Dites ceci pour les New York Knicks : Depuis le début de ce boom des super-équipes, ils se sont constamment mis en position d’attirer les plus grandes stars du jeu. Ils ne l’ont simplement pas fait. À l’heure actuelle, ils sont armés de deux places de salaire maximum alors que nous nous préparons pour l’été 2021, lorsque Giannis Antetokounmpo arrive sur le marché.
Pourquoi ont-ils ces places max ? Parce qu’ils sont des restes de l’échec de l’été dernier pour attirer Kevin Durant et Kyrie Irving, ou vraiment n’importe quel compagnon de course disponible que Durant voulait. Les Knicks étaient tellement certains qu’ils allaient obtenir Durant que le propriétaire James Dolan a commencé à laisser entendre que c’était fondamentalement une affaire conclue dès mars 2019, suggérant sur ESPN Radio que les joueurs disaient aux Knicks qu’ils étaient leur destination préférée.
« New York est la Mecque du basket-ball et nous entendons des gens tout le temps, des joueurs, des représentants sur qui veut venir », a déclaré Dolan de manière infâme lors de son passage au Michael Kay Show. « … Je peux vous dire que d’après ce que nous avons entendu, nous allons avoir une intersaison très réussie en ce qui concerne les agents libres. »
Bien que Durant n’ait pas été mentionné nommément, le message était clair. Il était le gars, et les Knicks allaient l’avoir. Irving suivrait ensuite. Les bases financières avaient été posées et tout ce que les Knicks avaient à faire était de brancher les pièces. C’était censé être aussi simple que cela.
En fait, la logique était fondée aux deux tiers. Durant et Irving voulaient effectivement faire équipe, et ils voulaient le faire à New York. Mais pas avec les Knicks. Quelques heures après l’ouverture de la période de free agency 2019, Durant et Irving se sont engagés avec les Brooklyn Nets et le sentiment familier de l’optimisme chimérique cédant la place à la réalité Debbie-Downer a une fois de plus enveloppé la franchise « historique » la plus infructueuse du sport.
Ceci, se lamentaient les fans perpétuellement déçus, est exactement comme en 2010.
Quand nous pensions avoir LeBron James.
Comme ce fut le cas avec Durant, le battage médiatique autour de LeBron aux Knicks a commencé tôt et s’est estompé tard. C’était le même scénario. La pensée dominante était que LeBron quitterait effectivement Cleveland, et que les Knicks étaient positionnés avec deux places à salaire max pour l’attirer, lui et un colistier de son choix.
« Nous avons senti qu’il allait certainement quitter , et nous avons pensé que c’était l’endroit logique pour lui », a déclaré une source qui était au sein de l’organisation des Knicks en 2010 à CBS Sports. « Madison Avenue, construire autour de lui parce que nous avions beaucoup de cap room que nous avions vidé pour cet été, nous avions un couple de bons jeunes joueurs et nous avons joué dans le Garden. CC Sabathia était au premier rang à beaucoup de nos matchs, ce qui a alimenté encore plus. Les suppositions des gens l’orientaient toutes vers nous. »
Sabathia, bien sûr, était également venu de Cleveland à New York, et lui et LeBron étaient amis. Les relations étaient évidemment une dynamique clé dans le recrutement de LeBron. Il voulait jouer avec, et être entouré par, ses copains, dont beaucoup se trouvaient être certains des autres meilleurs joueurs du monde, à savoir Dwyane Wade, et dans une moindre mesure Chris Bosh.
« Nous avons définitivement eu des discussions pour en faire venir deux , » a déclaré la source. « Amar’e était aussi dans ces discussions. n’était pas tellement évoqué , mais nous avons discuté de la possibilité d’aller le chercher l’été suivant si nous n’obtenions pas les joueurs que nous voulions . »
Sam Quinn de CBS Sports a récemment publié une histoire descendant dans le terrier du lapin « et si LeBron avait signé avec les Knicks ? », et il a imaginé un scénario dans lequel Wade suivait LeBron à New York, Anthony demandant ensuite un échange à Denver. C’est la seule façon dont un Big 3 aurait pu se produire à New York, car les Knicks n’avaient pas l’espace de cap nécessaire pour signer carrément trois agents libres max, même s’ils acceptaient de prendre le rabais relatif que LeBron, Wade et Bosh ont fini par prendre à Miami.
À la fin de la saison 2009-10 et à l’approche de la période des agents libres, les discussions sur un Big 3 à Miami étaient devenues une réelle possibilité. Mais à ce moment-là, les Knicks étaient considérés comme un outsider important pour débarquer LeBron, si ce n’est pas carrément hors de la conversation. C’est pendant la saison où LeBron était encore à Cleveland et essayait tant bien que mal de détourner les spéculations quotidiennes sur son départ, tout comme Durant l’a fait tout au long de la saison 2018-19 avec Golden State, que les Knicks étaient considérés comme un favori pour le King.
