Les Amérindiens vivent et explorent le vaste territoire qui constitue les États-Unis actuels depuis des dizaines de milliers d’années. De nombreuses tribus commerçaient loin et avaient une vaste connaissance de la géographie du continent. Les premiers explorateurs européens connus à arriver sur le continent, des Vikings de Scandinavie dirigés par Leif Eriksson (vers 970-1020), sont apparus vers l’an 1000 de notre ère et ont établi une colonie temporaire dans l’actuelle province canadienne de Terre-Neuve. Après cela, il n’y a pas eu d’explorations européennes connues du Nouveau Monde jusqu’à l’arrivée du navigateur italien parrainé par l’Espagne, Christophe Colomb (1451-1506), en 1492.
Les premiers explorateurs européens
Le commerce a été la principale incitation à l’explosion de l’exploration européenne qui a commencé au XVe siècle. Une fois que les pays européens, en particulier l’Italie, ont développé des relations commerciales avec le Moyen-Orient (une vaste région du monde englobant l’Afrique du Nord et l’Asie du Sud-Ouest), les marchandises en provenance d’Asie étaient très demandées. Les gouvernements européens ont commencé à parrainer des navigateurs (personnes qui fixent la route des navires) pour explorer de nouvelles routes vers les régions mystérieuses situées au-delà des frontières de l’Europe. Les Portugais ont été les premiers à trouver des routes autour de la Corne de l’Afrique (une péninsule du nord-est de l’Afrique) vers l’Inde en 1498. Le Portugal a ensuite engrangé d’énormes bénéfices dans le commerce en Asie et en Afrique.
En 1492, Christophe Colomb a convaincu la reine d’Espagne qu’il pouvait atteindre l’Asie en prenant une route vers l’ouest à travers l’Atlantique. Il localisa de façon célèbre le Nouveau Monde lorsqu’il débarqua dans les îles de la mer des Caraïbes. Pensant qu’il était arrivé en Asie, il a appelé les îles les « Antilles » et leurs habitants les « Indiens ». Colomb partit explorer et créer des colonies pour l’Espagne dans ces îles.
L’explorateur italien John Cabot (vers 1450-c. 1499) vivait en Angleterre lorsqu’il apprit les voyages de Colomb. Il convainc le roi anglais de le parrainer dans une expédition vers le Nouveau Monde pour chercher le passage du Nord-Ouest, une route maritime légendaire coupant directement à travers le Nouveau Monde et qui permettrait un passage facile vers l’Asie. (Bien qu’aucun des premiers explorateurs du continent américain n’ait jamais trouvé le passage du Nord-Ouest, celui-ci a été découvert dans l’océan Arctique en 1903). En 1497, Cabot a effectué un voyage de trente et un jours à travers l’Atlantique. L’endroit exact où il a accosté est incertain, mais il s’agissait probablement de l’île du Cap-Breton (dans l’actuelle province canadienne de la Nouvelle-Écosse) ou de Terre-Neuve. Il a exploré la côte pendant un mois et est retourné en Angleterre. Ses rapports, ainsi que les découvertes de Christophe Colomb, ont changé la forme du monde dans la compréhension européenne.
Explorateurs espagnols
Les premiers Espagnols à arriver dans le Nouveau Monde y ont trouvé de l’or et de l’argent. Les nouvelles de ces richesses possibles ont amené de nombreux autres explorateurs et conquistadors (conquérants) espagnols sur les continents américains dans la première moitié du XVIe siècle. En 1499 et 1500, le navigateur italien Amerigo de Vespucci (1454-1512) dirige une expédition sponsorisée par l’Espagne qui découvre pour la première fois la partie continentale des continents américains ; le nom « Amérique » est dérivé de son nom. En 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) est le premier Européen à trouver les rives orientales de l’océan Pacifique. La même année, Juan Ponce de León (1460-1521) mène la première expédition européenne en Floride, qu’il revendique pour l’Espagne. De 1519 à 1521, Hernán Cortés (1485-1547) explore le centre du Mexique et conquiert les puissants Aztèques, s’emparant de leur principale ville et établissant le siège de la Nouvelle-Espagne à Mexico.
De 1519 à 1521, Ferdinand Magellan, ou Fernão de Magalhães (v. 1480-1521), un navigateur portugais financé par le roi d’Espagne, est devenu la première personne connue à faire le tour du monde (faire le tour complet).
