L’esclavage romain

L’Empire romain dépendait de l’esclavage

L’esclavage dans le monde antique, sans parler de la ville de Rome elle-même, était vital à la fois pour l’économie et même pour le tissu social de la société.

Alors qu’il était courant dans toute la région méditerranéenne, et dans les régions hellénistiques à l’est, il était loin d’être aussi vital pour les autres que pour la domination de Rome.

Alors que les Romains consolidaient leur hégémonie sur l’Italie et la Sicile, suivie de la conquête systématique de l’Europe occidentale, d’innombrables millions d’esclaves étaient transportés à Rome, dans la campagne italienne et dans les colonies latines de toute l’Europe.

Esclavage agricole

Bien que l’esclavage ait été répandu dans les foyers de la ville elle-même, c’est dans les fermes et les plantations qu’il a eu le plus d’effet.

Les conquêtes romaines de Carthage, de la Macédoine et de la Grèce aux 3e et 2e siècles avant J.-C. ont modifié ce qui était autrefois un luxe et un privilège pour l’élite dirigeante en un facteur prédominant conduisant à la fois les politiques sociales et économiques de la République dans son ensemble.

L’afflux massif d’esclaves au cours de cette période a d’abord été un signe de grande richesse et de puissance, mais a ensuite déstabilisé un système de classe romain déjà fragile. Les fermes gérées à l’origine par des familles de petits commerçants dans toute l’Italie ont rapidement été englouties et remplacées par d’énormes plantations gérées par des esclaves et appartenant à l’élite aristocratique. La main-d’œuvre esclave bon marché a remplacé le travail du citoyen moyen et les rouleaux des masses sans emploi ont pris des proportions épidémiques.

Ces problèmes ont eu un grand effet déstabilisant sur le système social qui a joué un rôle direct dans la disparition de la République. Au fur et à mesure que le fossé entre l’élite sénatoriale (optimates) et les réformateurs sociaux (populares) se creusait, l’utilisation des foules de chômeurs, de sans-terre et pourtant de citoyens était un stratagème écrasant qui broyait la capacité du Sénat à gouverner.

Bien qu’il y ait de nombreux facteurs impliqués dans la chute de la République, l’esclavage et ses effets se sont répercutés dans tous les aspects de cette période turbulente.

Les esclaves représentaient un pourcentage important de la population romaine

Non seulement l’esclavage a contribué à pousser les classes inférieures romaines dans des foules organisées, mais les esclaves eux-mêmes se sont révoltés contre l’oppression, ce qui est compréhensible.

Les trois guerres serviles des 2e et 1er siècles avant Jésus-Christ, la rébellion de Spartacus dans les années 70 avant Jésus-Christ étant la plus notable, ont montré que le système social était dangereux et malsain. À la fin de ces guerres civiles et du désordre social général, les esclaves étaient abondamment présents à Rome.

La population d’esclaves était au moins égale à celle des affranchis (non citoyens), et a été estimée entre 25 et 40 % de la population de la ville dans son ensemble. L’une de ces estimations suggère que la population d’esclaves à Rome vers l’an 1 de notre ère, pourrait avoir été de 300 000 à 350 000 sur les 900 000 habitants totaux. Dans les provinces périphériques, le nombre d’esclaves est certainement beaucoup moins important, puisqu’il est estimé entre 2 et 10 % de la population totale. Malgré tout, dans certains endroits comme Pergame, sur la côte ouest de la Turquie actuelle, la population d’esclaves peut avoir été d’environ 40 000 personnes, soit 1/3 de la population totale des villes.

A l’apogée de l’Empire, au milieu du deuxième siècle de notre ère, certains ont estimé que la population totale d’esclaves pouvait approcher les 10 millions de personnes, soit environ 1/6 de la population dans son ensemble.

