L’héritage compliqué des Denver Nuggets de Carmelo Anthony

Je n’oublierai jamais le sentiment qui régnait en ville l’après-midi du 26 juin 2003. Il y avait une effervescence que l’on ressentait souvent à propos des Broncos de Denver lorsqu’ils étaient à l’apogée de la série de Super Bowl de John Elway et Terrell Davis. Cette sorte d’excitation où l’on sentait que quelque chose de GRAND était sur le point de se produire et où la fièvre s’emparait de la ville entière, voire de l’État tout entier. C’est comme en octobre 2007, lorsque soudainement chaque personne au Colorado portait un chapeau des Colorado Rockies. Mais cette fièvre était basée sur les résultats. Les Broncos avaient pratiquement dominé une période de trois ans en NFL, les Rockies étaient au milieu d’une série de 21-1 qui les a amenés aux World Series. C’était différent, ce buzz concernait un jeune de 19 ans qui n’avait jamais joué un match de sport professionnel. Ce buzz concernait Carmelo Anthony.

L’un des secrets les moins bien gardés dans la semaine précédant la draft était que les Pistons de Détroit allaient, inexplicablement, prendre Darko Milicic numéro deux au total, malgré le fait que Melo venait de dominer la NCAA en tant que freshman sur le point de mener Syracuse à son seul championnat du tournoi NCAA. Melo était si bon, si emblématique lors de sa seule année de basket à Syracuse que le centre d’entraînement a été baptisé de son nom six ans plus tard. Il est probablement classé numéro 1 dans 95 % des sélections, mais il se trouve qu’il était dans la même sélection que LeBron James et que les Pistons ont perdu la tête. Ainsi, à Denver, les gens se sont dépêchés de rentrer du travail pour regarder la draft NBA (du jamais vu dans cette ville) et les stations sportives locales ont diffusé à fond  » Mellow Yellow  » de Donovan alors que tout l’État se préparait à ce qu’il savait venir : le retour du basket des Nuggets.

C’est vraiment là que la discussion sur l’héritage en ce qui concerne les Nuggets devrait commencer. Carmelo Anthony a sauvé le basket à Denver tel que nous le connaissons. Maintenant, il est important de noter que les Nuggets n’allaient pas se lever et quitter la ville, car cela faisait partie de l’accord lorsque Stan Kroenke a pris le contrôle. Au moment de l’achat, il a accepté de garder les Nuggets et les Colorado Avalanche dans le Colorado jusqu’en 2025 comme condition de l’accord (Kroenke Sports & Entertaiment cette année a accepté de s’engager à ce que les Nuggets et les Avs restent dans le Colorado jusqu’en 2040). Cependant, les Nuggets étaient aussi la risée du sport de Denver, ce qui n’est pas peu dire quand on sait à quel point les Rockies étaient mauvais au début des années 2000. Alors que les Broncos et les Avs remportaient des championnats, les Nuggets étaient exécrables, et jamais autant que lorsqu’ils ont terminé la saison 2002-2003 avec un total de dix-sept victoires. Les Nuggets n’avaient pas connu de saison gagnante depuis l’équipe emblématique de 93-94 qui avait renversé les Supersonics de Seattle. Tout a changé avec Melo.

Les Nuggets ont amélioré leur total de victoires de vingt-six matchs lors de la saison de recrue de Melo. Ils avaient un bilan gagnant, ils ont fait les playoffs. Anthony a montré la voie en tant que rookie. Avec une moyenne de vingt et un points et six rebonds, il était la raison évidente de leur succès. Il a été refusé au All-Star game et a perdu face à la popularité nationale de LeBron James lors du vote pour le titre de recrue de l’année, mais il a ramené l’enthousiasme. Cela n’a jamais été aussi clair pour moi que le lendemain de Noël 2003. Les milieux de la NBA étaient en ébullition au sujet de James, qui avait connu un excellent mois de décembre et venait de réaliser une performance de 34 points à la télévision nationale le jour de Noël. Le lendemain, les Nuggets affrontaient les Rockets de Houston de Yao Ming/Steve Francis. Il a fallu attendre les 8 secondes du quatrième quart-temps pour que Denver prenne l’avantage dans ce match, mais cela a suffi. Ils ont gagné d’un point et derrière ce qui était à l’époque un record de carrière de 37 points de Melo. Plus important encore, pour la première fois peut-être dans l’histoire du Pepsi Center, des chants rauques de « Let’s Go Nuggets » ont éclaté sur les escaliers mécaniques à la sortie de l’arène et se sont prolongés jusqu’au parking. Il était clair que ce jeune de 19 ans avait ramené l’excitation du basket à Denver.

