Dès le départ, l’imposante maison à trois étages de South Summer Street était l’une des plus belles demeures d’Edgartown, construite pour abriter, impressionner et capturer la grandeur de son époque. Pourtant, elle a connu trois vies distinctes avant de devenir l’actuel Charlotte Inn. Son histoire commence lorsque Samuel Osborn Jr, un propriétaire de navire baleinier du XIXe siècle, a construit la maison pour sa femme, Zoraida, et leurs deux fils.
Souvenirs de l’auberge Charlotte
Osborn (dont la famille a construit le quai Osborn, aujourd’hui le site du Yacht Club d’Edgartown) s’est lancé dans la pêche à la baleine à une époque où la majeure partie de cette industrie avait déjà déménagé à New Bedford. Et en 1862, le navire d’Osborn, l’Ocmulgee, fut le premier à être brûlé et coulé par le corsaire confédéré Alabama lors des raids de la guerre civile qui détruisirent soixante-neuf navires et portèrent un coup dévastateur au commerce maritime du Nord. Mais Osborn a néanmoins réussi dans ses entreprises. Lorsque la maison a été achevée en janvier 1866, elle était un centre de la scène sociale étincelante de la ville, ce qui correspondait à son statut de leader politique et commercial.
La maison abrite une épicerie
Épicerie de South Summer Street, début des années 1900
La maison est restée dans la famille Osborn jusqu’au début des années 1900, lorsqu’un autre homme de la mer, Manuel Silva Jr, l’a achetée. À l’âge de treize ans, Silva, le fils aîné d’un immigrant portugais, avait embarqué comme garçon de cabine, mais à la retraite de sa vie de marin, il s’est lancé dans l’épicerie. Il a exploité une épicerie à Edgartown pendant vingt-cinq ans, la déplaçant plusieurs fois avant de s’installer dans l’ancienne maison Osborn sur South Summer Street. Là, il a érigé une enseigne bien visible sur le porche rouge victorien caractéristique du bâtiment. Son magasin était considéré comme le lieu de shopping le plus moderne de la ville.
En 1922, Silva a vendu l’entreprise à Charlotte et Philip Pent, un couple de Staten Island ayant de profondes racines dans les Vineyard. Pent était le fils de Samuel Pent, le premier soldat volontaire d’Edgartown lorsque la guerre civile a éclaté. Quatre-vingt-trois ans plus tôt, le grand-père de Pent avait lui-même fondé l’épicerie que Manuel Silva allait exploiter plus tard. Aujourd’hui, les Pent ont récupéré la propriété du magasin et leur vie à Vineyard. Cependant, en quelques années, les changements économiques ont commencé à affecter l’épicerie de Summer Street. Les chaînes de magasins sont arrivées dans le Vineyard, la Grande Dépression a frappé le pays, et les Pents ont vu leur activité diminuer. Ils ont commencé à explorer d’autres options.
Accueillir les visiteurs
Charlotte Pent
L’année 1934 n’était pas une période facile pour changer de cap, surtout pour mettre en place une nouvelle auberge pour les touristes sur une île située à sept miles des côtes du Massachusetts. Pourtant, Charlotte Pent a fait face au scepticisme avec « une étincelle familière dans les yeux », selon la Vineyard Gazette. Des charpentiers arrachèrent la véranda rouge ornée et construisirent l’élégante entrée de style néo-grec d’aujourd’hui. Le magasin du premier étage, avec ses étagères et ses provisions empilées, a été transformé en un salon spacieux et une grande salle à manger, avec onze chambres d’hôtes et cinq salles de bain à l’étage. « Partout, un grand soin a été apporté à la préservation de la dignité et de la beauté simples qui vont naturellement avec la vieille maison », rapporte l’article de la Gazette. Charlotte Pent a donné son nom à l’auberge, et la transformation réussie a permis à l’auberge de rester en activité pendant une vingtaine d’années.
En 1955, Charlotte Pent, alors veuve, a vendu la propriété. Elle changea encore deux fois de mains, et les bâtiments et les terrains devinrent de plus en plus délabrés. Son triste déclin fut stoppé de façon spectaculaire au printemps 1972, lorsque Gery Conover, qui venait de s’installer sur l’île, reconnut son potentiel et acheta l’ancienne propriété Osborn. Les années suivantes de restauration, de rénovation et d’amélioration méticuleuses de Gery ont permis à l’hôtel Charlotte Inn d’attirer l’attention des clients exigeants du monde entier.