Legends of America

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Between 1513, when Juan Ponce de Leon first set foot in Florida, and 1821, when Mexico gained her independence, as well as the Spanish possessions in the present United States, Spain left an indelible influence in the United States. L’Espagne était la principale puissance européenne dans la première rivalité impériale pour le contrôle de l’Amérique du Nord et, pendant des siècles, elle a dominé les parties sud-est et sud-ouest de ce qui allait devenir les États-Unis – en particulier les États de Floride, du Texas, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et de la Californie. Ses possessions ont atteint leur étendue maximale entre 1783 et 1803, lorsqu’elles s’étendaient en croissant de la Floride à la Californie.

Les motivations de l’Espagne pour la colonisation étaient triples : localiser les richesses minérales, convertir les Indiens au christianisme et contrer les efforts français et anglais. Le système de colonisation espagnol a connu un grand succès. D’abord, une force armée soumet les indigènes et établit des forts, ou presidios, pour leur protection future. Ensuite, des missionnaires zélés sont venus convertir les Indiens à la religion espagnole et leur enseigner les arts de la civilisation. Enfin, des représentants du roi fondent des établissements civils en liaison avec les presidios et les missions. La Couronne contrôlait ce processus hautement centralisé par le biais d’une bureaucratie qui s’est développée au fur et à mesure de l’expansion de l’empire. Mais, l’histoire commence dans les premières années du XVIe siècle, lorsque l’Espagne réalise pour la première fois que Christophe Colomb a découvert, non pas des avant-postes insulaires du Cathay (Chine), mais un Nouveau Monde !

Dans les deux décennies qui suivent le premier voyage de Colomb, les navigateurs espagnols commencent seulement à réaliser la nature et l’étendue de sa remarquable découverte. Après la conquête du Mexique par Cortes en 1519, les Espagnols se sont dirigés vers le nord à la recherche de nouvelles richesses et de convertisseurs potentiels.

Les premières missions et présidios ont été établis au milieu du XVIe siècle dans le sud-est des États-Unis – en Floride, en Caroline du Sud et en Géorgie. À l’exception du Presidio St. Augustin plus tard (Castillo De San Marcos) à St. Augustine, en Floride, l’occupation espagnole dans cette région a été de courte durée, car leurs possessions ont été attaquées par des Indiens hostiles, capturées par d’autres pays, ou rapidement abandonnées. Cependant, les Espagnols ont tenu le Presidio de St. Augustine, fondé en 1565, pendant plus de deux siècles. Finalement, il sera lui aussi perdu – au profit de la Grande-Bretagne en 1763.

En attendant, les frères franciscains s’activent à construire des missions dans l’actuel Nouveau-Mexique. De 1610 à 1640, les prêtres ambitieux ont construit entre 30 et 50 églises, dont beaucoup le long du Rio Grande. Les frères s’efforçaient d’y convertir les habitants des villages autochtones, qu’ils appelaient Pueblos, d’après le mot espagnol signifiant « ville ». La mission San Miguel de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, construite entre 1610 et 1626 environ, est présentée comme la plus ancienne église des États-Unis.

À la fin des années 1600, les Français, déjà présents au Canada, explorent le fleuve Mississippi jusqu’à l’endroit où il se jette dans le golfe du Mexique. Ce débarquement, mené par Robert Cavelier de La Salle en 1684, représentait une menace pour le territoire espagnol et l’Espagne a répondu en étendant ses colonies dans ce qui est aujourd’hui le Texas, créant ainsi un tampon entre la richesse du Mexique et la Louisiane française.

La première d’entre elles, fondée en 1690, près de ce qui est maintenant Weches, au Texas, échoua à cause de l’hostilité des Indiens, mais, d’autres furent fondées dans l’est du Texas après 1716, et certaines d’entre elles prospérèrent. San Antonio devint le siège de plusieurs missions, dont San Antonio de Valero (l’Alamo). La mission franciscaine de Nuestra Señora del Espíritu Santo de Zúñiga, construite dans la baie de Matagorda en 1722 pour aider à protéger la côte contre les Français, a ensuite été déplacée vers l’intérieur des terres. Aujourd’hui, elle est connue sous le nom de Mission Aranama ou Mission La Bahia.

