Dans un marché mondial compétitif, les carrières dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) poursuivent leur ascension fulgurante en termes d’importance stratégique, ce qui fait de la phobie des maths, longtemps documentée, de l’Amérique un handicap plus important que jamais. Si les étudiants capables de faire des maths se détournent des carrières impliquant des calculs et des calculs, cela affaiblit la main-d’œuvre américaine et nuit à sa position dans une économie mondiale.
La phobie des maths est une peur tenace ou une appréhension des maths, et elle affecte les classes que les collégiens choisissent et les carrières qu’ils poursuivent. En tant que spécialiste des sciences cognitives, je suis préoccupé par le fait qu’elle empêche les étudiants qui ont par ailleurs la capacité de réussir dans les STEM de le faire. Et en tant que présidente du Barnard College, une école axée sur l’autonomisation des jeunes femmes, je m’inquiète également du fait que les filles et les femmes ont tendance à avoir plus d’anxiété en mathématiques et à être moins confiantes dans leurs capacités mathématiques que les garçons, ce qui contribue probablement à expliquer pourquoi elles continuent d’être sous-représentées dans de nombreux domaines des STEM.
L’anxiété en mathématiques commence à un jeune âge pour les deux sexes. Mon équipe de recherche et moi-même avons constaté que dès la première et la deuxième année, près de la moitié des élèves indiquent qu’ils sont « modérément nerveux » à « très, très nerveux » en mathématiques. Aux États-Unis, on estime qu’un quart des étudiants fréquentant les collèges de quatre ans éprouvent des niveaux modérés ou élevés d’anxiété en mathématiques. Et une étude a révélé que, pour 11 % des étudiants universitaires américains, l’anxiété est suffisamment grave pour justifier une consultation.
Alors que le Bureau américain des statistiques du travail indique que l’emploi dans les professions à forte composante mathématique augmentera de 28 % entre 2016 et 2026 – beaucoup plus rapidement que la moyenne de toutes les carrières – mes propres recherches et d’autres études indiquent que nous ne faisons pas assez pour lutter contre l’anxiété liée aux mathématiques. Environ 93 % des Américains déclarent en souffrir à un certain degré. Beaucoup ont une réaction viscérale à la seule idée d’être confrontés à des chiffres et des nombres, souvent aggravée par une histoire personnelle d’embarras dans les cours de mathématiques (surnommée « traumatisme mathématique »).
Comment pouvons-nous inverser cette peur et faire en sorte que les jeunes Américains poursuivent (plutôt que d’éviter) les opportunités qui les qualifient pour les emplois STEM du futur ?
Premièrement, nous pouvons nous efforcer d’apporter les mathématiques à ceux qui pourraient en être timides. Exiger que tous les étudiants suivent des cours qui les poussent à penser de manière empirique avec des données, quelle que soit la majeure, est une telle approche. À Barnard – une université connue depuis longtemps pour ses écrivains et ses danseurs – les exigences en matière de raisonnement empirique sont intégrées dans notre programme de base. Et, pour ceux qui ont du mal à répondre aux exigences des cours lourds en données, nous donnons accès (via des salles d’aide) à des tuteurs qui se concentrent sur la diminution de la croyance d’un étudiant qu’il « n’est tout simplement pas bon en maths. »
Deuxièmement, les employeurs devraient encourager les candidatures d’étudiants ayant des intérêts éducatifs diversifiés et être ouverts à les accueillir dans leurs stages liés aux STEM. Ne cherchez pas seulement les majors de l’informatique. Cela signifie qu’il faut potentiellement prendre un étudiant qui n’arrive pas avec toutes les compétences en informatique en main mais qui a une bonne attitude et une volonté d’apprendre. Le plus souvent, ces opportunités surprendront à la fois le stagiaire et l’employé. Lorsque des élèves brillants ont l’occasion de s’attaquer à des problèmes de front et d’apprendre à travailler et à manipuler des données pour les résoudre, même ceux que les mathématiques inquiètent ont tendance à trouver un sens à ce qu’ils font et à réussir. Les stages STEM permettent également aux étudiants d’entrer en contact avec des dirigeants de haut niveau qui pourraient avoir eu à surmonter une expérience similaire de remise en question de leurs compétences en mathématiques ou en informatique.
Alors que nous préparons la main-d’œuvre américaine à réussir dans les emplois du futur, les collèges et les employeurs devraient systématiquement proposer des formations avancées en mathématiques et en informatique dans le cadre du développement de carrière, en particulier pour ceux qui professent être les plus inquiets à ce sujet. Certaines entreprises avant-gardistes le font déjà. Disney a fait les gros titres l’année dernière avec son programme CODE:Rosie, qui a formé des employées actuelles occupant des postes non techniques au développement de logiciels ; après l’avoir terminé, elles ont pu accéder à de nouvelles carrières au sein de l’entreprise. C’est un moyen important pour les employeurs de retenir et de développer les meilleurs talents – par exemple, les personnes qui peuvent bien écrire et articuler une idée, mais aussi comprendre les feuilles de calcul.
Enfin, nous devons rejeter l’acceptabilité sociale d’être mauvais en mathématiques. Pensez-y : Vous n’entendez pas de personnes très intelligentes proclamer qu’elles ne savent pas lire, mais vous entendez beaucoup de ces mêmes personnes parler du fait qu’elles « ne sont pas douées pour les mathématiques. » Lorsque nous nous faisons l’écho de ce genre de sentiments négatifs, nous perpétuons un mythe qui augmente le niveau général de la phobie des mathématiques. Lorsque les élèves rejettent les mathématiques, ils se cantonnent à certains emplois et à certaines carrières, et en délaissent d’autres uniquement parce qu’ils ne peuvent pas s’imaginer faire plus de travail de calcul. Beaucoup de gens pensent que les capacités en mathématiques sont un trait immuable, mais les preuves montrent clairement que c’est un sujet dans lequel nous pouvons tous apprendre et réussir.
Si les Américains veulent être compétitifs pour les emplois STEM du futur, il est impératif que nous aidions ceux qui sont anxieux à propos des mathématiques à s’en approcher plutôt qu’à les éviter. Sinon, nous passons à côté d’une population de personnes qui ont le potentiel de réussir dans les STEM. Cela peut se faire à l’école, par exemple en demandant à chaque élève de suivre des cours axés sur les chiffres. Cela peut également être fait sur le lieu de travail en apportant une formation en mathématiques et en calcul à ceux qui excellent déjà dans d’autres domaines. À Barnard, notre approche semble fonctionner. Plus d’un tiers des diplômés de notre promotion 2019 étaient des spécialistes des STIM (contre environ 21 % d’étudiantes au niveau national). Ce sont des chiffres qui peuvent tous nous rendre moins anxieux.