Si on nous demande de visualiser un château, la plupart d’entre nous arriveront avec l’image d’un bâtiment grandiose composé de pierre, avec plusieurs tours et un donjon impressionnant, une massive guérite, des créneaux avec des fentes pour les flèches, et un profond fossé entourant tout l’édifice.
Cependant, les châteaux d’origine étaient bien loin de cette image romantique.
Les châteaux à motte-et-beille – un immense succès
Le château à motte-et-beille était une véritable innovation européenne. Si le concept de fossés, de remparts et de murs de pierre comme mesures défensives est ancien, l’élévation d’une motte est une innovation médiévale.
À l’origine, ces châteaux étaient construits uniquement avec du bois et de la terre ; ils étaient bon marché et faciles à construire et ne nécessitaient pas de conception particulière. La fortification consistait en un donjon en bois qui était placé sur un terrassement surélevé appelé motte, surplombant une cour fermée appelée bailey.
Château de la Motte et de la Bailey
Comme on peut le voir, ces châteaux comprenaient trois éléments de conception principaux :
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La Motte
La Motte (le mot dérive du vieux français) était un grand monticule de terre avec un fossé entourant sa base. Elle était souvent artificielle, c’est-à-dire qu’elle devait être construite en empilant de la terre, mais parfois elle intégrait un élément préexistant du paysage, comme une colline proche.
Les grandes mottes pouvaient atteindre 30 mètres de haut et 90 mètres de diamètre, mais elles étaient rarement utilisées. C’est parce qu’il fallait un effort énorme pour empiler un tel volume de terre.
La motte était aplatie au sommet pour faire place au donjon en bois. Le talus abrupt sur le côté de la motte était connu sous le nom de Scarp.
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Le donjon
Le donjon au sommet de la motte était le principal élément défensif du château. Il était entouré d’un mur de protection, à l’origine en bois. Les petites mottes ne pouvaient supporter qu’une simple tour mais les plus grandes pouvaient supporter des structures plus complexes qui contenaient souvent plusieurs pièces.
Le donjon au sommet de la motte était la dernière ligne de défense du château et c’est là qu’habitait le seigneur du château (avec sa femme).
Les tours plus grandes étaient souvent équipées de caves et de greniers, de plus de pièces d’habitation et de chambres pour les veilleurs et les serviteurs désignés pour garder la maison.
Il n’était pas rare que la tour soit construite puis partiellement enterrée dans la motte, la partie enterrée formant une cave.
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La Bailey
Le terme bailey désigne une cour formée par l’aplanissement d’une zone le long de la motte. Cette cour était entourée d’une clôture en bois appelée palissade puis d’un fossé. La bailey était le centre de la vie domestique au sein du château et pouvait contenir divers bâtiments, notamment des salles, des cuisines, des magasins, des écuries, une chapelle, des casernes et des ateliers.
La bailey était reliée à la motte soit par un pont volant s’étendant entre les deux, soit, plus couramment en Angleterre, par des marches taillées dans la motte. Parfois, les fossés étaient remplis d’eau en endiguant ou en détournant les cours d’eau voisins, formant ainsi des douves remplies d’eau.
Un schéma plus détaillé d’un château de motte et de bailey
En pratique, aucune motte et aucun bailey n’étaient exactement les mêmes, bien que la plupart d’entre eux partagent ces trois éléments communs.
Par exemple, un château pouvait avoir plus d’une bailey et un bon exemple est le château de Windsor où plusieurs baileys flanquent la motte. Alternativement, certains châteaux ont été conçus avec une seule bailey et deux mottes, comme le château de Lincoln. Fondamentalement, la conception de chaque château s’est adaptée à son environnement naturel.
Vue aérienne du château de Windsor. On peut voir les deux baileys (à gauche et à droite) flanquant la motte originale au milieu
Pourquoi les motte-and-baileys étaient-ils si populaires ?
Les châteaux à motte-and-baileys ont été immensément populaires pendant près de 200 ans. Les Normands étaient d’énormes défenseurs de ce type de conception de château et nous avons déjà appris que les motte-and-baileys ont été un facteur décisif dans la conquête réussie des îles britanniques par les Normands.
Malgré la conception simple et relativement grossière, les motte-and-baileys avaient d’excellentes capacités défensives. Les attaquants ont rapidement découvert que le donjon au sommet de la motte était étonnamment difficile à capturer, car la hauteur de la motte et le fossé qui l’entourait donnaient aux défenseurs un avantage défensif important.
De plus, les concepteurs normands ont découvert que plus le fossé était creusé, plus les côtés de l’escarpement pouvaient être profonds et abrupts, ce qui rendait la vie encore plus difficile aux attaquants.