Ethnicité et esclavage

Dans le monde antique, les esclaves étaient pris simplement en fonction des besoins ou des envies. Il n’y avait pas de préférence ethnique ou territoriale pour la prise d’esclaves. Comme la grande majorité était capturée à la suite de guerres romaines, partout où il y avait des victoires romaines, il y avait de nouveaux esclaves. Rien ne permet de penser que les Romains avaient une préférence pour l’esclavage, ou des exceptions, en fonction de la race ou du pays d’origine. La seule chose que les Romains tenaient en déférence était le fait que quelqu’un soit romain ou non.

Au milieu et à la fin de la période impériale, la citoyenneté était un statut plutôt non exclusif, et l’ethnicité jouait peu de rôle. On les a d’abord rassemblés parmi les tribus italiennes, d’où ils se sont répandus à Carthage, en Grèce, en Macédoine, en Gaule et dans toutes les provinces orientales, sans grand égard pour l’origine. Les Romains avaient simplement besoin de reconstituer le stock, et les légions leur en fournissaient les moyens.

A titre d’exemples ; à la fin de la troisième guerre de Macédoine, en 168 av. J.-C., on a enregistré que pas moins de 150 000 résidents de l’Épire avaient été vendus en servitude romaine. On a également estimé que Jules César, lors de sa conquête de la Gaule, pourrait avoir capturé et réduit en esclavage 500 000 personnes.

Bien que l’ethnicité semble avoir joué peu de rôle dans le choix des personnes qui seraient des esclaves romains, elle semble avoir joué un rôle dans les tâches auxquelles ils seraient affectés une fois en service. Évidemment, l’époque à laquelle on se penche jouera un rôle, car chaque conquête majeure apporterait un nouvel afflux de personnes provenant de diverses parties du monde, mais certains facteurs semblent rester vrais tout au long de l’histoire romaine. Les Gaulois, les Germains et autres races « barbares » étaient préférés pour leur force et leur endurance. En fait, dans de nombreux cas, les Romains préféraient utiliser ces tribus comme auxiliaires dans l’armée plutôt que comme esclaves au sens strict. Malgré tout, ces personnes étaient souvent reléguées aux tâches subalternes de l’exploitation minière, de l’agriculture et d’autres industries liées au travail, reflétant les stéréotypes de l’époque.

Les Grecs étaient des esclaves particulièrement prisés à la fois pour leur raffinement culturel et leur éducation. Les Grecs ayant la capacité d’éduquer la jeunesse romaine ou ayant des connaissances en médecine étaient chers et très recherchés.

À la fin de l’empire, les esclaves domestiques prédominants à Rome venaient presque entièrement de l’Est (et de toutes ses diverses ethnies), l’Europe occidentale et l’Afrique étant presque exclusivement de classe citoyenne.

Comment étaient traités les esclaves romains ?

Les esclaves romains étaient traités de manières très diverses, comme on pouvait s’y attendre, en fonction des circonstances, de la maison et de l’époque.

Evidemment, la vie de travail dans une mine en tant qu’esclave romain ne serait pas désirée, par contraste avec celle de certains esclaves de maison. Certains étaient si bien considérés qu’ils étaient considérés comme des membres de la famille.

Les tombes et les sites funéraires apportent des preuves à l’appui de l’éloge que certains Romains ressentaient envers leurs esclaves. Certains travaillaient réellement ce que nous pourrions considérer comme un poste régulier et étaient libres d’aller et venir à leur guise en dehors de ce temps. D’autres vivaient dans les conditions les plus cruelles et les plus dures, victimes des caprices de la société ou de la cruauté de leurs maîtres. À la fin de la République, les esclaves étaient strictement considérés comme des biens par la grande majorité, surtout à une époque où la disponibilité de nouveaux « biens » augmentait de façon alarmante. Varro les appelait  » instruments agricoles vocaux  » et les aurait probablement préférés sans la partie vocale.

Cato l’Ancien, le grand politicien de la renommée  » Carthage doit être détruite « , a un jour suggéré que les esclaves vieux et usés soient vendus, par souci d’économie.

Combien coûtaient les esclaves dans la Rome antique ?

