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Le phylum Echinodermata , qui contient environ 6000 espèces, tire son nom du grec, qui signifie littéralement « peau épineuse ». De nombreux échinodermes ont effectivement une peau « épineuse », mais d’autres non. Cet embranchement existe exclusivement dans la mer, et ne peut être trouvé sur terre ou dans l’eau douce. Tous les échinodermes ont une chose en commun : la symétrie radiale. Cela signifie que les créatures ont des appendices (ou une construction corporelle) qui pointent vers l’extérieur à partir du centre du corps, comme les rayons d’une roue de vélo. De plus, ces appendices sont généralement multiples de cinq, bien qu’il y ait quelques exceptions. Il existe plusieurs membres bien connus de ce groupe, comme les étoiles de mer et les oursins. La symétrie radiale est évidente chez ces créatures.
Peut-être pas aussi évident est le système vasculaire aquatique, un autre trait commun à tous les échinodermes. En examinant la face orale (ventrale ou inférieure) d’une étoile de mer, on pourra voir des centaines de petits pieds généralement disposés en plusieurs rangées sur chaque rayon (appendice) de l’étoile. Ces pieds sont appelés pieds tubulaires, ou podia, et sont remplis d’eau de mer chez la plupart des échinodermes. Le système vasculaire à l’intérieur du corps de l’animal est également rempli d’eau de mer. En dilatant et en contractant les chambres du système vasculaire, l’échinoderme peut forcer l’eau à pénétrer dans certains pieds tubulaires pour les allonger. L’animal possède des muscles dans les pieds tubulaires qui sont utilisés pour les rétracter. En étendant et en rétractant les bons pieds tubulaires dans le bon ordre, la créature peut marcher. De nombreux échinodermes peuvent également former des ventouses à l’extrémité de leurs pieds tubulaires. Ces ventouses peuvent être utilisées pour capturer et retenir des proies, ou pour s’accrocher à des rochers dans un courant ou une marée rapide.
Intéressant, bien que la plupart des échinodermes matures soient benthiques (ce qui signifie qu’ils vivent sur le fond), les larves sont généralement planctoniques avec une symétrie bilatérale. Au cours du processus de maturation, l’échinoderme va changer la forme de son corps, passant d’une symétrie bilatérale à une symétrie radiale, et ce faisant, se fixer sur le fond marin.
Les Stelleroïdes
Peut-être que l’échinoderme le plus commun est l’étoile de mer. Bien que plus connues sous le nom d’étoiles de mer, les étoiles de mer ne sont pas réellement des poissons. La communauté scientifique préfère réserver le terme « poisson » aux vertébrés dotés de nageoires. Le sous-phylum Stelleroidea contient les deux classes d’étoiles de mer. La classe des Asteroidea contient les véritables étoiles de mer et les étoiles solaires. La classe des Ophiuroidea contient les ophiures et les étoiles de panier. La distinction entre les deux classes réside dans la façon dont les bras sont reliés au corps. Les ophiures ont une partie centrale du corps distincte (appelée disque central) et des bras qui rayonnent à partir du corps. Les bras adjacents ne sont pas reliés les uns aux autres. Les astéroïdes, en revanche, ont des bras qui semblent se connecter entre eux de telle sorte qu’il est difficile de discerner où les bras se terminent et où le disque central commence.
La surface aborale (supérieure) de l’étoile de mer a un aspect épineux lorsqu’on l’examine de près. La peau froissée, lorsqu’on l’examine de près, contient plusieurs types de formations différentes. Certaines des bosses à la surface sont appelées Branchies dermiques, qui servent à absorber l’oxygène de l’eau. Un autre type d’adaptation de la peau est appelé pédicellaire. Ces paires d’organes ressemblant à des pinces peuvent être utilisées pour arracher de la peau de l’étoile de mer des éléments qui pourraient autrement poser problème. Par exemple, la forme larvaire d’une balane pourrait se déposer sur une étoile de mer et commencer à se développer si l’étoile de mer n’avait aucun moyen de l’enlever.
La tache colorée unique sur la surface aborale de l’étoile de mer est appelée madréporite (mad-ruh-PORE-ite). Il s’agit d’une pièce calcaire du système vasculaire de l’eau remplie de minuscules trous, comme une passoire. Il constitue l’interface entre le système vasculaire de l’eau et l’océan, agissant comme un filtre.
L’étoile de mer possède un organe sensible à la lumière à l’extrémité de chaque rayon, appelé oculus. Lorsqu’elle se déplace sur le fond de l’océan, l’étoile de mer mène généralement avec un rayon, sondant la surface devant elle. Bien que l’étoile ne puisse pas voir comme nous le faisons, elle peut détecter la présence et la direction de la lumière, et semble avoir une certaine idée de l’endroit où elle se dirige.
Les étoiles de mer sont capables de régénérer des membres au cas où un ou plusieurs d’entre eux seraient sectionnés ou endommagés. La blessure se referme d’abord, et avec le temps, le nouveau membre commence à pousser. Les étoiles de mer se nourrissent d’une multitude de choses différentes, notamment de balanes, de palourdes, de moules, d’escargots, d’oursins et, dans certains cas, d’autres étoiles de mer ! De nombreuses étoiles de mer, comme l’étoile de mer du Nord, mangent des moules et des palourdes d’une manière fascinante. L’étoile de mer entoure d’abord sa victime. Puis elle exerce une force vers l’extérieur (avec ses pieds tubulaires munis d’une ventouse) sur les deux coquilles de la moule (appelées valves), pour les séparer. Contrairement à ce que l’on croit, l’étoile de mer n’a pas besoin d’exercer sa force pendant longtemps pour épuiser la moule. L’étoile de mer peut appliquer une telle force sur les valves de la moule (7 livres ou plus !) qu’elle fait plier la coquille. Saisissant l’occasion, l’étoile de mer fait sortir son estomac par la bouche et le fait pénétrer dans la moule (une ouverture de seulement 1/100e de pouce est nécessaire). Une fois que l’étoile de mer commence à digérer sa victime dans son propre corps, la victime meurt. L’étoile de mer termine alors son repas en consommant le reste de la moule. Lorsque l’étoile en a fini avec la moule, il ne reste rien d’autre qu’une coquille.