Le plus grand avantage de la conception de la motte-et-bailey était son caractère extrêmement bon marché et facile à construire. Les concepteurs pouvaient utiliser un monticule ou une colline existante pour les fondations, ce qui pouvait économiser un temps de construction important.
La construction ne nécessitait pas de matériaux spéciaux, et le travail pouvait généralement être effectué par des hommes non qualifiés. Cela signifie qu’un château à motte-et-clocher pouvait être construit relativement rapidement en utilisant la main-d’œuvre locale et la terre et le bois seuls comme matériaux de construction. Cela permettait aux Normands de consolider rapidement leur pouvoir, puis de partir à la conquête de la région suivante.
Comme marqueur de leur succès, près de 1 000 châteaux à motte-et-beille ont été construits en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse.
Bien que la conception du motte-and-bailey soit un phénomène particulièrement nord-européen (la plupart des châteaux de ce type se trouvent en Normandie et en Grande-Bretagne), nous pouvons également voir de telles structures dans d’autres parties de l’Europe, comme le Danemark, l’Allemagne, l’Italie du Sud et parfois au-delà.
Déclin des motte-and-baileys
À la fin du 11e siècle, les châteaux à motte-and-bailey (en particulier ceux entièrement faits de terre et de bois) ont commencé à tomber en disgrâce. Il y avait plusieurs raisons derrière ce fait.
Une chose qui a rendu la conception de la motte-et-levis si populaire était l’utilisation du bois comme principal matériau de construction, cependant, cela est également devenu le talon d’Achille de la conception. Comme le bois brûle facilement, tirer des flèches enflammées sur le château pouvait avoir des conséquences dévastatrices.
Des techniques sophistiquées de lancement de feu conçues pour brûler le château ont été développées et utilisées avec beaucoup de succès.
De plus, la large base des mottes signifiait que les attaques pouvaient venir de n’importe quelle direction, et les pillards étaient prompts à utiliser cela à leur avantage, surprenant souvent les défenseurs à l’intérieur du donjon.
Le bois a également tendance à pourrir facilement, et beaucoup de ces premiers châteaux se sont rapidement délabrés et ont souvent été abandonnés ou ont nécessité des réparations importantes (et souvent coûteuses) et un entretien continu.
Les mottes petites et moyennes ne pouvaient pas soutenir un grand donjon, et cela signifie que les quartiers d’habitation étaient généralement petits et exigus. Il y avait peu d’espace pour loger les soldats et les paysans, et encore moins pour offrir la stature à laquelle aspiraient de nombreux nobles.
Pour construire une grande tour pouvant accueillir correctement le seigneur et ses serviteurs, les châteaux avaient besoin d’une grande motte. Cependant, une grande motte était extrêmement difficile à construire car il fallait déployer des efforts disproportionnés pour empiler la terre par rapport à des collines plus petites. À titre d’exemple, on estime qu’une grande motte a nécessité jusqu’à 24 000 jours-hommes de travail, tandis que les plus petites n’en ont peut-être nécessité que 1 000.
Le coût de cette conception n’était pas facilement extensible et la réalité de l’époque a forcé les nobles locaux à renoncer à la conception simple de la motte et du bailey et à se tourner vers des principes de conception plus complexes pour construire les grands châteaux dont leur statut et leur peuple avaient besoin pour l’économie, la politique et la défense. Pour éviter les périls du feu, améliorer la durabilité et augmenter la capacité de défense du château, la solution évidente était de remplacer (partout où cela était possible) le bois par la pierre.
Château de Gisors en Normandie, un exemple parfait de château à motte et bailey, où la tour en bois a été remplacée par un donjon en pierre
Que sont devenus les châteaux à motte et bailey ?
La conception de la Motte-et-Bailey est devenue moins populaire au milieu de la période médiévale, et à partir de la fin du 12ème siècle, une nouvelle approche scientifique dans la conception des châteaux avait émergé. Et avec cette nouvelle approche, la grande ère des châteaux en pierre avait commencé.
Certains châteaux à motte-et-couronne ont été abandonnés ou laissés à l’abandon ; ceux avec des donjons en bois ont pourri, laissant une poignée de collines de forme étrange dispersées dans le paysage comme seule indication de leur existence.
Cependant, tous n’ont pas été abandonnés, nombre de ces châteaux d’origine à motte et à beffroi ayant servi de fondations aux châteaux de pierre nouvellement conçus.
Voir aussi
- Évolution de la conception des châteaux : Châteaux de pierre
- Haut de la conception des châteaux et déclin
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