Depuis le 12e siècle, l’Angleterre et le Pays de Galles étaient divisés en six circuits judiciaires qui étaient les zones géographiques couvertes par les juges visiteurs.
Les assises locales
Ce système de tenue d’assises locales dans les principales villes de chaque comté est resté la principale caractéristique du système de justice anglais jusqu’à sa réforme radicale en 1971.
Au sein des cours d’assises, les juges menaient des procès traitant des délinquants graves tels que les meurtriers, les cambrioleurs, les bandits de grand chemin, les violeurs, les faussaires et autres personnes relevant du crime capital. Les verdicts de la cour étaient rendus par des jurys de 12 personnes choisies localement.
Les litiges civils
Les assises traitaient également des litiges civils, comme le droit à la terre ou à l’argent. À partir du début du XXe siècle, elles ont commencé à traiter les cas de divorce qui étaient auparavant réservés aux tribunaux centraux de Londres.
Les assises semestrielles ont apporté la justice dans les villes provinciales de toute la Grande-Bretagne, et ont épargné aux plaideurs et aux jurés les ennuis et les frais de déplacement à Londres. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le système est resté sensiblement inchangé.
Une charge de travail croissante
Au fil des siècles, le Parlement n’avait cessé d’ajouter au volume de la législation par laquelle les tribunaux étaient réglementés et menaient leurs affaires. A l’époque victorienne, cependant, il était clair qu’une réforme était nécessaire pour faire face à la charge de travail croissante.
Il y a eu une augmentation de la charge de travail.