A-t-il fait cela tout seul ? Bien sûr que non. Marcus Camby et Nene étaient en remorque de l’échange d’Antonio McDyess de l’année précédente, les Nuggets ont fait appel à Andre Miller et Earl Boykins une semaine ou deux après avoir sélectionné Melo. Ils ont ajouté des pièces autour de lui pour former une équipe compétente. Mais ne vous y trompez pas, cette équipe ne dépassera pas les dix-sept victoires de l’année précédente sans Melo. Il a remué la boisson cette année-là et il a toujours remué la boisson chaque année suivante, que ce soit Miller, Allen Iverson ou Chauncey Billups qui lui donne le ballon. Alors que Denver était en perpétuelle rotation pour savoir lequel des trois Nene, Camby et Kenyon Martin allait être en bonne santé, Melo a été le roc de l’équipe des Nuggets pendant une bonne partie de la décennie. Un roc sur lequel le reste de l’équipe s’est appuyé pendant qu’il les a portés à sept participations consécutives aux playoffs.

Bien sûr, c’est là que l’héritage s’embrouille. Terminez cette histoire ici même et les gens qui vivaient dans une grotte dans les années 2000 se demandent pourquoi diable l’héritage de Melo serait compliqué. Malgré tous les succès en saison régulière, il n’y a pas eu beaucoup de succès en post-saison. Denver n’a passé qu’une seule fois le premier tour et peu après, tout s’est écroulé pour l’ère Nuggets/Melo. Cependant, quelle est la part de responsabilité de Carmelo dans tout cela ? Les difficultés du premier tour sont partagées et ont même été poursuivies par le coach George Karl après le départ de Melo. On a beaucoup parlé de Karl et de son incapacité à se connecter avec ses joueurs pendant son séjour à Denver, en particulier avec Anthony et Martin. Il y a aussi le simple fait que les Nuggets de Carmelo ont coexisté à une époque et dans une conférence avec les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant et les San Antonio Spurs de Tim Duncan. Ces deux équipes sont en fait responsables de quatre des sept défaites en série subies par Denver pendant le mandat de Melo. Les trois autres sont les Minnesota Timberwolves pendant l’année de recrue de Melo, les Los Angeles Clippers où l’équipe a implosé sous la direction de Karl (Martin finira entièrement sur le banc à la fin des séries) et le Utah Jazz alors que les Nuggets avaient perdu Karl et Nene pour l’année en raison d’un cancer.

Aussi insatisfaisant que cela ait été, le simple fait est que Melo n’a généralement jamais joué avec un roster capable de rivaliser avec ses adversaires de post-saison et la seule fois où il en a eu un, il l’a amené à deux victoires d’une naissance aux NBA Finals. Bien sûr, c’est l’autre grand astérisque sur l’héritage des Nuggets d’Anthony. Denver a fini par lui offrir toutes les bonnes pièces, ils ont eu une incroyable malchance la saison suivante et Melo a rebondi. Il ne l’a pas fait proprement non plus. Cela a commencé par une prolongation qui n’a pas été signée au cours de l’été 2010, puis un commentaire fait par Chris Paul au mariage de Melo à New York sur la formation de leur propre super équipe avec les New York Knicks et, finalement, une demande d’échange et une liste d’équipes potentielles avec lesquelles il signerait à long terme qui se résumait à une seule : les Knicks. De son côté, Melo n’a jamais exclu les New Jersey Nets, qui cherchaient activement à conclure un échange avec Denver, ce qui a permis aux Nuggets d’avoir une certaine influence sur les Knicks et d’obtenir l’un des meilleurs échanges de superstars que la NBA ait jamais connu. Malgré tout, Melo a forcé son chemin vers la sortie alors que les Nuggets voulaient qu’il reste à long terme, cela a fait de la drogue pendant des mois et cela a aigri beaucoup de fans.

