Explorons les sentiers des Organ Mountains
par Jay W. Sharp
Les Organ Mountains, une petite chaîne accidentée de 9 000 pieds de haut, vieille de 32 millions d’années, située dans le centre-sud du Nouveau-Mexique, juste à l’est de Las Cruces, ont longtemps attiré les aventuriers dans les plis et crevasses rocheux de leurs pentes granitiques et rhyolitiques abruptes. Les montagnes témoignent de l’attrait qu’elles ont exercé sur l’homme : grottes isolées, art rupestre indien, mines abandonnées et ruines en ruines. Des indices sur les chasseurs et les agriculteurs préhistoriques, les raiders apaches, les chasseurs de trésors, les mineurs, les combattants armés, les révolutionnaires, les troupes de l’Union et de la Confédération, les ermites, les ranchers et les premiers touristes sont dispersés dans une multitude de sites à travers la chaîne.
L’île déserte de Chihuahuan
Contrairement à leurs chaînes de montagnes voisines stratifiées, qui ont eu des origines dans des mers anciennes et placides, les Orgues ont émergé de l’intérieur fondu de la terre dans une séquence complexe d’éruptions magmatiques violentes, de coulées de lave, de déformation et de fracturation structurelles, et d’érosion implacable. S’élevant comme une île sur un mile au-dessus du sol environnant du désert de Chihuahuan, les Organ Mountains se présentent aujourd’hui comme « l’une des chaînes de montagnes les plus pittoresques et les plus accidentées du Sud-Ouest », a déclaré W. R. Seager, de l’Institut des mines du Nouveau-Mexique & Technology, dans son mémoire 36 Geology of Organ Mountains and Southern San Andres Mountains, New Mexico. « La rangée de pinacles de roches nues, cannelées et saillantes, connue sous le nom de Needles, qui constitue l’épine dorsale de la chaîne, peut être vue, par temps favorable, à près de 100 miles de distance… Leur profil austère en dents de scie, leurs pentes difficiles et leurs humeurs changeantes ont fait des Needles un lieu de prédilection pour les artistes, les photographes et les alpinistes… ». Les montagnes ont tiré leur nom d’origine, Sierra de los Organos, des premiers Espagnols, qui trouvaient que les pinacles ressemblaient aux tuyaux des grandes orgues des cathédrales d’Europe.
Rugueuses comme elles le sont, les Organos servent de refuge à l’une des communautés végétales et fauniques les plus diverses du Sud-Ouest.
Les montagnes abritent plus de 800 espèces végétales, dont des mesquites, des buissons de créosote, des agaves lecheguilla et plusieurs acacias et graminées dans les flancs inférieurs ; divers genévriers et chênes dans les altitudes intermédiaires ; et des pins ponderosa, des acajous de montagne et divers genévriers et chênes dans les altitudes supérieures. Plusieurs plantes, par exemple l’onagre d’Organ Mountain et le cactus en pelote d’escargot d’Organ Mountain, ne se trouvent nulle part ailleurs. On y trouve peut-être le plus riche assemblage de fougères, de mousses et de lichens de l’Ouest. Avec des pluies suffisantes pendant la mousson de fin d’été, les pentes inférieures flamboient d’or avec des coquelicots mexicains au printemps suivant, surtout à l’extrémité nord de la chaîne.
Les Orgues, enrichies par plusieurs sources permanentes et divers cours d’eau intermittents, accueillent quelque 80 espèces de mammifères, du tamia doré des montagnes Organ au cerf mulet ; 185 espèces d’oiseaux, du colibri à gorge rubis à l’aigle royal ; et 60 espèces de reptiles et d’amphibiens, du lézard à cornes au crotale diamantin occidental en passant par divers crapauds.
Le complexe de sentiers de Dripping Springs
Vous pourriez commencer votre exploration de l’Organs a National Recreation Area administrée par le Bureau of Land Management au complexe de sentiers de Dripping Springs, situé au A. B. Cox Visitor Center, à 10 miles à l’est de la sortie University de l’autoroute Interstate 25, au bout de Dripping Springs Road. Le centre était autrefois la maison de la famille A. B. Cox, des ranchers bien connus du côté ouest des Organ Mountains.
