Ce mois-ci, le gouvernement du Mali doit mettre en œuvre les parties essentielles d’un traité de paix avec les rebelles touaregs du nord du pays. L’accord a mis du temps à arriver. Il a été signé il y a plus d’un an, et découle de combats qui ont commencé en 2012. Les rebelles espéraient former l' »Azawad », une nation touareg indépendante. Aujourd’hui encore, ils tiennent la ville stratégique de Kidal. Mais qui sont les Touaregs – et que leur réserve l’avenir ?
Les Touaregs sont un groupe de clans berbères d’origine obscure. La légende affirme que sous l’autorité de leur première reine, Tin Hinan, ils se sont installés dans le Sahara vers 400AD. À l’époque médiévale, les Touaregs dominaient les routes commerciales lucratives à travers le désert. Tombouctou, réputée dans le monde musulman comme un centre intellectuel, a été fondée par une famille touareg au 12e siècle. La fortune des Touaregs a décliné après l’arrivée des Français, au 19e siècle. Leurs chefs ont été massacrés et leurs confédérations traditionnelles dissoutes. Après l’indépendance du nord-ouest de l’Afrique, dans les années 1960, les Touaregs ont été séparés par les frontières de plusieurs États postcoloniaux.
Il reste environ 2 millions de Touaregs, principalement au Niger et au Mali. Mais entourés de majorités étrangères, ils ont été marginalisés : les réformes foncières limitent leur pastoralisme nomade traditionnel, tandis que les restrictions commerciales les maintiennent dans la pauvreté. La désertification galopante n’arrange rien. De nombreux Touaregs se sont installés dans des villes ou vivent dans des camps sordides. Les tensions économiques avec leurs proches voisins sont exacerbées par les traditions particulières des Touaregs. Bien que musulmans, ils conservent des croyances pré-islamiques dans les esprits et l’exorcisme. Les relations entre hommes et femmes sont également moins austères que dans d’autres sociétés islamiques. Il est frappant de constater que ce sont les hommes touaregs qui portent le voile, et non les femmes. De plus, certains clans touaregs sont laxistes quant aux relations sexuelles avant le mariage. La langue touarègue est également particulière. Apparentée aux autres langues berbères, elle est écrite dans une écriture propre, qui remonte à des temps très anciens. Leur musique est célèbre pour son mélange hypnotique de chants et de tambours. D’autres pratiques touaregs sont moins enchanteresses. L’esclavage est courant, malgré les tentatives du gouvernement pour le supprimer.
La fierté culturelle, combinée aux difficultés économiques, a poussé les Touaregs à se battre pour un État indépendant. Même avant le conflit de 2012, ils s’étaient rebellés contre les gouvernements à trois reprises depuis 1962. Leur propre isolement, quant à lui, les a poussés à trouver de l’aide partout où ils le pouvaient. Pendant des années, Mouammar Kadhafi a financé les combattants touaregs ; les rebelles ont été rejoints par des affiliés d’Al-Qaïda et d’autres militants islamistes en 2012. Ces alliances se sont avérées inconstantes. La Libye a expulsé des milliers de Touaregs dans les années 1980, et la rébellion de 2012 s’est terminée par des violences entre les rebelles touaregs et les djihadistes étrangers. Les règlements négociés pourraient s’avérer plus solides : les communautés touaregs jouissent désormais d’une certaine autonomie au Niger. Les accords précédents avec le Mali ont favorisé de meilleures relations avec l’armée, et le nouveau traité promet aux Touaregs une voix plus forte au sein du gouvernement. D’autres Touaregs, quant à eux, brandissent la bannière de leur culture. Le premier long métrage touareg a été réalisé en 2014. Les groupes touaregs sont désormais populaires à l’international. Tinariwen, le plus célèbre, se produit à Londres et à New York. Gagner le glamour à l’étranger est une chose ; l’Azawad dans le désert reste une perspective lointaine.