Le mystère a commencé il y a sept décennies, le 1er décembre 1948, lorsqu’un homme a été découvert mort, affalé sur la digue de la plage Somerton d’Adélaïde. Cela ressemblait à un passage assez paisible, mais comme personne ne s’est présenté pour identifier l’homme et que la police n’a pas réussi à faire correspondre son dossier dentaire ou ses empreintes digitales, l’intrigue a commencé.
Le Somerton Man, comme on l’a surnommé, était impeccablement mis en valeur. Ses chaussures étaient neuves, sa veste à double boutonnage était repassée mais, curieusement, toutes les étiquettes avaient été retirées de ses vêtements. Il n’avait sur lui ni portefeuille, ni argent, ni pièce d’identité, ni dans sa valise, qui a été retrouvée dans une gare six semaines plus tard.
Une autopsie a révélé qu’il s’agissait d’un homme de 40 à 45 ans en pleine forme, peut-être un athlète, « en pleine forme physique » et que sa mort n’était pas de cause naturelle. Le médecin qui a pratiqué l’autopsie a estimé que l’homme était mort d’une insuffisance cardiaque provoquée par un empoisonnement. L’affaire était devenue soit un suicide, soit un meurtre.
Les particularités ne s’arrêtaient pas là. Des mois plus tard, un petit bout de papier enroulé a été retrouvé dans la poche cachée de son porte-monnaie. On pouvait y lire « Tamam Shud », ce qui signifie en farsi « c’est fini » ou « terminé ». On a découvert que le bout de papier avait été arraché de la dernière page d’un livre de poésie persane, The Rubaiyat of Omar Khayyam.
Après une chasse à l’échelle nationale pour retrouver le livre dont la dernière page a disparu, un homme s’est présenté. Il était garé près de Somerton Beach au moment du décès et quelqu’un avait jeté le livre par la fenêtre ouverte de sa voiture. Un message crypté était griffonné sur la dernière page, mais personne n’a pu le déchiffrer. Peut-être, ont théorisé les gens, que le Somerton Man était un espion russe.
Un numéro de téléphone était également inscrit dans le livre et la police a découvert qu’il appartenait à une infirmière nommée Jessica Thompson, qui vivait à 400 mètres de l’endroit où le corps a été retrouvé.
On lui a montré le visage de l’homme de Somerton et elle aurait failli s’évanouir. Mais elle a catégoriquement nié le connaître. Les policiers ont cru qu’elle cachait quelque chose, mais elle a refusé de collaborer avec eux. Jessica est morte en 2007, emportant tous les secrets avec elle dans la tombe.
L’affaire de 1948 a dérouté les détectives amateurs pendant des décennies, mais l’un d’entre eux, le professeur Derek Abbott, pense qu’il est aussi proche que quiconque de la vérité. Après des décennies de recherches, il est parvenu à la conclusion que le fils de Jessica Thompson, Robin, a été engendré par l’Homme de Somerton.
En 2009, un expert dentaire a confirmé que l’Homme de Somerton souffrait d’une maladie génétique rare affectant ses dents, qui ne touche que deux pour cent de la population. Il présentait également une caractéristique anatomique très rare au niveau des oreilles. Des photos de Robin ont montré qu’il partageait ces deux anomalies.
Au moment où le Dr Abbott avait découvert cela, Robin était déjà mort et ses recherches se sont donc orientées vers Rachel Egan, la fille de Robin.
« Il voulait regarder mes oreilles et mes dents. Il voulait aussi mon ADN », a déclaré Rachel à Australian Story. « C’est probablement la première demande que j’ai reçue d’un homme pour faire cela. »
Incroyable, à partir de ce point de départ, une histoire d’amour a fleuri. Quelques jours après leur rencontre, Derek et Rachel se sont fiancés. Aujourd’hui heureux en ménage, ils ont trois enfants ensemble. La seule chose qui manque est la confirmation que l’homme de Somerton est en fait le grand-père de Rachel, comme le soupçonne Derek. Mais cette dernière pièce du puzzle pourrait maintenant être proche.
La procureure générale d’Australie-Méridionale Vickie Chapman, qui a étudié l’affaire à la faculté de droit, a donné son accord conditionnel pour une exhumation du corps de l’homme de Somerton afin que son ADN puisse être recueilli et comparé à celui de Rachel et Robin. Elle est assortie de la condition que les contribuables ne paient pas la facture et devrait coûter environ 20 000 dollars.
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