Un article récemment publié sur le site de la BBC mentionne un certain palmier qui aurait développé une capacité plutôt unique et peu digne d’une plante – la capacité de marcher. Le palmier en question est Socratea exorrhiza, également surnommé le « palmier marcheur ». Cette idée bizarre vient du fait que les scientifiques sont incapables d’expliquer les étranges racines échasses de cet arbre. Présent dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, le Socratea exorrhiza développe des racines longues et robustes qui poussent vers l’extérieur à partir de la base de l’arbre, à plusieurs pieds du sol, et s’enracinent dans le sol alentour, lui donnant l’apparence de jambes multiples. Il n’a pas fallu longtemps pour que les gens commencent à croire que ces racines agissent réellement comme des jambes permettant au palmier de marcher littéralement dans la forêt.
Crédit photo : www.palmpedia.net
L’histoire étonnante du palmier marcheur a été racontée par les guides de la forêt tropicale aux touristes pendant des années, et apparaît dans de nombreuses sources imprimées et sur le web. On dit que l’arbre « marche » de l’ombre à la lumière du soleil en faisant pousser des racines dans la direction où il veut aller, puis en laissant les vieilles racines se soulever lentement dans l’air et mourir. Cela permet à l’arbre de se déplacer lentement vers le côté où les nouvelles racines poussent. Le processus prendrait quelques années, tandis qu’un paléobiologiste suggère que l’arbre se déplace de deux ou trois centimètres par jour.
C’est une histoire tellement fascinante que beaucoup ont tendance à y croire, comme notre ami paléobiologiste de l’Institut des sciences de la Terre de Bratislava. Malheureusement, l’arbre qui marche est un mythe.
L’idée de l’arbre qui marche a été suggérée pour la première fois par John H. Bodley en 1980, qui pensait qu’une telle capacité permet au palmier de « s’éloigner » du point de germination si un autre arbre tombe sur le semis et le renverse. De cette façon, l’arbre peut s’éloigner des obstacles qui constituent des dangers majeurs pour les palmiers immatures.
Le biologiste Gerardo Avalos, directeur du Centre d’études sur le développement durable à Atenas, au Costa Rica, et -selon LiveScience.com- l’un des meilleurs experts mondiaux du Socratea exorrhiza, a publié une étude détaillée du palmier et de sa racine en 2005 où il a observé que l’arbre marcheur ne peut pas marcher parce que ses racines ne bougent pas. Quelques racines d’un côté ou de l’autre peuvent mourir, mais le tronc lui-même reste enraciné sur place.
Certaines personnes veulent voir le Socratea exorrhiza marcher. Hélas, aucun film time lapse de ce type n’existe.
« Mon article prouve que la croyance du palmier qui marche n’est qu’un mythe », a déclaré Avalos à Life’s Little Mysteries. « Penser qu’un palmier pourrait réellement suivre les changements de lumière de la canopée en se déplaçant lentement sur le sol de la forêt… est un mythe que les guides touristiques trouvent amusant de raconter aux visiteurs de la forêt tropicale. »
Le mythe a également été démystifié dans le numéro de décembre 2009 de Skeptical Inquirer. « Aussi intéressant que cela puisse être de penser que lorsque personne n’est autour, les arbres marchent sur le sol de la forêt tropicale, ce n’est qu’un simple mythe », pouvait-on y lire. L’article citait également deux études détaillées qui arrivaient à cette conclusion.
Les chercheurs ne savent toujours pas quel rôle jouent ces racines échasses uniques. Certains suggèrent que les racines multiples permettent à l’arbre d’être plus stable dans les zones marécageuses, ou lorsqu’il y a trop de débris dans le sol car ils peuvent les éviter en déplaçant leurs racines. It has been suggested that stilt roots allow the palm to grow taller to reach light without having to increase the diameter of the stem, thus investing in less biomass in underground roots than other palms. Of course, none of these theories have ever been confirmed. More importantly, nobody has seen these palm trees walk.
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