L’urbaniste
Son travail sur la foire avait développé chez Burnham un vif intérêt pour les parcs et l’urbanisme. Il était convaincu qu’un environnement urbain amélioré pouvait offrir une expérience transformatrice positive à ses habitants. La première occasion pour Burnham de mettre ses idées en pratique (il les avait exposées sans succès auparavant à Chicago) se présenta en 1901, lorsqu’il devint le président de facto de la commission sénatoriale des parcs, également appelée commission McMillan (pour le sénateur américain du Michigan James McMillan, qui était président de la commission sénatoriale du district de Columbia). Burnham invita son ami McKim et Frederick Law Olmsted Jr. (fils du célèbre architecte paysagiste avec lequel Burnham avait travaillé sur la foire) à se joindre à lui pour revoir et agrandir le plan original de Pierre-Charles L’Enfant de 1791 : ils entreprirent une grande partie des travaux. Sous la direction de Burnham et en se basant sur les précédents de Paris et surtout de Rome, l’équipe a imaginé une capitale nationale grandiose et ordonnée, reflétant le statut de l’Amérique en tant que puissance mondiale émergente. Leur plan pour la capitale comprenait un système complet de parcs et redéfinissait le National Mall et ses environs. Burnham a également conçu l’Union Station, la gare ferroviaire, comme une passerelle publique officielle vers le cœur monumental de la ville et comme un élément faisant partie intégrante du plan de la ville. Dès sa publication, le plan McMillan a reçu une attention et une approbation généralisées.
Library of Congress, Washington, D.C. (reproduction no. LC-DIG-det-4a20012)
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-92471)
Fueled by the Progressive era’s interest in municipal improvement, other cities requested Burnham’s planning services. In 1902–03 Burnham, with architects Arnold W. Brunner and John M. Carrère, prepared for the city of Cleveland a « Group Plan » for a new downtown civic centre of Beaux Arts buildings formally arranged around a rectangular park. En 1905, sous les auspices de citoyens éminents organisés en Association for the Improvement and Adornment of San Francisco, Burnham conçoit pour San Francisco un plan beaucoup plus complet. Toutefois, à la suite du tremblement de terre de 1906, ce plan n’a pas été mis en œuvre. Entre-temps, le cabinet d’architecture de Burnham a continué à prospérer. Il était devenu si célèbre en tant qu’urbaniste que, lorsque les Philippines ont été cédées aux États-Unis après la guerre hispano-américaine, le gouvernement fédéral a demandé à Burnham de créer un « plan d’embellissement » pour Manille et de concevoir une toute nouvelle capitale d’été, Baguio, dans les hautes terres de Luzon. Il a répondu en recommandant la préservation de l’ancienne ville espagnole fortifiée de Manille, et dans les deux villes, il a utilisé des éléments familiers de City Beautiful : un système de parcs, un réseau de routes diagonales pour l’efficacité du trafic, et un complexe de centre civique, formellement aménagé comme le cœur de la communauté.
Burnham a donc apporté l’expérience de toute une vie à son œuvre maîtresse, le plan de Chicago de 1909, écrit avec son jeune associé, Edward Bennett. Publié par et écrit pour le Commercial Club of Chicago, un groupe privé de chefs d’entreprise à l’esprit civique qui ont travaillé en étroite collaboration avec Burnham sur le rapport, le livre est considéré comme un point de repère dans l’histoire de l’urbanisme. Il reconnaissait la ville dans son contexte, non pas comme un ensemble isolé de bâtiments, mais comme un tout organique interconnecté et lié à sa région. Il englobait un rayon de 60 miles comprenant trois États et le lac Michigan. À la fois visionnaire et détaillé, le plan s’est attaqué avec audace aux complexités de la ville industrielle moderne et a fait valoir que des solutions pouvaient être trouvées pour améliorer les infrastructures, réduire les embouteillages, fournir des espaces ouverts et améliorer l’environnement physique de manière durable et significative pour ses habitants. Réserver le bord du lac comme espace public était l’une des principales préoccupations de Burnham et l’une des réalisations les plus notables du plan.
Burnham et les membres du Commercial Club ont réalisé l’importance du marketing pour obtenir un soutien à leurs idées. À cette fin, le Plan de Chicago a été joliment imprimé et comprenait des dessins évocateurs de ce à quoi Chicago pourrait ressembler, entrecoupés de photographies et de cartes et graphiques détaillés. Il a été rendu public le 4 juillet 1909. Des responsables civiques, culturels et éducatifs ont été consultés pendant sa préparation, et une exposition itinérante des dessins créés pour le projet a été préparée pour être présentée aux États-Unis et à l’étranger. Le Plan de Chicago s’inspire de précédents européens, notamment du Paris du Baron Haussmann, avec ses larges rues diagonales, ainsi que des concepts d’équilibre, d’axialité et de symétrie des Beaux-Arts. Bien que le plan de Chicago ait été très apprécié au départ, il ne tenait pas compte de l’impact considérable de l’automobile. Certains critiques ont noté, même à l’époque, qu’il ignorait le logement et d’autres problèmes sociaux urbains urgents. L’ébauche non publiée du plan de Burnham comprend toutefois un remarquable programme social. D’autres ont affirmé depuis que le plan de Burnham représente un point de vue élitiste mettant l’accent sur le contrôle et l’ordre social ; il est, selon ces critiques, trop complet pour être pleinement réalisé et trop monumental pour être humain. Néanmoins, le Plan de Chicago a inspiré des générations de Chicagoans et d’autres personnes à travailler à l’idéal d’une ville belle et efficace.
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Burnham ne vit aucun aspect de son plan de Chicago se réaliser. Déjà atteint de diabète, il est mort le 1er juin 1912 d’une intoxication alimentaire lors d’un voyage à l’étranger et il est enterré au cimetière Graceland à Chicago.