Lors d’une visite de terrain au Musée international de la Seconde Guerre mondiale à Natick, dans le Massachusetts, un collégien costaud s’est arrêté devant la vitrine contenant les effets personnels d’Adolf Hitler : des pilules, des poudres et des onguents de son armoire à pharmacie, un miroir à main en argent portant un monogramme et un entraîneur de moustache en cuir, porté la nuit pour garder les poils perdus en ligne.
« Il a dit : « Ah, je comprends maintenant ! » » rapporte le directeur de l’éducation Marshall W. Carter, Ed.M. ’97 – l’étudiant avait fait le lien entre « la vanité personnelle et la mégalomanie du dictateur ». C’est justement le genre de perspicacité que le musée – surtout dans le cadre de son expansion prévue – devrait induire. « L’opportunité ici est de comprendre que les individus dans l’histoire avaient des tempéraments et une agence qui étaient très complexes », ajoute Carter, « et que ces traits de caractère ont fini par affecter des millions de personnes. »
Le musée est un bâtiment sobre et bas situé à l’écart de la Route 9, derrière un Dick’s Sporting Goods. Il détient la collection d’objets de la Seconde Guerre mondiale la plus complète au monde. « D’autres endroits disposent d’un ensemble complet d’armes ou d’uniformes », explique M. Carter, ou se concentrent sur la participation d’une nation ou sur des événements historiques tels que l’Holocauste. « Mais ce que nous avons, c’est la collection la plus globale – du matériel de tous les théâtres, des fronts de bataille et des fronts intérieurs, et personne d’autre n’a tenté de le faire. » Quelque 8 000 documents et objets sont exposés, d’une ampleur époustouflante : d’un projet d’accord de Munich de 1938 (avec des annotations au stylo d’Hitler et de Neville Chamberlain) à un ensemble complet de plans du jour J (ainsi qu’une carte avec des annotations originales sur les débarquements et les unités), en passant par des explosifs déguisés en morceaux de charbon, des machines à énigmes allemandes, un kit de couture français utilisé pour relayer des messages pour la Résistance, et le buste en bronze d’Hitler que le général George S. Patton utilisait comme butoir de porte. Patton utilisait comme butoir de porte.
Un autre demi-million d’objets sont entreposés, dont la dernière acquisition : l’hôpital chirurgical auxiliaire mobile le plus complet connu – une tente en toile de 50 pieds, deux tables d’opération, du matériel d’anesthésie, des milliers d’instruments. « Ce qui est étonnant, c’est l’atmosphère qu’elle crée », note Carter. « Les gens sont entrés dans cette tente en s’accrochant à la vie. Et grâce à l’innovation du MASH, qui était nouvelle pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses personnes qui seraient mortes ont été sauvées et sont rentrées chez elles. » Cet hôpital mobile sera probablement installé dans la réincarnation en cours du musée sous la forme d’une structure à deux étages de 62 000 pieds carrés (six fois sa taille actuelle) dont la construction et l’ouverture complète au public sont prévues d’ici trois ans.
Kenneth W. Rendell, qui a construit sa carrière en tant que marchand de documents historiques, a commencé la collection à l’âge de 16 ans. Né en 1943, ce natif de Somerville était inhabituellement sensible à l’évolution des perceptions culturelles de la guerre. « Dans les années 40, je me souviens de voisins et d’amis de mes parents qui revenaient, pour la plupart des médecins du Pacifique, et qui parlaient des horreurs », dit-il, « mais dans les années 50, tout le monde parlait des gloires de la guerre ; personne ne pouvait se permettre de se souvenir des horreurs car elles étaient trop dévastatrices. J’ai été frappé par cela et je me suis senti concerné, même si je n’étais qu’un enfant. » Son objectif en amassant les éphémères, à l’époque et aujourd’hui, est de « sauver la réalité de la guerre, qui reflète les causes et les conséquences très personnelles et complexes, qui étaient horribles-pour tout le monde. »
En 1999, sa collection privée avait été consolidée dans les installations de Natick, mais n’était ouverte qu’aux amis, aux universitaires, aux anciens combattants et à leurs familles, et au personnel militaire. (Parmi les administrateurs de longue date figurent le général quatre étoiles à la retraite George W. Casey Jr, l’historienne Doris Kearns Goodwin, titulaire d’un doctorat de 68, et le directeur du Churchill Museum and Cabinet War Rooms à Londres, Phil Reed). Le musée à but non lucratif a été constitué en société en 2011, date à laquelle il a commencé à admettre les membres du public sur rendez-vous. L’automne dernier, M. Rendell et son épouse et partenaire commercial, Shirley McNerney Rendell, autrefois journaliste à la télévision locale, ont embauché des cadres supérieurs professionnels : Carter, anciennement directrice de la Milton Academy, et Samantha Heywood, qui a quitté les Imperial War Museums pour devenir directrice fondatrice et directrice des expositions. Le musée devrait rester ouvert tout au long de la construction, qui pourrait commencer dès le printemps prochain ; visitez le site museumofworldwarii.org/visit.html ou envoyez un courriel à [email protected] pour prendre rendez-vous.
Quelle forme prendra le contenu, le design et les structures narratives du nouveau musée est encore une question d’interprétation du conservateur. Pour l’instant, les objets sont exposés de manière chronologique dans quelque deux douzaines d’espaces – de « L’Allemagne des années 1920 » à « Les procès de guerre ».