Dans le centre d’accueil, vous trouverez une carte des courbes de niveau, qui vous donnera un aperçu de la chaîne de montagnes. Vous trouverez de petites expositions d’artefacts préhistoriques et historiques et une collection particulièrement intéressante de photographies historiques locales. Juste à l’extérieur du centre, vous trouverez un jardin de plantes indigènes, avec une variété d’espèces du désert de Chihuahuan, notamment l’onagre des Organ Mountains et le cactus en pelote d’épingles des Organ Mountains.
Vous découvrirez la tête du Dripping Springs Trail, peut-être le plus populaire des Organ, immédiatement au sud du centre d’accueil. Un trudge généralement en montée, d’un mile et demi de long, il mène au-delà des sources permanentes de Dripping Springs aux ruines de ce qui était sûrement l’une des cachettes les plus isolées et exotiques du Sud-Ouest, le Dripping Springs Resort du colonel Eugene Van Patten. Van Patten, neveu du célèbre John Butterfield, employé de l’entreprise de diligence de son oncle, officier confédéré vétéran de la bataille de Glorietta Pass (à l’est de Santa Fe) pendant la guerre civile et époux d’une Indienne Piro, a construit sa station dans une alcôve de montagne isolée et séquestrée dans les années 1870. Il employait des Indiens qui vivaient dans des quartiers sur le site, transportaient l’eau dans des ollas (grandes jarres en argile) faites à la main et exécutaient leurs danses indigènes pour les invités. Dans ses 16 chambres, sa salle à manger et sa salle de bal, au pied d’une paroi montagneuse abrupte, il a accueilli des personnalités célèbres du Sud-Ouest, comme Pancho Villa, devenu légendaire lors de la révolution mexicaine du début du XXe siècle, et Pat Garrett, qui a abattu Billy the Kid à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique.
Le sentier passe également devant les ruines de la maison du Dr Nathan Boyd, qui a acheté le Dripping Springs Resort puis s’est installé à proximité en 1917. Marié à une Australienne qui avait contracté la tuberculose, Boyd transforma le centre de villégiature, qui était une retraite joyeuse pour les gens célèbres, en un sanatorium lugubre et isolé pour les malades. Il finit par le vendre à un autre médecin, qui continua à soigner les tuberculeux sur le site jusqu’à son abandon dans la première moitié du XXe siècle. Aujourd’hui, les ruines des bâtiments, y compris un arrêt d’autocar pour les clients de la station, se trouvent le long de l’extrémité supérieure du sentier.
Juste à l’est du centre d’accueil A. B. Cox, vous trouverez le Crawford Trail, un sentier d’un kilomètre qui vous conduira vers le nord, à travers une communauté végétale comptant un certain nombre d’espèces localisées et inhabituelles, jusqu’au Fillmore Trail. Vous pouvez suivre le sentier Fillmore vers l’est, sur une surface rocheuse, dans les parois rétrécies d’un canyon en forme de boîte et, avec un peu de pluie et de chance, jusqu’au rush d’une chute d’eau. Juste à l’embouchure du canyon, vous passerez devant le site de l’usine de concentration de la Modoc Mining Company, qui prenait le minerai de galène (plomb et argent) de quelque 13 mines. À proximité, principalement sur des propriétés privées, se trouvent d’autres vestiges de l’exploitation minièreun lieu où les rêves ont fini par se transformer en poussière et en pierre.
Sur la Dripping Springs Road, à un demi-mile à l’ouest du centre d’accueil, vous arrivez à la bifurcation vers l’aire de pique-nique de La Cueva et le début du sentier de La Cueva. Une randonnée d’un demi-mile le long du côté sud d’un affleurement de tuf (cendres volcaniques consolidées) vous mènera à La Cueva, la grotte. Avec un plafond noirci par la fumée de 7 000 ans de feux de camp, La Cueva, bien qu’elle soit petite, a livré 100 000 artefacts aux truelles, pelles et écrans des archéologues. Elle a abrité des bandes de chasseurs et de cueilleurs, qui se sont nourris principalement de mouflons d’Amérique, d’antilopes pronghorns, de cerfs mulets, de lièvres à queue noire et de lapins à queue blanche du désert pendant plus de 5 000 ans, puis des familles étendues d’agriculteurs, qui cultivaient du maïs, des haricots et des courges et chassaient la faune locale. On y trouve encore des trous de mortier dans le substrat rocheux voisin, où les femmes indiennes utilisaient autrefois des pilons de pierre pour piler et moudre les graines en farine.