La plupart des efforts d’exploration espagnols ont été consacrés aux régions d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, mais les terres situées au nord suscitaient également de l’intérêt. L’Espagne a joué le rôle principal dans l’exploration de vastes zones de ce qui est aujourd’hui la section sud des États-Unis. En 1527 et 1528, Pánfilo de Narváez (v. 1478-1528) a mené une expédition désastreuse en Floride et sur le littoral texan du golfe du Mexique. Bien que Narváez et la plupart de son équipage aient été tués, l’expédition a grandement contribué à la connaissance et à l’histoire du sud des États-Unis. L’un des membres de l’expédition, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (c. 1490-c. 1560), réussit à survivre à cette épreuve de huit ans, et il publia un récit de témoin oculaire, La Relación (1555 ; Le Compte).
De 1539 à 1542, Hernando de Soto (c. 1496-1542) mena une expédition de recherche d’or à travers les actuelles Floride, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma et Louisiane . Cette expédition est la première expédition européenne à rencontrer le fleuve Mississippi. De 1540 à 1542, Francisco Vásquez de Coronado (vers 1510-1554) a exploré les actuels Nouveau-Mexique, Colorado, Texas, Oklahoma et Kansas. À peu près à la même époque, Juan Rodríguez Cabrillo, ou João Rodriguez Cabrilho (m. 1543), un explorateur portugais au service de l’Espagne, devient le premier explorateur de la côte californienne, notamment des baies de San Diego et de Monterey.
Après ces premières explorations, le dur labeur de l’exploration du territoire espagnol au nord de l’actuel Mexique est revenu aux conquistadors et colonisateurs espagnols tels que Juan de Oñate (vers 1550-1630), qui a exploré et colonisé l’actuel Nouveau-Mexique, et Gaspar de Portolá (vers 1723-c. 1784), qui a mené une expédition terrestre d’explorateurs, de colons et de missionnaires dans l’actuelle Californie. Les missionnaires espagnols ont joué un rôle important dans cette exploration. (Voir Missions espagnoles ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) a établi un réseau de missions qui s’étendait du Mexique jusqu’à l’actuelle Arizona , et Junípero Serra (1713-1784) a exploré la Californie et établi les neuf premières missions d’un réseau qui deviendra vingt-et-une missions couvrant la côte californienne.
Explorateurs français
La France, elle aussi, souhaitait trouver des routes commerciales vers l’Asie et établir des colonies dans le Nouveau Monde. En 1524, le roi de France a parrainé une expédition vers le Nouveau Monde à la recherche de l’insaisissable passage du Nord-Ouest. L’expédition était dirigée par l’explorateur italien Giovanni da Verrazzano (c. 1485-c. 1528), qui a exploré la côte est des États-Unis actuels, depuis l’actuelle Caroline du Nord jusqu’à la Nouvelle-Écosse, au Canada. Il a fait un rapport sur les baies de New York et de Narragansett à son retour. De 1534 à 1541, Jacques Cartier (1491-1557) effectue trois voyages au Canada, découvrant le golfe du Saint-Laurent et le fleuve Saint-Laurent.
En 1603, l’explorateur français Samuel de Champlain (vers 1567-1635), qui sera connu comme le « père de la Nouvelle-France » (qui deviendra plus tard le Canada), part pour la première fois sur la côte nord-américaine. À son retour, il convainc le roi de France que l’Amérique du Nord présente un potentiel de colonisation et de développement commercial, notamment dans le domaine du commerce des fourrures. Au cours de ses nombreux voyages en Nouvelle-France, Champlain a établi la colonie de Québec. Il a exploré la côte atlantique, de l’actuelle Nouvelle-Écosse jusqu’au Massachusetts , ainsi que le Vermont, le nord de l’État de New York et la région des Grands Lacs.
En 1672, l’explorateur Louis Jolliet (1645-1700) dirige une expédition franco-canadienne pour explorer le fleuve Mississippi et découvrir s’il se déverse dans le golfe du Mexique ou dans l’océan Pacifique. Le missionnaire jésuite français Jacques Marquette (1637-1675) a été choisi comme interprète de l’expédition parce qu’il parlait couramment plusieurs langues indiennes. Le récit de l’expédition par Jolliet a été perdu dans un accident de canoë, et le journal de Marquette est devenu le seul compte rendu à la première personne de ce voyage historique. En 1682, l’explorateur Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) navigue sur le Mississippi jusqu’au Golfe du Mexique et revendique pour la France le vaste territoire connu sous le nom de Louisiane.