Au printemps 1687, un missionnaire jésuite nommé le père Eusebio Francisco Kino a vécu et travaillé avec les Amérindiens dans la région appelée la Pimería Alta, ou « Pays Pima supérieur », qui se trouve actuellement dans les zones situées entre l’État mexicain de Sonora et l’État d’Arizona aux États-Unis. Entre 1687 et 1711, il a fondé plus de 20 missions dans huit districts de mission. En Arizona, il fonde les missions San Xavier et San Gabriel le long de la rivière Santa Cruz.

Lorsque les Espagnols commencent à s’installer en Californie, le père Junípero Serra accompagne l’expédition de José de Gálvez en 1769 et fonde la mission San Diego de Alcalá à San Diego. C’était la première des 21 missions franciscaines établies en Californie entre 1770 et 1823. La dernière était San Francisco Solano, située dans la vallée de Sonoma. L’objectif des prêtres était de faire passer les Indiens du statut de chasseurs-cueilleurs à celui d’agriculteurs catholiques novices.

Les missions faisaient partie intégrante de la frontière nord de la Nouvelle-Espagne, établie sur une vaste zone. Du début du XVIIe siècle au début du XIXe siècle, les ordres franciscains, dominicains et jésuites de l’Église catholique romaine ont construit des missions dans tout ce qui est aujourd’hui le nord du Mexique et le sud-ouest des États-Unis. Dans de nombreux cas, les missionnaires étaient les premiers Européens à pénétrer dans les régions frontalières pour tenter de convertir les populations autochtones au christianisme.

Les missions étaient également importantes pour la production agricole. Chacune possédait un ranch pour l’élevage de moutons, de chèvres et de bovins qui fournissaient des produits de première nécessité comme la viande, la laine, le lait, le fromage et le cuir ; ainsi que des terres pour développer des champs pour les cultures. Les habitants étaient censés entretenir les ranchs et les champs pour survivre. La mission a également contribué à l’économie d’autres manières. Elle a établi des industries nécessaires telles que le tissage, le travail du fer et la charpenterie, qui étaient importantes pour le maintien de toute la structure militaire et politique de la frontière hispano-américaine. Pour soutenir ces efforts, les missionnaires ont mis en place une formation manuelle aux compétences et méthodes européennes. Tout ce qui était consommé et utilisé par les indigènes était produit dans les missions sous la supervision des prêtres.

En cherchant à introduire à la fois le catholicisme et les méthodes européennes d’agriculture, les missions encourageaient les Indiens à établir des colonies à proximité, où les prêtres pouvaient leur donner une instruction religieuse et superviser leur travail. Les Espagnols souhaitaient que les Indiens deviennent des travailleurs qualifiés et des sujets loyaux de la couronne espagnole. Le presidio, la mission et l’établissement civil sont devenus des institutions frontalières connexes pour soutenir la colonisation espagnole.

En tentant de modeler leur nouvel environnement à leurs besoins, les Espagnols ont commencé à reproduire leur culture dans les arts, les coutumes, les valeurs et les croyances hispaniques chez les Amérindiens. Ainsi, ils ont transplanté leur architecture, leur urbanisme, leurs conceptions et leur mode de vie sur les gens et leurs colonies, dont une grande partie est encore visible dans les noms de lieux, les styles architecturaux et le mobilier distinctifs et les traditions de nos jours.

Dans la conception, les missions reflétaient les styles architecturaux gothiques, mauresques et romans des diverses influences culturelles apportées par les Espagnols. Il était parfois marqué par le contraste entre la construction simple et solide exigée par le nouvel environnement et l’ornementation baroque exportée d’Espagne.

Le style colonial espagnol aux États-Unis remonte à St Augustine, en Floride, la plus ancienne ville établie du pays, fondée en 1565. Le style qui s’est développé dans le Sud-Ouest a incorporé les influences de l’architecture des peuples indigènes Pueblo. En Californie, le style s’est développé différemment, étant trop éloigné pour les matériaux de construction importés et sans constructeurs qualifiés, en une version simple et forte. Parmi les meilleurs exemples qui subsistent, citons les missions San José et San Miguel de Aguayo à San Antonio, au Texas, San Juan Capistrano, en Californie, et San Xavier del Bac près de Tucson, en Arizona. Souvent, la mission remplissait plusieurs fonctions – sa fonction religieuse spécifique, ainsi qu’une fonction économique, et parfois, une fonction de forteresse pour protéger les habitants de la région contre les attaques. Cependant, il y avait aussi des structures spécifiques établies pour protéger les prêtres espagnols et leurs fidèles – le presidio.