Les murs blancs sont largement recouverts d’affiches de propagande ingénieuses et souvent vitrioliques produites par tous les combattants ; les salles sont simplement éclairées. L’absence de mise en scène spectaculaire de l’exposition et de ce que les conservateurs appellent la « didactique » (textes explicatifs qui guident l’expérience) laisse aux visiteurs la liberté de réfléchir et d’absorber le volume stupéfiant de matériel à leur propre rythme et selon leur capacité psychologique. Trois heures sont recommandées pour une première visite.
Comment conserver « l’intimité des objets et des documents », compte tenu d’un espace beaucoup plus grand et des foules, « est l’un des défis », note Heywood. Le plus grand casse-tête créatif et intellectuel, cependant, est de comprendre comment l’étendue complexe de la Seconde Guerre mondiale sera conceptualisée et représentée de manière tangible. Que pourrait-on, ou devrait-on, enseigner ? Qu’est-ce qui est le plus pertinent pour un large public contemporain, en particulier pour les jeunes, et qu’est-ce que la guerre pourrait signifier pour eux à l’avenir ?
Pour Carter, le pouvoir éducatif du musée réside précisément dans ce contact personnel et ce potentiel de connexion avec les matériaux primaires de l’histoire, y compris les détritus apparents comme le morceau de ruban adhésif sur lequel on peut lire « LA GUERRE EST TERMINÉE ». Alors que la mémoire vivante de la guerre s’estompe, il sait que ce sont les éphémères qui maintiennent l’histoire, et ses leçons, en vie. C’est pourquoi le musée, de manière atypique, permet aux élèves et aux enseignants de toucher les objets : de sentir « le sac à dos d’un soldat, le poids d’un fusil, ou de faire courir leurs doigts le long des rainures d’un char Sherman touché par le feu, ou de regarder à travers… des jumelles qui se trouvaient sur le pont de l’USS Arizona à Pearl Harbor ». Il a déjà commencé à bâtir les programmes éducatifs et espère guider plus de 1 500 élèves à travers la collection avant juin.
Même les documents manuscrits sous verre transmettent la touche humaine, ajoute-t-il, « avec l’encre et les boucles des lettres cursives… et les grattages et amendements. » Parmi les journaux personnels, les notes et les manuscrits du musée, les lettres de Dwight D. Eisenhower à sa femme, Mamie, sont particulièrement émouvantes, compte tenu de l’image que l’on se fait de l’homme, le commandant suprême des forces alliées en Europe, à la tête froide. » C’est une affaire terriblement triste que de faire le total des pertes chaque jour « , écrit-il le 16 avril 1944. « Les mères, les pères, les frères, les sœurs, les épouses et les amis doivent avoir du mal à préserver toute philosophie réconfortante… La guerre exige une grande dureté de fibre – non seulement chez les soldats qui doivent endurer, mais aussi dans le foyer qui doit sacrifier le meilleur de lui-même. » En révélant la multidimensionnalité et les vulnérabilités des grands leaders, Carter espère que les élèves exploreront plus facilement leurs propres caractères – et agiront sur leurs capacités d’empathie, de bravoure, voire d’héroïsme.
Heywood pense que la guerre n’est pas inévitable : « Elle se produit parce que les hommes et les femmes font des choix », affirme-t-elle. « La majorité d’entre nous se débrouille dans la vie sans conflit à tout bout de champ, et la ‘paix’ est la norme pour la plupart d’entre nous sur la planète. » Mais elle reconnaît aussi que les guerres « se produiront probablement toujours », et donc que tout musée de la guerre sérieux devrait se demander « pourquoi et comment les guerres se sont produites, et comment et pourquoi on peut les éviter ? »
À ce propos, la toute nouvelle exposition du musée, sur l’antisémitisme entre 1919 et 1939, qui ouvrira le 8 avril à la New-York Historical Society, illustre la montée progressive de la haine préjudiciable. Des documents rares sont mis en avant, mais aussi des objets tels que des pamphlets, des enseignes de magasins, des cendriers et des cartes postales qui, selon Heywood, « ont contribué à « normaliser » l’antisémitisme dans la société allemande ». Pour créer l’exposition, elle a passé des mois à éplucher les archives. « Une tâche déprimante », ajoute-t-elle. « Mais permettre aux gens d’aujourd’hui de voir un tel matériel, en sachant ce à quoi il a mené pendant la guerre, peut les amener à réfléchir à nouveau sur la discrimination, ou sur la politique aujourd’hui. »
Rendell veut que le musée reflète la continuité de « la pertinence de cette période, 1920-1945 ». Sur le front intérieur, il note des parallèles entre l’humeur politique de l’Allemagne des années 1920 et le « nombre stupéfiant d’Américains mécontents… nous avons des gens brisés et humiliés, qui n’ont pas d’emploi, et il n’y a aucun sens du nationalisme », dit-il. « Et c’est tellement dangereux. »
Selon lui, les divisions et les dysfonctionnements politiques actuels de la nation rappellent l’impasse évidente en 1940 à Washington, lorsque le président Franklin Roosevelt était « coincé entre les isolationnistes et les interventionnistes ». Une action décisive n’a eu lieu qu’après l’attaque de Pearl Harbor, et après qu’Hitler et ses partisans aient déjà causé une destruction sans précédent. « Je suis vraiment irrité quand les gens parlent de la façon dont nous avons gagné la guerre, alors que plus de 400 000 soldats américains sont morts », dit-il. « Ce n’est pas une victoire. Nous n’avons pas perdu aussi gravement que d’autres – mais personne ne gagne la guerre. Et plus le musée peut sensibiliser les gens à cela – aux réalités de la guerre, aux conséquences très graves – mieux c’est. »