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Qu’est-ce que la côte swahilie ?
Sur la côte est de l’Afrique – à la limite ouest de l’océan Indien – se trouve une étroite bande de terre qui a accueilli des voyageurs pendant des milliers d’années. Lorsque les navires étaient propulsés par des voiles, l’alternance saisonnière des vents de mousson de l’océan Indien permettait des voyages maritimes efficaces le long de la côte.
L’une des premières traces écrites de l’importance de la région, le guide d’un marchand grec du premier siècle de l’ère chrétienne, décrit des voyages à la voile sur la mer Rouge et la côte de l’Afrique orientale. Cet ouvrage, le Periplus de la mer Érythrée, décrit la richesse en ivoire, en corne de rhinocéros, en écaille de tortue et en huile de palme disponible pour le commerce dans chacune de ces cités-états d’Afrique de l’Est.
Cette région côtière, qui s’étend aujourd’hui le long de la bordure orientale de l’Afrique, de la Somalie au nord au Mozambique au sud, est connue sous le nom de côte swahilie et abrite une culture et une langue uniques – un polyglotte multiculturel de peuples africains, arabes et de l’océan Indien.
Les premiers habitants de la côte swahilie étaient des Africains parlant bantou, qui avaient migré vers l’est depuis l’intérieur du continent. Ils ont fini par se répandre le long de la côte, commerçant les uns avec les autres, avec les peuples de l’intérieur, et finalement avec les peuples d’autres continents.
On ne sait pas grand-chose de l’histoire de la côte swahilie dans les siècles immédiats après la Periplus, bien que les archéologues aient trouvé des indices de liens entre cette région et les empires romain et byzantin.
À partir du huitième siècle de l’ère chrétienne – lorsque des commerçants musulmans, principalement des Arabes, sont venus s’installer de façon permanente dans la région – les documents historiques sont devenus plus détaillés. Plus tard, au 12e siècle, des colons perses – connus sous le nom de Shirazi- sont arrivés. Aujourd’hui, la grande majorité des Swahilis sont des musulmans sunnites.
L’apogée médiévale
La côte swahilie semble avoir atteint son apogée pendant la période médiévale, du 11e au 15e siècle environ. À cette époque, la côte swahilie comprenait de nombreuses cités-états qui faisaient du commerce dans l’océan Indien. Les cités-États étaient des sultanats indépendants, bien qu’elles partageaient une langue (le swahili) et une religion (l’islam) communes. Elles faisaient du commerce à travers l’océan Indien pour des articles tels que la poterie, la soie et la verrerie.
Collectivement, les cités-états sont souvent appelées « villes de pierre », car de nombreux bâtiments étaient construits à l’aide de blocs de pierre-corail maintenus ensemble par du mortier. L’une des plus grandes structures, dont les ruines subsistent aujourd’hui, est une mosquée en pierre dans la ville de Kilwa.
Kilwa et Songo Mnara
Parmi les plus méridionales des grandes cités-États – et un site archéologique majeur aujourd’hui – se trouve Kilwa, située sur une île au large de la côte sud de la Tanzanie. Pendant la période médiévale, elle maintenait un avant-poste à Sofala pour commercer avec le royaume du Grand Zimbabwe, riche en or, qui se trouvait au sud.
À l’époque médiévale, Kilwa était l’un des plus importants centres de commerce de la côte est africaine. Ses ruines comprennent aujourd’hui une grande mosquée en pierre et le Grand Palais, qui était à l’époque le plus grand bâtiment en pierre d’Afrique au sud du désert du Sahara. Le parc du Grand Palais (Husuni Kubwa) occupait une grande surface et comprenait une piscine et une centaine de chambres. Aujourd’hui, les ruines de Kilwa comprennent des structures plus récentes, notamment une prison-fort portugaise.
Sur une autre île, juste au sud, se trouve un autre site, appelé Songo Mnara, fondé par le sultanat de Kilwa. Personne ne sait pourquoi le peuple de Kilwa a construit Songo Mnara, mais il semble avoir été construit selon un plan urbain, avec des lignes épurées et des ornementations en pierre de corail.
Contacts chinois
Peut-être l’une des vues les plus spectaculaires le long de la côte swahilie pendant la période médiévale aurait été l’arrivée des navires de l’amiral chinois Zheng He. Sous la dynastie Ming, l’empereur Yongle (qui a régné entre 1403 et 1424 de notre ère) a envoyé Zheng dans sept expéditions diplomatiques. Ces expéditions comprenaient de grandes flottes de centaines de navires de guerre et de cargos pour le transport du commerce et du tribut, avec des milliers d’hommes d’équipage.
Lors de ses derniers voyages, Zheng He a visité la côte swahilie, s’arrêtant à Mombasa et Malindi (tous deux dans l’actuel Kenya), et à Mogadiscio (dans l’actuelle Somalie). En réponse à l’une de ces expéditions, le sultan de Malindi a envoyé à l’empereur chinois une girafe et d’autres créatures, que les Chinois considéraient comme exotiques, en guise de cadeaux.
Cependant, les Chinois n’ont pas maintenu une présence permanente en Afrique de l’Est. Les voyages de Zheng He se sont terminés avec sa mort et celle de l’empereur.
Pour autant, des preuves archéologiques de la connexion sino-swahilie sont déterrées encore aujourd’hui. En 2010, des archéologues chinois et kényans ont trouvé une pièce de monnaie chinoise dans un village non loin de la cité-état médiévale de Malindi ; la pièce datait de la dynastie Ming. En 2013, un autre groupe d’archéologues a trouvé une pièce similaire sur l’île de Manda, également au Kenya. Selon un archéologue chinois, ces pièces n’étaient portées que par les envoyés de l’empereur.
Portugais
De 1497 à 1498, le voyageur portugais Vasco da Gama a mené une expédition de quatre navires et 170 hommes au-delà du cap de Bonne-Espérance (dans l’actuelle Afrique du Sud), le long de la côte est de l’Afrique et dans l’océan Indien.
Là, les Portugais ont brutalement tenté de contrôler tous les échanges et le commerce dans l’océan Indien. Ils ont établi des bases sur plusieurs sites le long de la côte swahilie, notamment à Sofala et sur l’île de Mozambique. Ils ont également construit le Fort Jesus à Mombasa et installé un poste de douane sur l’île de Pate.
Les interactions avec les Portugais et la diminution conséquente du commerce ont entraîné le déclin des cités-états de la côte swahilie, même si certaines ont perduré pendant encore quelques siècles, certaines sous la domination de l’empire omanais.
Le swahili aujourd’hui
Aujourd’hui, le swahili est la lingua franca de l’Afrique de l’Est. La langue swahili fait partie de la famille des langues bantoues (le groupe de langues parlées dans une grande partie de l’Afrique centrale et australe) mais a subi des influences arabes considérables. En effet, le terme « swahili » est dérivé de l’arabe et signifie « de la côte ». La langue contient également des mots empruntés au persan, au portugais et à l’allemand, entre autres. On estime qu’elle est parlée par plus de 100 millions de personnes dans le monde entier.