Offrez une pincée d’herbe à chat ou un jouet rempli d’herbe à chat à votre félin de compagnie, et sa réponse pourrait être dramatique… et stupide. Il peut se rouler sur le dos, s’agiter dans tous les sens, baver, lécher l’herbe à chat et s’en frotter le visage et le corps, ou se laisser tomber et rester allongé à ronronner.
Ses actions semblent loufoques et comiques, et ressemblent quelque peu au comportement désordonné et jubilatoire de quelqu’un qui a un peu trop bu ou qui est agréablement sous l’influence de drogues récréatives.
Mais est-ce bien ce qui se passe ici ? L’herbe à chat fait-elle planer les chats ?
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L’herbe à chat (Nepeta cataria) appartient à la famille de la menthe, les Lamiaceae, qui comprend des herbes aromatiques comme le romarin, la sauge, l’origan et le basilic. Le composé qui joue le plus grand rôle dans ce qu’on appelle l’effet de l’herbe à chat chez les chats domestiques est produit dans des glandes spécialisées dans les feuilles et les fleurs de l’herbe à chat et s’appelle la népétalactone, a déclaré Jim Simon, professeur de biologie végétale et codirecteur du Center for Sensory Sciences and Innovation de l’université Rutgers à New Brunswick, dans le New Jersey.
« Lorsque vous achetez de la menthe ou de l’herbe à chat dans une pépinière, ce sont généralement des hybrides vendus à des fins ornementales ; ils n’attirent généralement pas les chats parce qu’ils ont très peu de népétalactone », a déclaré Simon à Live Science.
Il y a d’autres composés dans l’herbe à chat qui sont similaires à la népétalactone dans leur structure moléculaire, et certains peuvent même stimuler une réponse par eux-mêmes, mais la népétalactone est la plus forte du groupe, a déclaré Simon. Les chats sont attirés par l’odeur de la népétalactone, qui se lie aux récepteurs de leur nez et produit souvent un comportement qui semble euphorique.
D’autres composés de l’herbe à chat affectent les neurotransmetteurs, « ce qui entraîne une inhibition de l’activité du système nerveux central », a déclaré le Dr. Bruce Kornreich, un directeur associé pour l’éducation et la sensibilisation au Centre de santé féline du Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell à Ithaca, dans l’État de New York.
Superficiellement, la réponse d’un chat à l’herbe à chat ressemble à la réponse à une drogue narcotique chez les humains. « Ils deviennent joueurs et s’agitent, ils sont excités, puis ils s’endorment. Mais il n’y a aucune information qui montre que l’herbe à chat fonctionne de la même manière que le cannabis médical, la marijuana ou la cocaïne », a déclaré Simon.
Un engourdissement confortable
Chez l’homme, la consommation d’alcool, de marijuana, d’héroïne ou de cocaïne stimule les cellules du cerveau pour qu’elles libèrent de la dopamine qui altère l’humeur. Mais si les chats semblent s’amuser lorsqu’ils se roulent dans l’herbe à chat, les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude ce qui se passe dans le cerveau du chat et comment il est affecté par la plante, a déclaré Kornreich à Live Science. Cependant, certaines études ont montré que lorsque les chats reçoivent des composés comme la naloxone qui bloquent les récepteurs opioïdes dans le système nerveux central, les effets de l’herbe à chat sont minimisés ou même éliminés, ce qui suggère que les récepteurs opioïdes pourraient être impliqués.
« Une personne qui prend un opioïde et en retire un effet euphorique ; cela peut être bloqué par la naloxone. Si un chat a des comportements qui peuvent être bloqués par la naloxone, est-ce que l’un de ces comportements – dans la perception du chat – pourrait être l’euphorie ? C’est possible, mais nous n’en sommes pas certains », a déclaré Mme Kornreich.
Tous les chats ne réagissent pas fortement à l’herbe à chat. Mais beaucoup plus de chats pourraient être sensibles à la plante qu’on ne le pensait autrefois.
« On croyait autrefois qu’environ deux tiers des chats adultes réagissaient – se frotter les joues, se rouler par terre, vocaliser », a déclaré Kornreich à Live Science. Mais une étude publiée en 2017 dans la revue Behavioural Processes suggère que certains chats peuvent présenter une réponse moins active à la plante.
« Ils adoptent ce que l’on appelle une sorte de position de sphinx, et ils vocalisent moins », a déclaré Kornreich. « Les résultats de cette étude suggèrent qu’un pourcentage beaucoup plus élevé de chats – si ce n’est tous les chats – sont en quelque sorte affectés par l’herbe à chat. »
Même les cousins sauvages des chats domestiques ne sont pas à l’abri des effets de l’herbe à chat. Les chasseurs ont utilisé l’herbe à chat pour piéger les cougars et les pumas, en accrochant des plantes séchées pour attirer les grands félins avec leur arôme tentant, a déclaré Simon. Studies have also shown that lions, leopards and jaguars respond to the compounds found in catnip, though tigers appear to be unaffected, Kornreich said.
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Originally published on Live Science.
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