Le nom Rockefeller est profondément ancré dans l’histoire américaine, synonyme de sommets de richesse et de générosité philanthropique. Il serait difficile de trouver quelqu’un qui n’ait pas entendu parler de ce nom ou de l’héritage familial. Tout a pourtant commencé avec un jeune comptable de 16 ans, John D. Rockefeller, dont le but dans la vie était de gagner 100 000 dollars et de vivre jusqu’à 100 ans.
Vous voyez, John David Rockefeller était en passe de devenir l’homme le plus riche de son époque, régnant sur un monopole qui raffinait près de 90 % du pétrole des États-Unis. Il était le premier milliardaire américain et l’enfant-poste du capitalisme. Au début du 20e siècle, alors que le travailleur moyen gagnait 8 à 10 dollars par semaine, Rockefeller engrangeait des millions. Ses tactiques étaient brutales, et l’homme lui-même était impitoyable, pourtant Rockefeller a façonné les entreprises modernes de production de pétrole et de services de livraison de carburant.
John D. Rockefeller est né en 1839 à Moravia, une petite ville à l’ouest de l’État de New York. Son père s’adonnait à l’herboristerie, créant des remèdes à partir des plantes de la région, tandis que sa mère, une fervente baptiste, lui inculquait un système de croyances qui durerait toute sa vie.
Après avoir obtenu son diplôme, il fut envoyé dans une école de commerce à Cleveland. Il est entré dans la vie active en tant que commis dans une entreprise d’expédition et a économisé suffisamment d’argent pour lancer sa propre entreprise de vente de produits. Bien sûr, c’était le bon secteur d’activité à l’approche de la guerre civile, et à mesure que la demande de produits augmentait, ses bénéfices augmentaient aussi.
Le tournant dans l’industrie pétrolière pour Rockefeller s’est produit en 1859 lorsque Edwin Drake a découvert du pétrole. Rockefeller était convaincu que le raffinage du pétrole lui apporterait la richesse qu’il désirait.
Standard Oil Company
La Standard Oil Company a ouvert ses portes en 1870, John s’associant avec son frère William, l’industriel Henry Flagler, le chimiste Samuel Andrews et les partenaires silencieux Stephen V. Harkness et Oliver Burr Jennings.
Focalisée sur la production, le transport, le raffinage et la commercialisation du pétrole, la Standard Oil Company est rapidement devenue la plus grande raffinerie de pétrole de son temps. Au cours de cette période, ils se sont étendus aux États voisins, ont déplacé leur siège social à New York et se sont concentrés pour devenir une opération plus efficace. Contrairement à leurs concurrents, ils utilisaient l’essence pour alimenter leurs machines au lieu de la pratique courante qui consistait à la déverser dans la rivière et à recycler les déchets. Avec une équipe de chimistes sur place, la société a également développé des moyens d’augmenter le type et la qualité des combustibles, raffinant le pétrole en une vaste gamme de produits, y compris le carburant diesel, la peinture, le gel pour les cheveux et le vernis.
Pratiques commerciales controversées
La société n’était pas sans controverse, Rockefeller achetant agressivement de plus petites entreprises pour développer la sienne. C’était un « mouvement qui a été le pionnier du capitalisme américain moderne » écrit Sam Parr pour The Hustle. Rockefeller avait conclu des accords secrets avec les chemins de fer, ce qui lui permettait d’expédier ses marchandises à un meilleur prix que ses concurrents. Au début des années 1900, sa société contrôlait 90 % du marché. Rockefeller a dit un jour « la concurrence est un péché » et il a certainement fait sa part pour éradiquer ce « péché ».
Certaines de ses pratiques comprenaient :
- Acheter tous les barils de pétrole, ce qui a ensuite provoqué une pénurie et paralysé les petites entreprises locales
- Schématiser des guerres de prix entre des filiales détenues exclusivement
- Utiliser son partenariat avec les compagnies de chemin de fer pour limiter le nombre de trains disponibles pour les expéditions
- Acheter tous les équipements de raffinage du pétrole et leurs fournisseurs, tout en refusant de vendre des pièces de rechange aux concurrents
Son monopole était cependant trop beau pour être vrai. En 1909, le ministère américain de la Justice a poursuivi la Standard Oil Company en vertu des lois antitrust fédérales, la loi antitrust Sherman qui peut entrer en vigueur en 1890, pour avoir soutenu un monopole et restreint le commerce interétatique.
Deux ans de batailles judiciaires ont abouti à ce que la Cour suprême des États-Unis confirme le jugement du tribunal inférieur déclarant que la Standard Oil Co était un monopole « déraisonnable ». La société se dissout en vertu de ce jugement et se divise en 34 sociétés. Certaines de ces sociétés successeurs se transformeront par la suite en BP Plc, ExxonMobil et Chevron
Philanthropie
Malgré sa longue et controversée carrière dans l’industrie pétrolière, il a consacré une grande partie de sa vie à la philanthropie. Il était un ardent abolitionniste avant la guerre civile et s’est consacré au soutien du chemin de fer clandestin. En 1884, il a financé l’Atlanta Baptist Female Seminary pour les femmes afro-américaines, qui est devenu plus tard le Spelman College. L’éducation était importante pour Rockefeller et, au fil des ans, il a donné 80 millions de dollars à l’université de Chicago, fondé l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale et la Fondation Rockefeller. Il a donné 250 millions de dollars à la fondation qui s’est concentrée sur la santé publique, la formation médicale et les arts.
La famille Rockefeller reste l’une des familles les plus riches du monde, versant une grande partie de sa fortune dans l’immobilier, notamment le Musée d’art moderne, le Rockefeller Center et la plupart des collèges de l’Ivy League.
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