Steve INSKEEP, animateur :
Les personnes qui possèdent des chats, ou peut-être devrions-nous dire les personnes qui sont possédées par des chats, savent que leurs animaux de compagnie ne partagent pas toujours leur goût pour la nourriture, et maintenant les chercheurs pensent savoir pourquoi. Les chats et peut-être d’autres carnivores ne peuvent tout simplement pas goûter les choses comme le font la plupart des espèces. Richard Knox de NPR rapporte que cela ouvre une fenêtre sur ce à quoi sert le sens du goût.
RICHARD KNOX en direct :
Pitié pour le pauvre félin. Des scientifiques ont découvert que les chats suivent un régime Atkins à vie. Non seulement ils ne mangent pas de glucides, mais ils ne peuvent même pas goûter les choses sucrées. Cela inclut les grands chats…
(Soundbite of lion growling)
KNOX : …comme Chris, un magnifique lion de 400 livres au zoo de Boston, et cela inclut les chats domestiques comme Punky, un Persan blanc.
(Extrait sonore d’un chat qui miaule)
KNOX : Joseph Brand, du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, affirme que la découverte que les chats sont aveugles à la douceur résout plus d’un mystère.
M. JOSEPH BRAND (Monell Chemical Senses Center) : Je me suis toujours demandé pourquoi les chats sont si grincheux et, vous savez, en y réfléchissant, en plaisantant, les voilà qui doivent passer toute leur journée à attraper de la nourriture, à manger de la nourriture, et ils n’ont même pas la chance d’apprécier un dessert sucré.
KNOX : Brand, d’ailleurs, a des chats à lui. Il est également l’auteur principal d’un article qui vient d’être publié dans Public Library of Science Genetics. L’équipe a découvert que les félins n’ont pas de papilles gustatives pour le sucré. C’est parce qu’un des deux gènes nécessaires à la fabrication du récepteur du goût sucré s’est éteint définitivement il y a des millions d’années.
M. BRAND : Ce défaut dans le gène n’est pas un défaut subtil. Quelque chose s’est perdu et quelque chose s’est perdu à grande échelle.
KNOX : M. Brand dit que c’est un événement décisif dans l’histoire des chats.
M. BRAND : Il n’y a pas de retour en arrière lorsque vous avez une délétion parce que cette partie de la structure du gène a disparu. Donc juste une intuition ici que la délétion a pu se produire en premier, forçant l’animal à devenir un carnivore strict.
KNOX : Maintenant, la plupart d’entre nous, les animaux civilisés, pensent que le goût est l’un des agréments de la vie. Mais Gary Beauchamp dit que ce n’est pas à cela que sert le goût. Beauchamp est directeur du Centre Monell, qui étudie le goût et l’odorat.
M. GARY BEAUCHAMP (Directeur, Monell Chemical Senses Center) : Le goût est en fait le système sensoriel le plus critique pour décider si nous allons mettre quelque chose dans notre corps ou le rejeter. C’est vraiment l’une des questions les plus fondamentales auxquelles un animal doit faire face. Est-ce que c’est quelque chose qui va être utile en termes de nutrition, ou est-ce que c’est quelque chose qui va être dangereux.
KNOX : La plupart des poisons sont amers, c’est pourquoi nous pouvons goûter l’amertume. La douceur est l’autre côté de la médaille de l’évolution.
M. BEAUCHAMP : Le sucré est présumé avoir évolué comme un moyen de détecter les plantes qui sont riches en calories, peut-être aussi riches en vitamines. La plupart des espèces aiment les sucreries parce que c’est un signal pour quelque chose qui est utile et sain pour le corps.
KNOX : La capacité à goûter le sucré remonte à loin, avant que les mammifères ne rôdent sur la Terre. Daniel Rittschof de l’université de Duke étudie les crabes violonistes. Ils ont des langues sur leurs pieds. Ces langues ont des récepteurs du goût sucré. C’est parce que les crabes vivent de minuscules organismes collés aux grains de sable.
M. DANIEL RITTSCHOF (Université de Duke) : Ces colles sont faites à partir de sucre. Elles sont faites à partir de glucose. Donc la capacité à goûter le glucose est la clé pour qu’ils puissent manger les choses qui vivent sur les grains de sable.
KNOX : Rittschof a été fasciné de découvrir que les félins ont perdu la capacité de goûter le sucré.
Monsieur RITTSCHOF : Je pense que les chats sont des mangeurs vraiment difficiles. C’est le cas de la plupart des gens. Il suffit de regarder les publicités télévisées et les chats sont difficiles. Les chiens – vous mettez quelque chose devant un chien et il le mange. Et il ne m’est jamais venu à l’esprit qu’une partie de la raison pour laquelle ils sont si difficiles peut être parce que les choses sucrées ne font rien pour eux.
KNOX : C’est intéressant, mais cela a-t-il une valeur pratique ? Joseph Brand, de Monell, dit que cela pourrait être dans la fabrication d’une meilleure nourriture médicinale pour chats, une nourriture que même un chat malade mangerait. En outre, Brand travaille sur d’autres mystères sucrés, comme la raison pour laquelle certains individus ont une dent sucrée et d’autres non. Quant aux amoureux des chats qui disent : « Mon chat mange de la glace » ou « Mon chat mange du gâteau », Brand affirme qu’il est très, très, très improbable qu’ils goûtent le goût sucré. Ils le mangent pour la graisse.
Richard Knox, NPR News.
INSKEEP : C’est NPR News.
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