Les gardes rouges – lycéens et étudiants – brandissent des exemplaires du Petit livre rouge du président Mao Zedong lors d’un défilé en juin 1966 dans les rues de Pékin, au début de la Révolution culturelle chinoise. On estime que plus d’un million de personnes sont mortes au cours de cette décennie de bouleversements. Jean Vincent/AFP/Getty Images hide caption
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Pendant la majeure partie du dernier demi-siècle, la Chine a évité de rendre des comptes complets sur l’un des chapitres les plus sombres de son histoire récente : la Révolution culturelle de 1966-1976.
À cette époque, les troupes de choc du président Mao Zedong – des jeunes communistes connus sous le nom de gardes rouges – ont persécuté, torturé ou même tué des millions de Chinois, supposés être des « ennemis de classe ». »
Maintenant, certains gardes rouges ont présenté des excuses publiques à leurs victimes, un rare exemple du parti au pouvoir permettant une discussion publique de ses erreurs historiques.
Mao Zedong passe en revue les forces de l’armée de la « Grande révolution culturelle prolétarienne » sur la place Tiananmen en août 1966. STR/AFP/Getty Images hide caption
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Certains observateurs espèrent que les excuses conduiront à un débat public plus complet sur cette décennie turbulente de l’histoire de la Chine. Mais il y a aussi beaucoup de critiques : ceux qui disent que les excuses sont insincères et insuffisantes, et d’autres qui estiment qu’elles entachent injustement la réputation de Mao.
La Révolution culturelle a été orchestrée par le leader chinois, un effort pour construire une société utopique par la lutte des classes. Elle a conduit le pays au bord de la guerre civile et, selon certaines estimations, a coûté plus d’un million de vies.
Les premières phases de la Révolution culturelle étaient centrées sur les écoles chinoises. Au cours de l’été 1966, la direction du Parti communiste a proclamé que certains des éducateurs chinois étaient des membres des classes exploiteuses, qui empoisonnaient les étudiants avec leur idéologie capitaliste. En effet, les classes éduquées en général étaient marquées comme des cibles de la révolution.
La direction a donné aux jeunes communistes connus sous le nom de gardes rouges le feu vert pour retirer les éducateurs de leur travail et les punir.
L’une des excuses les plus médiatisées vient de Chen Xiaolu, un chef des gardes rouges du lycée d’élite n°8 de Pékin. Il est également le fils de Chen Yi, un révolutionnaire communiste de premier plan et ancien ministre des Affaires étrangères, ce qui lui donne une certaine latitude pour s’exprimer.
Une affiche de propagande de Pékin à la fin de 1966 met en scène des Gardes rouges et un « ennemi du peuple ». Jean Vincent/AFP/Getty Images hide caption
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Une affiche de propagande de Pékin à la fin de 1966 met en scène des gardes rouges et un « ennemi du peuple. »
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« Le 19 août, j’ai organisé une réunion pour critiquer les dirigeants du système éducatif de Pékin », se souvient Chen, aujourd’hui âgé de 67 ans. « Une lutte armée assez sérieuse a éclaté. À la fin, certains étudiants se sont précipités sur la scène et ont utilisé des ceintures en cuir pour fouetter certains des responsables de l’éducation, y compris le secrétaire du parti de mon école. »
Chen dit qu’il était contre la violence, mais la situation a échappé à son contrôle. Chen dit que le secrétaire du parti de son école s’est suicidé plus tard, et qu’un vice-secrétaire a été estropié à la suite de l’attaque de ce jour-là.
Le même été, le président Mao a rencontré des foules de gardes rouges frénétiques sur la place Tiananmen de Pékin. Il approuva leurs tactiques violentes – consistant principalement en des coups de poing, de matraque et d’autres instruments contondants. En août et septembre 1966, un total de 1 772 personnes ont été tuées à Pékin, selon le journal Beijing Daily.
Les étudiants qui frappaient leurs enseignants constituaient un revirement choquant dans la société confucéenne, où les éducateurs étaient autrefois tenus en très haute estime.
Aujourd’hui, les enseignants victimes de la Révolution culturelle ont pour la plupart 70 et 80 ans, et les gardes rouges ont dit vouloir s’excuser tant qu’ils en avaient encore la possibilité.
En octobre dernier, Chen a rencontré ses anciens camarades de classe et enseignants et s’est excusé pour les violences qu’il a présidées.