Explorateurs anglais
Les Anglais tardent à s’intéresser au Nouveau Monde, mais en 1576, l’explorateur anglais Martin Frobisher (vers 1535-1594) part à la recherche du passage du Nord-Ouest. Comme Cabot, il échoue dans son objectif initial, mais Frobisher revient avec des échantillons de roches aurifères brillantes que les géologues anglais déclarent être de l’or. Après une deuxième recherche infructueuse du passage du Nord-Ouest, il ramène d’autres échantillons du minéral doré. Lors d’un second test, les roches d’or ont été jugées comme étant de la pyrite de fer, ou « or des fous ».
L’Angleterre a cessé de chercher de l’or dans le Nouveau Monde, mais elle voulait y établir des colonies pour fournir des marchés à l’économie industrielle florissante de l’Angleterre. Sir Humphrey Gilbert (vers 1539-1583) dirigea la première des nouvelles expéditions de colonisation. Il revendiqua Terre-Neuve pour l’Angleterre en 1583, mais son navire disparut peu après et rien ne vint de son entreprise.
Francis Drake (vers 1540-1596), le marin anglais le plus renommé et le plus prospère de la fin du XVIe siècle, était surtout connu pour avoir gagné pour l’Angleterre d’importantes batailles maritimes contre l’Espagne. Drake était un navigateur hautement qualifié qui, en 1577, s’est embarqué dans un voyage d’exploration de la partie occidentale des Amériques. Après avoir attaqué des navires et des colonies espagnols le long de la côte sud-américaine et revendiqué l’actuelle Californie pour la Grande-Bretagne, il revint à Plymouth, en Angleterre, en passant par le cap de Bonne-Espérance, devenant ainsi le premier capitaine anglais à faire le tour du monde.
En 1584, la reine Elizabeth I (1533-1603) accorda à l’homme d’État, explorateur et écrivain Sir Walter Raleigh (1554-1618) le titre de toutes les terres qu’il pourrait revendiquer le long de la côte atlantique du Nouveau Monde, de la Floride à l’actuel Canada, et qui n’étaient pas déjà revendiquées par des chrétiens. Raleigh organise deux expéditions vers le Nouveau Monde, en 1585 et 1587, mais la reine ne lui permet pas de les accompagner. Les colons de Raleigh tentèrent de s’installer sur l’île de Roanoke (au large de l’actuelle Caroline du Nord) et donnèrent à la région le nom de Virginie, en l’honneur d’Elizabeth, la « reine vierge ». (Les deux expéditions de Raleigh ne parvinrent pas à établir une colonie permanente. Il fallut attendre 1607 pour que Jamestown , la première colonie anglaise permanente, soit fondée dans l’actuelle Virginie.
Autres explorateurs européens
Les Hollandais employèrent l’explorateur anglais Henry Hudson (m. 1611) pour trouver le passage du Nord-Ouest en 1609. Après avoir navigué jusqu’à la côte de la Nouvelle-Écosse, Hudson s’est dirigé vers le sud jusqu’à la baie de Chesapeake, puis est retourné vers le nord pour explorer la baie du Delaware, et a finalement navigué dans l’entrée du port de New York le 12 septembre 1609. Il a remonté la grande rivière qui porte aujourd’hui son nom jusqu’à l’emplacement d’Albany. Au cours de son voyage en amont et en aval du fleuve Hudson, l’explorateur a constaté la richesse des terres et les possibilités de commerce prospère des fourrures. Son rapport a inspiré les Hollandais à former une nouvelle compagnie, la Dutch West India Company , qui a fondé la colonie des Nouveaux Pays-Bas en 1614.
En 1725, le tsar russe a chargé le navigateur danois Vitus Bering (1681-1741) d’explorer la côte Pacifique de la Sibérie. À cette époque, l’Empire russe s’étendait rapidement vers l’est, et on ne savait pas encore si la Sibérie orientale et le nord-ouest de l’Amérique du Nord étaient reliés. Au cours de deux vastes expéditions en Sibérie orientale et dans le nord de l’océan Pacifique, Bering a prouvé sans l’ombre d’un doute que les deux masses continentales étaient séparées. Ses nombreuses découvertes géographiques dans la région ont fait connaître à la Russie la région de l’actuel Alaska , qu’elle allait bientôt coloniser pour récolter les bénéfices d’un riche commerce de fourrures.