La dualité de la monarchie des Habsbourg avait été soulignée dès le début de la guerre. Alors que le parlement autrichien, ou Reichsrat, avait été suspendu en mars 1914 et ne fut pas reconvoqué avant trois ans, le parlement hongrois de Budapest poursuivit ses sessions, et le gouvernement hongrois se révéla constamment moins soumis au diktat des militaires que l’autrichien. Les minorités slaves, cependant, ont montré peu de signes de sentiments anti-Habsbourg avant la révolution russe de mars 1917. En mai 1917, cependant, le Reichsrat a été reconvoqué, et juste avant la session d’ouverture, l’intelligentsia tchèque a envoyé un manifeste à ses députés appelant à « une Europe démocratique… d’États autonomes ». La révolution bolchevique de novembre 1917 et les déclarations de paix wilsoniennes à partir de janvier 1918 encouragent le socialisme, d’une part, et le nationalisme, d’autre part, ou alternativement une combinaison des deux tendances, parmi tous les peuples de la monarchie des Habsbourg.
Au début de septembre 1918, le gouvernement austro-hongrois propose dans une note circulaire aux autres puissances de tenir une conférence en territoire neutre pour une paix générale. Cette proposition fut annulée par les États-Unis au motif que la position américaine avait déjà été énoncée par les prises de position wilsoniennes (les Quatorze Points, etc.). Mais lorsque l’Autriche-Hongrie, après l’effondrement de la Bulgarie, lance le 4 octobre un appel à l’armistice sur la base de ces mêmes déclarations, la réponse du 18 octobre est que le gouvernement américain est désormais engagé vis-à-vis des Tchécoslovaques et des Yougoslaves, qui pourraient ne pas se satisfaire de l' »autonomie » postulée jusqu’alors. L’empereur Charles avait, en fait, accordé l’autonomie aux peuples de l’Empire autrichien (par opposition au royaume de Hongrie) le 16 octobre, mais cette concession fut ignorée au niveau international et ne servit qu’à faciliter le processus de désorganisation au sein de la monarchie : Les Tchécoslovaques à Prague et les Slaves du Sud à Zagreb avaient déjà mis en place des organes prêts à prendre le pouvoir.
Les dernières scènes de la dissolution de l’Autriche-Hongrie se sont jouées très rapidement. Le 24 octobre (date à laquelle les Italiens lancent leur offensive très opportune), un Conseil national hongrois prescrivant la paix et la séparation d’avec l’Autriche est mis en place à Budapest. Le 27 octobre, une note acceptant la note américaine du 18 octobre a été envoyée de Vienne à Washington – sans qu’il en soit accusé réception. Le 28 octobre, le comité tchécoslovaque de Prague a adopté une » loi » pour un État indépendant, tandis qu’un comité polonais similaire a été formé à Cracovie pour l’incorporation de la Galicie et de la Silésie autrichienne dans une Pologne unifiée. Le 29 octobre, alors que le haut commandement autrichien demande l’armistice aux Italiens, les Croates de Zagreb déclarent l’indépendance de la Slavonie, de la Croatie et de la Dalmatie, en attendant la formation d’un État national composé de Slovènes, de Croates et de Serbes. Le 30 octobre, les membres allemands du Reichsrat à Vienne ont proclamé un État indépendant d’Autriche allemande.
L’armistice sollicité entre les Alliés et l’Autriche-Hongrie a été signé à la Villa Giusti, près de Padoue, le 3 novembre 1918, pour entrer en vigueur le 4 novembre. Selon ses dispositions, les forces de l’Autriche-Hongrie devaient évacuer non seulement tous les territoires occupés depuis août 1914, mais aussi le Sud-Tirol, Tarvisio, la vallée de l’Isonzo, Gorizia, Trieste, l’Istrie, la Carniole occidentale et la Dalmatie. Toutes les forces allemandes devaient être expulsées d’Autriche-Hongrie dans les 15 jours ou internées, et les Alliés devaient avoir le libre usage des communications internes de l’Autriche-Hongrie et prendre possession de la plupart de ses navires de guerre.
Le comte Mihály Károlyi, président du Conseil national de Budapest, avait été nommé premier ministre de Hongrie par son roi, l’empereur autrichien Charles, le 31 octobre, mais avait rapidement commencé à dissocier son pays de l’Autriche – en partie dans le vain espoir d’obtenir un armistice hongrois séparé. Charles, le dernier Habsbourg à régner sur l’Autriche-Hongrie, renonça au droit de participer aux affaires autrichiennes du gouvernement le 11 novembre, aux affaires hongroises le 13 novembre.