C’est à ce moment-là qu’ils ont commencé à planifier comment il s’intégrerait dans le système de Mike D’Antoni, et les possibilités étaient pour le moins alléchantes. Avec la capacité et la volonté de LeBron de passer le ballon, les Knicks l’ont envisagé au sommet de leur attaque menant des pauses et jouant potentiellement au pick and roll avec Stoudemire, un Steve Nash de 6 pieds-8 si vous voulez, ce qui est à parts égales facile à imaginer et carrément terrifiant.
D’Antoni et Weber avaient tous deux coaché Stoudemire à Phoenix, et ils savaient à quel point il pouvait former un partenariat dévastateur avec un meneur de jeu comme LeBron. Les gens se souviennent largement de Stoudemire comme d’une version diminuée de lui-même pendant son mandat aux Knicks, les blessures chroniques aux genoux l’ayant privé de ses qualités athlétiques autrefois époustouflantes, mais Weber est prompt à souligner ce que tant de gens oublient : Stoudemire, qui s’est engagé à New York pour 100 millions de dollars avant que LeBron ne prenne sa fameuse » décision » d’emmener ses talents à South Beach, était un candidat légitime au titre de MVP pendant les quatre premiers mois de son mandat aux Knicks.
Avant que les Knicks n’échangent Anthony à la date limite de février, Stoudemire affichait une moyenne de 26 points et un peu moins de neuf rebonds lors des 54 premiers matchs de la saison 2010-11, et il n’a manqué qu’un seul match durant cette période. Considérez que Stoudemire a affiché au moins 20 points dans 26 matchs consécutifs cette saison-là, et au moins 30 dans neuf matchs consécutifs, ce dernier étant un record des Knicks, et c’est l’une des grandes saisons sous-estimées de l’histoire de la ligue
Cela dit, quand Anthony est finalement arrivé via l’échange à la date limite avec Denver, la lune de miel de Stoudemire a pris fin assez brusquement. Anthony n’est tout simplement pas le même genre de partenaire que LeBron aurait été avec Stoudemire. Melo va faire son truc iso-ball, des jab steps, des post-ups et beaucoup de jumpers au coude, et Stoudemire, élevé à Phoenix sur le jeu à deux, s’intégrait beaucoup moins naturellement dans cette équation.
« Le plus gros problème pour Amar’e a été que nous avons fait venir Tyson l’année suivante », a déclaré Weber. « Amar’e était un cinq. Il ne convenait pas en tant que quatre. Melo et Tyson étaient excellents en tant que combo 4-5, nous le savions, mais Amar’e était encore trop important pour… C’était son plus gros problème. Pour être efficace, il devait jouer le cinq. »
Avec LeBron, Amar’e aurait été le cinq des Knicks avec un partenaire pick-and-roll super-héros posant des problèmes de matchup cauchemardesques pour les centres adverses alors que la ligue n’avait pas encore collectivement adopté le small-ball. En 2010, il y avait encore beaucoup de grands costauds qui n’auraient eu aucune chance de suivre un jeu à deux Stoudemire-LeBron.
Les Knicks pensaient que cela allait arriver. Si ce n’est pas avec Stoudemire, alors avec Wade comme ailier. Quoi qu’il en soit, pendant une minute, ils ont pensé qu’ils allaient obtenir LeBron. Ils avaient tout planifié. L’argent. L’attaque. Le choix de ses partenaires. L’entraîneur innovant qui pourrait exploiter toutes les composantes du jeu de LeBron. La grande ville. Les lumières vives. Le Garden. Que pourrait vouloir de plus le meilleur joueur du monde que de se voir remettre les clés de l’arène la plus célèbre du monde avec une chance de jouer les héros pour une fanbase aussi passionnée que désespérée ?
Il s’avère que South Beach était tout simplement plus séduisant. Tout comme jouer avec Wade et Bosh et grandir au sein de la culture du Heat sous la direction de Pat Riley. En 2017, Wade a déclaré que les Knicks, en tant qu’organisation, » n’étaient pas prêts à assumer ce que nous voulions faire. «
C’est à peu près tout dire. Deux stars n’ont jamais été aussi sérieuses à l’idée d’aller aux Knicks que les Knicks le pensaient, et c’est en grande partie parce que les Knicks ne se voyaient pas comme le portrait de l’instabilité que les joueurs qu’ils poursuivaient faisaient. Qu’est-ce qui a changé ?
Depuis cette époque, les Knicks pensaient avoir le meilleur paquet commercial pour Anthony Davis. Ensuite, ils ont pensé qu’ils allaient obtenir Durant et Irving. Maintenant, ils sont dans l’affaire des contrats à court terme pour s’assurer qu’ils gardent de l’argent ouvert pour Giannis, qui devient le dernier et le plus grand rêve chimérique que les Knicks s’attendent à voir se réaliser pour le simple fait qu’ils sont les Knicks, ce que l’organisation croit encore d’une certaine manière avoir un poids significatif. Le fait est que ce n’est pas vrai aujourd’hui, et ce n’était pas vrai en 2010.
« C’était de moins en moins évident venait à mesure que le processus se poursuivait », a déclaré Weber. « C’était le début de la prise de conscience que ce n’est pas parce que c’est New York que vous obtenez le grand nom. »