Les esclaves, cependant, pouvaient être extraordinairement chers, et l’esclave domestique romain avait certainement un destin différent. Le prix d’un esclave mâle à Rome à l’époque d’Auguste a été estimé à 500 deniers. Une femme pouvait coûter jusqu’à 6 000 deniers. Un prix enregistré à Pompéi en 79 après J.-C. indique qu’un esclave se vendait pour 2 500 sestertii ou 625 deniers.

Les dépenses liées aux esclaves rendaient lucratif pour le Romain intelligent de bien les traiter et de les garder en bonne santé. Même dans le cas des gladiateurs, qui est souvent déformé historiquement pour montrer un flux de sang non stop et la décadence romaine, il était considéré comme un horrible désastre de perdre un gladiateur à la mort ou à une blessure mettant fin à la carrière. Ces esclaves valaient leur pesant d’or et, tout en étant étroitement surveillés, ils pouvaient également s’offrir le plus grand des luxes le cas échéant. La grande renommée et la fortune pouvaient non seulement venir au propriétaire, mais aussi aux gladiateurs, et les meilleurs des meilleurs étaient traités comme tels.

Certains Romains se vendaient même en esclavage, y compris dans l’arène, afin de rembourser d’énormes dettes ou dans un effort pour devenir célèbres.

L’esclavage et la loi

Il y avait un certain nombre de lois romaines concernant l’esclavage, et elles aussi, ont changé avec le temps. Pendant la période républicaine, comme cela a déjà été suggéré, les esclaves n’avaient aucun droit et étaient toujours soumis aux caprices de leurs propriétaires.

Ils avaient cependant un certain statut juridique. Ils étaient autorisés à agir en tant que témoins dans les procès, et pouvaient obtenir la liberté soit par la gratitude de leur propriétaire après des services loyaux, soit en l’achetant grâce aux maigres gains qu’ils pouvaient collecter au cours d’une vie de service. Par exemple, les propriétaires de la République avaient le droit de tuer ou de mutiler les esclaves selon leur bon vouloir, mais les lois impériales ultérieures leur ont retiré ce droit, même si, dans la pratique, cette loi pouvait être largement ignorée.

Comment l’esclavage a-t-il été affecté par un empire en mutation ?

Au fur et à mesure que l’empire changeait, et les conditions sociales avec lui, la propagation de l’esclavage ralentissait et finissait par se transformer. L’église chrétienne et ses politiques concernant l’esclavage ont contribué à modifier l’état d’esprit conditionnel de la populace, malgré le fait qu’elle et son prêtre possédaient souvent des esclaves également.

Plus important peut-être que les notions religieuses, cependant, étaient les conditions économiques et même militaires de l’époque. Comme les objectifs militaires romains ont été modifiés, passant de la conquête à la défense des frontières, l’afflux massif et continu de nouveaux travailleurs esclaves a cessé. Le coût d’achat des esclaves ainsi qu’une économie complètement déstabilisée ont fait de l’emploi des masses libres à des salaires bon marché une alternative bien plus attrayante.

Le passage du pouvoir central impérial romain aux seigneurs locaux, aux rois et au féodalisme a entraîné une nouvelle condition de travail de serf ou de paysan où les masses n’étaient pas nécessairement des esclaves possédés mais étaient liées directement à la terre possédée par ces seigneurs locaux. Si, en théorie, cette évolution de l’esclavage antique vers le servage européen du Moyen Âge a pu être plus attrayante, les conditions de l’époque et les opportunités personnelles drastiquement limitées ont pu être bien pires, ou du moins pas meilleures que l’ancienne forme romaine d’esclavage.

Le guide romain de la gestion des esclaves

par Jerry Toner

L’universitaire de Cambridge Jerry Toner utilise Falx, sa création fictive mais plus vraie que nature, pour décrire où et comment les Romains achetaient des esclaves, comment ils pouvaient distinguer un travailleur obéissant d’un fauteur de troubles, et même comment la classe dirigeante réagissait aux inévitables révoltes d’esclaves.
Toner ajoute également des commentaires tout au long de l’ouvrage, analysant les paroles insensibles et la brutalité désinvolte de Falx et de ses compatriotes et replaçant le tout dans son contexte pour le lecteur moderne.

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