La Jolla est un bien immobilier de choix dans le comté de San Diego… pour les requins-léopards. Ils habitent les eaux méridionales de La Jolla Shores la moitié de l’année et sont un spectacle bienvenu pour les scientifiques et les touristes.
Les requins léopards prennent résidence à La Jolla de juin à novembre, les mois d’août et de septembre étant les mois de pointe, selon Andy Nosal, chercheur adjoint invité à la Scripps Institution of Oceanography de La Jolla et professeur adjoint à l’Université de San Diego.
Nosal, dont les recherches actuelles impliquent une étude locale des schémas de déplacement des requins soupes, a déclaré que les requins léopards sont ici pour la même raison que beaucoup d’humains affluent à la plage : le temps.
Presque tous les requins léopards ici sont des femelles enceintes, a déclaré Nosal. « Ils semblent être attirés par l’eau chaude, et ce que nous pensons qu’il se passe, c’est que ces femelles enceintes incubent essentiellement leurs embryons en développement, un peu comme une mère oiseau assise sur les œufs pour les garder au chaud », a-t-il dit.
La forme de la côte de La Jolla « tend à piéger l’eau chaude », a déclaré Nosal, et les requins-léopards sont attirés par les taches d’eau plus chaude. Par conséquent, les requins « ont tendance à se déplacer d’un jour à l’autre ; on ne les trouve pas toujours au même endroit », a déclaré Nosal.
L’un des projets de Nosal consiste à utiliser des drones pour arpenter la côte à la recherche de l’emplacement des requins léopards, en mesurant la température de l’eau à cet endroit et ailleurs. « Ce que nous nous attendons à trouver », a-t-il dit, « c’est que les températures de l’eau seront plus chaudes là où se trouvent les requins. »
Les requins léopards – nommés pour les taches sombres en forme de selle le long de leur corps – sont ectothermes, ou à sang froid, a déclaré Nosal, « ce qui signifie que la température de leur corps est la même que celle de l’eau environnante. »
Les requins « occupent sélectivement l’eau la plus chaude disponible, maximisant ainsi leur température corporelle », a déclaré Nosal.
L’augmentation de la température corporelle raccourcit la période de gestation des requins gravides, qui peut atteindre 10 ou 11 mois, a déclaré Nosal. Les requins mettent bas chaque année, donc la recherche d’une eau plus chaude pour accélérer la gestation leur donne plus de temps pour se reposer et trouver un partenaire.
Nosal a déclaré que les chercheurs ne sont pas sûrs de l’endroit où vont les requins léopards quand ils quittent La Jolla. En marquant et en suivant certains d’entre eux, les scientifiques ont observé que la moitié des requins nagent vers le nord lorsqu’ils quittent La Jolla à l’automne et ne sont pas détectés au-delà de Los Angeles, ce qui signifie qu’ils restent près de L.A. ou nagent au large, hors de portée des stations d’écoute, a déclaré Nosal.
L’autre moitié des requins suivis disparaît tout simplement de La Jolla et n’est pas détectée ailleurs. « C’est encore un mystère ce qu’ils font », a déclaré Nosal.
Le suivi des requins dans les deux groupes a révélé des modèles de comportement « vraiment cool », a déclaré Nosal. « Les requins qui vont vers le nord puis reviennent sont les mêmes que ceux qui vont vers le nord et reviennent » l’année suivante, tandis que ceux qui disparaissent le font année après année.
« Il y a deux comportements différents montrés par ces requins, et ils semblent tous se rassembler dans le but d’incuber leurs embryons à La Jolla », a-t-il dit.
Nosal a déclaré que les données de suivi peuvent mettre en évidence des « personnalités animales », qui ne s’apparentent pas à des personnalités humaines mais indiquent plutôt qu’il existe « différents sous-groupes au sein de la population qui se comportent simplement de manière différente ». Il a toutefois précisé que les chercheurs ne savent pas ce que signifient ces différences comportementales.
Lorsque les requins léopards reviennent chaque été, l’écotourisme est florissant, a déclaré Nosal.
Justin Holder, directeur général de La Jolla Kayak, qui organise des excursions privées et de groupe en kayak et en plongée libre dans toute la réserve écologique de La Jolla, a déclaré que lui et ses guides touristiques ont vu des requins léopards » depuis le rivage, l’eau et sur nos kayaks. Pendant quelques semaines, lorsque nous avions des conditions vraiment stellaires et que la visibilité était bonne, nous en voyions une tonne. »
Holder a déclaré que les requins étaient plus visibles près de The Marine Room et de la rampe de mise à l’eau de La Jolla Shores.
Voir les requins léopards « depuis le kayak, c’est cool de pagayer au-dessus d’eux », a déclaré Holder. « Ils sont un peu comme des ombres sombres dans l’eau. »
Lorsque l’on fait de la plongée en apnée, « nous gardons notre distance de sécurité », a déclaré Holder. « Ils sont capricieux, un peu comme un chat. Ils ne font de mal à personne… dès que vous vous approchez, ils s’éloignent à la nage. C’est cool de s’approcher le plus possible sans les harceler. »
Nosal a déclaré que « les requins léopards sont complètement inoffensifs, sauf si vous êtes un crabe ou un poisson. » Il a ajouté que les requins ont également faim de calmars, de homards et de pieuvres – « en gros, tout ce qu’ils peuvent faire entrer dans leur petite bouche. »
Les requins, qui mesurent en moyenne 1,5 m de long, sont vus en groupes de 10 à 15 à la fois, avec des observations occasionnelles de 40 à 50, a déclaré Holder. « Parfois, vous serez entouré par eux. »
« Ils sont impressionnants à voir », a-t-il ajouté. « C’est cool de pouvoir faire de la plongée en apnée avec des requins sans être terrifié. »
Nosal a déclaré « nous sommes si chanceux d’avoir ces requins ici ; c’est une indication que l’écosystème marin local est sain. Nous devrions vouloir protéger cela. » ◆