Les gens parlent des hippopotames cette semaine, au moins en partie parce que le bébé hippopotame adoré du zoo de Cincinnati, Fiona, a maintenant trois mois – une étape qui semblait incertaine lorsqu’elle est née prématurément en janvier. Fiona se porte à merveille – si bien qu’elle est » un peu dangereuse à câliner et à cajoler » désormais, a déclaré la gardienne du zoo Jenna Wingate aux journalistes locaux.
Ce qui me rappelle que la petite Fiona finira, si elle continue à prospérer, par se transformer en hippopotame adulte. Et les hippopotames adultes ne sont pas – je répète, pas à prendre à la légère. Considérez, par exemple, cette vidéo, que mon collègue Ed Yong a partagée avec moi hier :
Regardez cet hippopotame aller ! Après avoir partagé cette vidéo sur Twitter, j’ai reçu plusieurs réponses perplexes. Des commentaires comme celui-ci : « Pas mal pour un animal qui ne nage pas », et « Et… ils ne savent même pas nager ! ». Quelqu’un m’a dit qu’il existait même un livre pour enfants à ce sujet : Les hippopotames ne savent pas nager : And Other Fun Facts. En tant que sceptique de longue date des « faits amusants », je devais évidemment en savoir plus.
La fiche d’information du zoo de San Diego sur les hippopotames n’était pas vraiment explicite : « Les muscles des membres des hippopotames servent à une puissante propulsion dans l’eau, mais pas à la natation. »
Qu’est-ce que nager, sinon utiliser les muscles de ses membres pour une puissante propulsion dans l’eau ? « Eh bien, un bateau ne nage pas », a fait remarquer ma collègue Molly Ball. Mais les hippopotames n’ont pas de moteurs, d’hélices ou de voiles. Alors, comment font-ils exactement pour se déplacer dans l’eau de façon aussi impressionnante ? Après avoir contacté une demi-douzaine de zoologistes et de parcs animaliers, j’ai finalement eu ma réponse.
« Selon le niveau de l’eau, ils marchent ou ils nagent », a déclaré Dagmar Andres-Bruemmer de la Société zoologique de Francfort. Sauf que la natation n’est pas vraiment de la natation en soi, a-t-elle ajouté. Il s’agit plutôt d’une sorte de galop.
Plus d’histoires
« À toutes fins utiles, l’hippopotame ne nage pas », a déclaré Douglas McCauley, professeur adjoint au département d’écologie, d’évolution et de biologie marine de l’Université de Californie à Santa Barbara. « Il maintient presque toujours un certain contact avec le fond et marche ou rebondit sur le fond en utilisant ces points de contact avec le fond comme source de propulsion. »
Ceci est remarquable pour plusieurs raisons. Rappelez-vous à quelle vitesse l’hippopotame de la vidéo YouTube semblait se déplacer tout en étant immergé. Ces animaux peuvent peser jusqu’à 10 000 livres. Leurs corps ronds ne sont pas vraiment aérodynamiques. Pourtant, les hippopotames sont capables de garder leurs pieds en contact avec le sol, même lorsqu’ils sont sous l’eau, « grâce à la maîtrise de la gravité spécifique du corps et à une densité osseuse élevée », selon un article de 2009 sur la cinétique des mouvements des hippopotames sous l’eau, publié dans le Journal of Mammalogy. De plus, ils sont capables d’augmenter considérablement la latitude de leur démarche régulière lorsqu’ils sont sous l’eau. « L’environnement aquatique, bien qu’augmentant la résistance au mouvement, fait flotter l’animal », indique l’article. « Cette flottabilité accrue agit efficacement pour faire de l’eau un environnement de microgravité »
Ce qui signifie qu’un hippopotame qui fonce dans l’eau est souvent soutenu par deux pieds au lieu de quatre. Le fait qu’ils puissent rester immergés jusqu’à 30 minutes les aide également. « Il y a des périodes pendant lesquelles les hippopotames sont « en vol », sans aucun pied en contact avec le sol », indique le document. « En eau profonde, ils se locomotent par « une série de bonds semblables à ceux des marsouins depuis le fond » ou par « une série de pas élevés et cabrés » »
Les hippopotames peuvent faire toutes ces terrifiantes cabrioles parce qu’ils ont évolué avec juste la bonne combinaison de flottabilité et de densité osseuse pour le permettre.
« C’est assez charmant de les voir faire ce galop sous-marin », m’a dit McCauley. « Ils me font penser à des astronautes corpulents faisant une marche lunaire sous l’eau. »