Chen Xiaolu est l’un des anciens gardes rouges les plus en vue à s’excuser publiquement pour les attaques contre ses enseignants. « En y repensant, je crois que leurs droits humains et leur dignité ont été bafoués », déclare Chen, que l’on voit ici dans la cour de sa résidence de Pékin. Anthony Kuhn/NPR hide caption
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Chen Xiaolu est l’un des anciens gardes rouges les plus en vue à avoir présenté des excuses publiques pour les attaques contre ses enseignants. « En y repensant, je crois que leurs droits humains et leur dignité ont été bafoués », déclare Chen, que l’on voit ici dans la cour de sa résidence de Pékin.
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« Les enseignants devaient se tenir sur scène, baisser la tête et confesser leurs crimes », dit-il. « En y repensant, je crois que leurs droits humains et leur dignité ont été bafoués. »
En fait, selon Chen, toute la Révolution culturelle était illégale car elle violait la Constitution chinoise – même s’il reconnaît que critiquer le mouvement comme étant anticonstitutionnel est un moyen de faire valoir son point de vue sans être réduit au silence par les autorités.
Chen appartient à la « deuxième génération rouge ». Il vit dans une maison spacieuse avec cour dans le centre de Pékin. Une berline Audi noire avec des plaques d’immatriculation paramilitaires – presque de rigueur pour l’élite du pouvoir de Pékin – peut être vue dans son garage.
Et pourtant, Chen dit qu’il doit être prudent dans sa critique de la Révolution culturelle. Il se critique lui-même, souligne-t-il, et non Mao. Et il dit qu’il n’implique certainement pas une critique de la direction actuelle de la Chine.
Les gardes rouges utilisent toujours le jargon euphémique de l’époque, y compris des termes comme « lutter » contre les ennemis de classe. Les critiques soulignent que ces termes vagues pourraient être considérés comme incluant des actes tels que le meurtre, la torture et l’emprisonnement.
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« Je pense que la raison pour laquelle j’ai pu donner autant d’interviews est liée à la façon dont je cadre ces questions. Sinon, le gouvernement aurait émis un bâillon il y a longtemps », dit Chen, ajoutant : « Eh bien, en fait, ils ont émis un bâillon. »
Chen note que les grands médias comme la télévision d’État ne sont pas autorisés à diffuser des interviews avec lui. Les petits médias chinois – en particulier les quotidiens métropolitains – ont relaté les excuses en détail, et Chen a accordé de nombreuses interviews à des journalistes étrangers.
Pendant ce temps, en janvier, un autre leader de la Garde rouge, Song Binbin, a présenté ses excuses et s’est incliné devant une statue du directeur adjoint de son école, Bian Zhongyun, qui a été battu à mort. Song est la fille de Song Renqiong, un autre révolutionnaire de premier plan.
Song Binbin n’a pas admis avoir pris part au passage à tabac. Et elle n’a pas invité le veuf de Bian, Wang Jingyao, 92 ans, à entendre ses excuses.
Je suis donc allé chez Wang et je lui ai demandé sa réaction.
Miss Cho, lycéenne de 15 ans et leader de la Garde rouge, exhorte ses camarades lors d’un rassemblement organisé sur la place Tiananmen de Pékin en 1966. AP hide caption
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Miss Cho, a 15-year-old high school student and Red Guard leader, exhorts her fellow students during a rally held in Beijing’s Tiananmen Square in 1966.
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Wang recalls that Bian was beaten so badly that her corpse’s face was completely black from the injuries.
« The Red Guards were simply executioners, » he said. « Their current apologies are to absolve them of responsibility for their crimes. But the chief culprit behind the Cultural Revolution was Mao Zedong. «
Some observers see the apologies as positive and, hopefully, a sign of things to come.
« For many years, research into the Cultural Revolution has been frozen like a block of ice. It just wasn’t allowed, » says Wang Youqin, a Chinese language teacher at the University of Chicago. Elle a interviewé des centaines de personnes sur la Révolution culturelle.
« Cette fois, il y a une fissure dans la glace », dit Wang. « Je pense que cette fissure devrait être autorisée à se briser en grand pour former de nouvelles portes et fenêtres. »
Mais les excuses sont des déclarations personnelles, et il n’y a aucun signe clair qu’elles aient eu un quelconque effet sur les politiques du Parti communiste.
Au début des années 1980, après la mort de Mao, le parti a publié son verdict officiel sur la Révolution culturelle. Elle a été qualifiée d’erreur, mais le parti ne tolère toujours pas les tentatives d’un débat public plus complet sur la question ou de rendre le parti responsable des excès de la Révolution culturelle.
La réaction du public aux excuses a été mitigée. Certaines personnes estiment que les excuses sont allées trop loin, d’autres, pas assez. Il y a eu beaucoup de spéculations, mais pas de preuves, quant à savoir si le gouvernement a joué un rôle dans les excuses.
Les excuses ont été présentées par le gouvernement.