Dans les années 1860, La Cueva servait de maison à un ermite, Agostini-Justiniani, un homme étrange qui descendait de la noblesse italienne, selon les informations du BLM au centre des visiteurs. Bien qu’il ait probablement suivi une formation de prêtre, Agostini s’est allié à Los Hermanos Penitentes, ou les Frères Pénitents, qui se flagellaient lors de rituels religieux sanglants. Il sera vénéré comme guérisseur par les Pénitents. Après avoir erré à travers une grande partie de l’Europe, de l’Amérique latine et des États-Unis, il s’est retrouvé comme un homme vieillissant près de Dripping Springs, prenant sa résidence solitaire dans le désert, peut-être dans l’esprit de Jean-Baptiste, à La Cueva.
Sur les flancs isolés des Orgues, il poursuit ses prières et ses guérisons de malades. Averti du danger de vivre seul dans cette région isolée, il promit aux habitants de la vallée située à l’ouest » de faire un feu devant ma grotte tous les vendredis soirs tant que je serai en vie. Si le feu n’apparaît pas, ce sera parce que j’ai été tué ». Il allait s’avérer être prophétique. Au printemps 1869, son feu de signalisation du vendredi soir ne s’est pas manifesté. Lorsqu’on le retrouve le lendemain matin, il gît mort, un couteau dans le dos, une « ceinture métallique pleine de pointes » pénitentielle autour des reins.
Soledad and Bar Canyon Trail
En prenant Dripping Springs Road vers l’ouest depuis le centre des visiteurs sur environ cinq miles, vous arriverez à l’intersection avec Soledad Canyon Road, qui mène au sud sur un mile puis à l’est, jusqu’à l’extrémité sud des Organ Mountains. C’est là que se trouve le début de la Soledad and Bar Canyon Trail, une boucle ascendante et descendante d’environ 3 miles à travers un amphithéâtre naturel près de la jonction des deux canyons. Situé sur une parcelle de terrain ajoutée à l’Organ Mountain National Recreation Area grâce à la coopération d’un propriétaire privé, de la Nature Conservancy of New Mexico, du BLM et de l’un des plus anciens membres du Congrès du Nouveau-Mexique, Joe Skeen, le sentier traverse une riche communauté végétale de montagne. Il transmet un sentiment de solitude et d’isolement des premiers ranchers d’Organ Mountain, notamment grâce aux ruines d’une petite maison en pierre d’un propriétaire inconnu à l’extrémité nord de la boucle.
L’autre côté de la montagne
Vous pouvez explorer le côté est des Organs depuis la zone de loisirs nationale d’Aguirre Springs, où vous pouvez camper dans des sites désignés parmi les genévriers et les chênes et faire des randonnées à travers des points de vue spectaculaires sur les sentiers de Pine Tree et Baylor Pass. Aguirre Springs se trouve à environ 14 miles à l’est de la sortie Main Street de l’autoroute Interstate 25, à la sortie des routes américaines 70/82.
En route depuis l’ouest, vous passerez par le col historique de San Augustin, entre les Orgues sur votre droite et les montagnes de San Andres sur votre gauche. En approchant du col, vous verrez un marqueur qui identifie le site où, le 29 février 1908, un cow-boy nommé Wayne Brazel ou quelqu’un a tiré sur Pat Garrett à l’arrière de la tête. Brazel a prétendu être en état de légitime défense. Il a été acquitté à l’issue d’un procès où les délibérations du jury n’ont pas duré plus de 15 minutes, explique C. L. Sonnichsen dans son ouvrage Tularosa : Last of the Frontier West. Vous traverserez également le village d’Organ, qui a servi de centre de gravité aux opérations minières dans les Organ Mountains à la fin du XIXe siècle. Dans les pentes qui surplombent le village, vous pouvez encore voir les résidus de plusieurs de ces mines qui, au total, ont produit quelques millions de dollars de minerai de plomb, de cuivre et d’argent.
À environ un mille à l’est du col de San Augustin, vous arrivez à la bifurcation vers Aguirre Springs, à six milles au sud, et aux points de départ des sentiers de Pine Tree et de Baylor Pass.