Echinoïdes
La classe des Echinoidea comprend les oursins, les oursins à cœur, les oursins à gâteau et les dollars de sable familiers. Les oursins sont bien connus de la plupart des gens, car ils possèdent un grand nombre d’épines acérées pointant dans toutes les directions. Ces épines offrent une protection contre de nombreux prédateurs potentiels. Les épines sont reliées au squelette de l’animal, appelé « test », par une sorte de jointure à rotule. Ceci, ajouté au fait que des muscles sont attachés à chaque épine, permet à l’oursin de faire pivoter ses épines en direction d’un prédateur. Le test est une structure sphérique ressemblant à un œuf, construite de rangées de plaques disposées radialement et fusionnées entre elles.
La créature possède 5 rangées jumelées de pieds tubulaires qui, lorsqu’ils sont étendus, sont suffisamment longs pour dépasser la longueur des épines. Ils contiennent des ventouses. L’anus se trouve sur le dessus de la créature, tandis que la bouche se trouve sur la face inférieure. La bouche contient cinq dents qui sont disposées en pointant vers le centre de la bouche. Cette structure ressemble et fonctionne comme les mâchoires d’un mandrin de perceuse et a été appelée « lanterne d’Aristote » parce qu’elle a été décrite en détail dans un livre d’Aristote comme ressemblant au sommet d’une lampe à huile. La créature utilise ses pieds tubulaires pour se tirer contre le substrat afin de pouvoir ronger les algues avec sa bouche.
Holothuroïdes
La classe Holothuroidea est composée de créatures appelées concombres de mer. Un concombre de mer est ainsi nommé en raison du fait que de nombreux membres du groupe (mais pas tous) ressemblent à la variété de concombre de jardin. La ressemblance s’arrête là.
Les concombres de mer ont généralement une forme un peu footballistique et sont couchés sur le côté sur le fond. Ils possèdent 5 rangées de pieds tubulaires dans le sens de la longueur, comme les coutures d’un ballon de football. Trois des rangées de pieds tubulaires sont bien développées et sont en contact avec le substrat. Les deux autres rangées sont généralement soit sous-développées (et non utilisées), soit complètement absentes. À l’extrémité orale de l’animal se trouve une bouche entourée de tentacules. Ces tentacules, généralement ramifiés, sont en fait des pieds tubulaires spéciaux et font partie du système vasculaire aquatique. Chez les concombres de mer, le système vasculaire n’est pas rempli d’eau de mer, comme chez les étoiles de mer et les oursins, mais d’un liquide organique spécial. Il n’y a donc pas d’interface directe (madréporite) entre l’eau extérieure et les organes internes de l’animal.
Le concombre de mer se nourrit de manière fascinante. Il peut se positionner à un endroit du fond de l’océan où un courant apportera un apport régulier de nourriture (plancton et autres particules organiques) sur son chemin. Les tentacules s’ouvrent pour recueillir la nourriture. Ensuite, le concombre met chaque tentacule dans sa bouche, un par un, et les lèche. Dès qu’un tentacule a été léché, le concombre le sort de sa bouche et le tend pour recueillir d’autres aliments pendant qu’il lèche le tentacule suivant. Le concombre de mer peut faire cela pendant des heures. D’autres types de concombres de mer utilisent leurs tentacules pour tamiser le sable du fond à la recherche de particules de nourriture, plutôt que de collecter le plancton de l’eau.
De nombreux concombres de mer sont assez venimeux. Ces concombres, s’ils sont blessés, peuvent tuer les poissons du même aquarium. Le poison de certains concombres de mer s’est révélé prometteur en tant qu’inhibiteur de la croissance des cellules cancéreuses.
Le concombre de mer a une autre habitude intéressante (sinon légèrement dégoûtante), appelée auto-éviscération. Lorsqu’un concombre de mer est attaqué, il peut expulser certains de ses organes internes. Cela peut soit satisfaire un prédateur, soit l’effrayer. Le concombre procède alors à la croissance d’une autre série d’organes.
Certains concombres de mer peuvent sécréter une substance collante semblable à de la glu comme mécanisme de défense. Cette glu est si collante qu’il est absolument impossible de l’enlever de la peau sans raser les poils avec lesquels elle est entrée en contact. Historiquement, les gens ont utilisé cette substance comme un bandage pour lier les blessures.
Les Chinois mangent certains concombres de mer, et les considèrent comme tout à fait délicieux. Certaines espèces ont des parois corporelles musculaires comestibles. Je n’ai pas essayé moi-même, je ne peux donc pas donner d’avis sur le goût. J’ai un ami qui dit que la texture est quelque peu « gélatineuse ».
Quoique vous pensiez de l’apparence des échinodermes, ce sont des animaux très intéressants et diversifiés, dotés d’une capacité d’adaptation étonnante.