a déclaré Furtado.
Furtado dit que nous avons eu un temps froid et orageux pour une grande partie des régions centrales et orientales de l’Amérique du Nord après l’événement de 2018, mais des effets minimes ont été ressentis en Amérique du Nord après l’événement de 2019.
Donc, pas besoin de paniquer à propos de ce récent événement. Mais c’est certainement quelque chose à surveiller au cours des sept à 14 prochains jours.
Comment le changement climatique joue un rôle
Si vous avez une Terre qui se réchauffe, alors il serait logique que des événements soudains de réchauffement stratosphérique plus fréquents se produisent, n’est-ce pas ? La réponse est complexe, principalement parce que personne ne vit au pôle Nord — à part le Père Noël — ce qui rend les données météorologiques historiques à long terme très difficiles à obtenir.
Mais cela ne signifie pas que le changement climatique n’a pas d’impact sur le vortex polaire.
« Nous savons, grâce aux observations, que la région arctique se réchauffe à un rythme beaucoup plus rapide que les autres parties du globe (nous appelons cela l’amplification arctique) », a déclaré Furtado. « L’impact de l’amplification arctique est double. Premièrement, puisque l’Arctique se réchauffe beaucoup, lorsque des poussées d’air froid se produisent en Amérique du Nord et en Europe/Asie, elles ne sont pas aussi froides qu’il y a quelques décennies. Le second effet (bien qu’actuellement débattu dans la communauté scientifique) est qu’un Arctique plus chaud rend également le vortex polaire stratosphérique plus faible en moyenne. »
C’est pourquoi, en théorie, un vortex polaire plus faible devrait être plus facile à perturber, permettant des événements SSW plus fréquents.
La leçon à retenir ? Même si le réchauffement de la planète peut signifier que le nombre global de tempêtes de neige à travers le globe peut diminuer, celles qui se produisent pourraient produire des accumulations de neige beaucoup plus importantes.
.