Peut-être que si Denver était une équipe au fond du tonneau ou si les Knicks étaient à une pièce comme Melo d’être une dynastie, cela aurait été différent mais rien de tout cela n’était le cas. Les Knicks étaient épouvantables, ils n’avaient pas connu de saison gagnante depuis le début du siècle et ils étaient tout autant dans le pétrin sous la direction de James Dolan qu’aujourd’hui. Ils ont également vidé leur roster pour obtenir Melo et Billups. Il était bien trop évident que le désir de Melo de quitter les Nuggets pour New York était plus lié à sa marque personnelle et au marché qu’au basket-ball, ce qui n’a pas manqué de blesser les fans des Nuggets. C’est comme se faire larguer, non pas parce qu’on a fait quelque chose de mal ou qu’on n’est pas quelqu’un de bien, mais parce que la personne pour laquelle on s’est fait larguer a une réputation imméritée et a des relations. Se faire dire que l’on n’est pas assez bon est un sentiment profond, quel que soit le domaine de la vie. Se faire dire que vous n’êtes pas assez bon à cause de choses entièrement hors de votre contrôle, cela vous mettra en colère.

Neuf ans plus tard et il est évident que beaucoup de gens sont encore bouleversés par cette histoire, mais il est peut-être temps de laisser tout cela de côté. Ironiquement, juste au moment où Melo va vers ce qui est sans doute le plus grand rival actuel des Nuggets, c’est peut-être le meilleur moment pour commencer à pardonner la façon dont il est parti et se souvenir de ce qu’il a donné pendant qu’il était ici. Carmelo Anthony, dans mon livre, est l’un des trois meilleurs Nuggets de tous les temps. Personnellement, je le placerais en troisième position, derrière Dan Issell et Alex English et devant David Thompson, Fat Lever et Nikola Jokic. Vous pouvez mélanger un peu ces noms et, si vous vous donnez beaucoup de mal, vous pouvez peut-être placer Melo au sixième rang des meilleurs Nuggets de tous les temps, mais il n’y a aucun argument pour le placer plus bas que ça. Pour une franchise qui a plus de 50 ans d’histoire, l’idée qu’un joueur du top 5 (et, oui, sans doute le meilleur de tous les temps) n’ait pas sa place dans les tribunes semble folle. Oui, Jokic porte le même numéro et oui tout retrait de maillot devrait soit venir après que Jokic ait fini de jouer pour Denver ou avec la compréhension que Jokic portera toujours le #15 jusqu’à ce qu’il ait fini de jouer à Denver, mais c’est un très petit problème logistique qui n’est pas difficile à surmonter, pas une raison de refuser que Melo soit honoré.

En fin de compte, il y a très peu de raisons de refuser à Carmelo l’honneur d’avoir son maillot retiré. À ce stade, près d’une décennie après sa sortie, il ressort comme une simple amertume de refuser la reconnaissance de ses réalisations dans un maillot des Nuggets simplement parce qu’il a fait une décision commerciale personnelle. Gardez à l’esprit que si les Nuggets avaient senti que Melo n’était pas performant, s’ils avaient senti que ne pas l’avoir leur permettrait d’augmenter leurs marges bénéficiaires, ils s’en seraient débarrassés en un clin d’œil. L’hypocrisie est palpable si nous essayons de refuser la reconnaissance d’Anthony à cause de la façon dont il est parti. Je pense qu’il est temps de laisser le passé au passé et nous aurons notre première chance le mois prochain lorsque Carmelo viendra nous rendre visite (si les choses n’implosent pas à Portland). Lorsque Melo est présenté, ou lorsqu’il entre en jeu, il ne devrait y avoir que des acclamations et des ovations. Après tout, nous ne pouvons pas lui en vouloir d’être parti pour des raisons autres que le basket et, du même coup, lui refuser la reconnaissance qu’il mérite pour des raisons autres que le basket.