Le sentier Pine Tree, long de 4,5 miles, qui fait une boucle sur les flancs orientaux des Orgues, commence à une altitude d’environ 5 600 pieds et monte à près de 7 000 pieds puis revient à 5 600 pieds. Au cours de votre randonnée, vous laisserez derrière vous les mesquites et les buissons de créosote. Vous passerez devant des genévriers alligators qui poussent à partir de matrices rocheuses apparemment impossibles, un exemple de la ténacité de la vie. Vous atteindrez des pins ponderosa en altitude, d’où vous pourrez regarder vers l’est, dans le bassin de Tularosa, et voir les dunes aveuglantes du White Sands National Monument. Vous pouvez regarder au-delà du bassin et, par temps clair, voir les Sacramento Mountains et la Sierra Blanca, un pic de 12 000 pieds d’altitude que les Apaches Mescalero tiennent pour sacré. Vous pouvez voir, à un mile au sud-est de la chaîne principale des Organ Mountain, le Sugarloaf Peak, un pinacle pierreux incongru et conique de quelque 8000 pieds d’altitude. Depuis les plis et les crevasses primitifs des pentes granitiques de Pine Tree Trail, vous pouvez voir, sur le sol du désert en dessous de vous, les rampes de lancement du White Sands Missile Range, le berceau de l’armement de haute technologie et du programme spatial américain.
Le Baylor Pass Trail, long de 6 miles, le seul sentier pédestre entretenu à travers la chaîne de montagnes Organ, commence à une altitude d’environ 5 540 pieds à Aguirre Springs. Il monte jusqu’à 6 430 pieds au Baylor Pass, d’où l’on peut voir le bassin de Tularosa à l’est et la vallée du Rio Grande à l’ouest. Il descend ensuite à 4 865 pieds, du côté ouest, jusqu’à un point de départ de sentier juste à côté de Baylor Canyon Road, qui est parallèle aux Organs du côté ouest. Vous pouvez, bien sûr, emprunter le sentier d’est en ouest ou d’ouest en est. Sur le sentier, vous marcherez dans les pas du lieutenant-colonel confédéré John Robert Baylor, qui a mené le régiment des Texas Mounted Volunteer dans une mission à la fois dramatique et peu comique au cours de l’été 1861. Le colonel, avec une force d’environ 200 hommes, s’était lancé à la poursuite d’une force de l’Union d’environ 500 soldats, qui se retiraient d’un assaut confédéré potentiel sur leur fort mal équipé et mal approvisionné dans le centre sud du Nouveau-Mexique. Baylor suivit la piste qui porte désormais son nom vers l’est, à travers les Organs. Du côté est, il bifurqua vers le nord, parallèlement à la chaîne de montagnes, jusqu’au col de San Augustin, où il intercepta les Yankees. S’attendant à un combat difficile et sanglant contre une force deux fois et demie supérieure à la sienne, Baylor a dû être stupéfait lorsque toute la force de l’Union a rapidement abandonné sans tirer un seul coup de feu. Il a vite compris pourquoi. Les Yankees avaient, du moins selon les rumeurs, rempli leurs cantines, non pas d’eau pour la marche estivale à travers le désert de Chihuahuan, mais de whisky. Ils sont arrivés au col de San Augustin déshydratés et ivres, tout à fait heureux de se rendre en échange d’eau.
Autres aventures dans les Organ Mountains
En plus d’explorer les sentiers des Organ Mountains, vous pouvez à condition d’être exceptionnellement en forme et compétent escalader les différents sommets de la chaîne. « La chaîne de montagnes », a déclaré Herbert E. Ungnade dans Guide to the New Mexico Mountains, « consiste en un nombre étonnant de flèches et de pinacles qui se trouvent sur la crête de 20 miles entre San Augustin Peak à l’extrémité nord et Rattlesnake Ridge… » à l’extrémité sud.
« L’escalade dans les Orgues est assez différente des autres montagnes du Nouveau-Mexique. Il est nécessaire de porter de l’eau. Il faut apprendre à éviter les cactus, les épineux et les yuccas omniprésents, et les grimpeurs frappent fréquemment des mains pour inciter les serpents à sonnettes à cliqueter afin de les éviter. Les risques de roches meubles sont présents sur la plupart des voies… Une fois que les grimpeurs se sont habitués à ces dangers que présentent les Orgues, ils semblent être ramenés irrésistiblement vers ce fascinant ensemble d’aiguilles, de tours, de murs et de contreforts. »
Les monts Orgues semblent effectivement jeter un sort. « On n’oublie pas les Orgues noircissant contre le coucher du soleil, emmaillotées dans un voile d’ombres lilas… » a déclaré Sonnichsen.
Pour plus d’informations et des cartes, contactez :
U. S. Department of the Interior
Bureau of Land Management
Las Cruces Field Office
1800 Marquess Street
Las Cruces, New Mexico 88005
Ph : 1-505-525-4300
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