En 1856, l’érudit classique Henry Liddell, du Lexique grec-anglais de Liddell et Scott, s’installe à Christ Church, à Oxford, où il a été nommé doyen. Il est accompagné de sa femme et de leur nombreuse famille d’enfants, dont la plus intéressante à la lumière de l’actualité est leur deuxième fille, Alice. La famille se lie rapidement d’amitié avec l’un des bacheliers de Christ Church, le mathématicien Charles Lutwidge Dodgson. Lui-même frère aîné d’une fratrie de huit enfants, Dodgson s’entendait bien avec les enfants, qui l’appréciaient et savouraient sa capacité à leur raconter des histoires étranges, exotiques et captivantes de fantaisie.
En ce jour particulier de juillet, alors qu’Alice avait dix ans, elle et deux de ses sœurs partirent de Folly Bridge dans un bateau à rames avec Dodgson, âgé de 30 ans, et un de ses amis, un donateur du Trinity College appelé Robinson Duckworth, le long de l’Isis pour un pique-nique à Godstow. En chemin, les filles ont demandé à Dodgson de leur raconter une histoire et il a répondu par un conte qu’il a inventé au fur et à mesure, sur le monde fantastique qu’une fille appelée Alice a découvert en descendant dans un terrier de lapin. La véritable Alice fut si ravie qu’elle lui demanda de l’écrire pour elle, ce qu’il fit actuellement, en ajoutant quelques épisodes supplémentaires, ainsi que ses propres illustrations. Il a ensuite montré Alice’s Adventures Under Ground à son ami, l’auteur écossais George Macdonald, dont les enfants ont été tellement séduits par le livre que Dodgson a été encouragé à chercher un éditeur. Alice’s Adventures in Wonderland a été publié par Macmillan en 1865 sous le pseudonyme de Lewis Carroll, obtenu à l’issue d’un processus complexe consistant à transformer les noms Charles Lutwidge en latin en Carolus Ludovicus et à les inverser. Le livre a bénéficié d’illustrations étonnantes de John Tenniel. Through the Looking Glass and What Alice Found There a suivi en 1871. Ces deux ouvrages comptent parmi les livres pour enfants les plus populaires et les plus célèbres de la langue anglaise et, comme la meilleure littérature pour enfants, ils sont également aimés des adultes. Une autorité en la matière et un écrivain pour enfants lui-même, le regretté Roger Lancelyn Green, les a qualifiés de » création parfaite de l’esprit logique et mathématique appliqué à l’amusement pur et inaltéré des enfants…’
Il ne fait aucun doute qu’Alice Liddell a donné son nom à l’Alice fictive, bien que Dodgson ait toujours nié avoir eu l’intention de faire son portrait. L’Alice fictive avait le même anniversaire que la vraie, le 4 mai, et, dans le poème de Through the Looking Glass qui commence par » A boat beneath a sunny sky « , la première lettre de chaque ligne épelle le nom complet de la vraie Alice – Alice Pleasance Liddell. Incidemment, il semble aussi que le personnage de la Reine rouge dans Through the Looking Glass devait quelque chose à l’inquiétante gouvernante des enfants Liddell.
L’amitié entre les Liddell et Dodgson s’était rompue en 1863, pour des raisons qui ne sont pas claires – la page concernée de son journal a été découpée par l’un de ses descendants – mais il se peut que Mrs Liddell ait été mal à l’aise à propos de lui et Alice. Les relations polies ont repris au bout de quelques mois, mais la chaleur antérieure n’est pas revenue.
En 1876, un autre chef-d’œuvre était encore à venir, La Chasse au Snark. Dodgson a également publié d’autres volumes de poésie, ainsi que des ouvrages savants sur les mathématiques, et il a inventé des gadgets, des énigmes et des jeux, dont un précurseur du Scrabble. Il est resté célibataire jusqu’à sa mort en 1898, quelques jours avant son 66e anniversaire. Des quantités d’encre ont coulé sur la nature exacte de ses sentiments pour Alice Liddell et les nombreuses autres jeunes filles qu’il a connues et aimées. Il était un excellent photographe et son goût pour les photos de jeunes filles nues fait qu’il est difficile de ne pas penser qu’il y avait là un profond noyau de sentiment sexuel, mais les preuves suggèrent fortement que cela ne s’est jamais manifesté ouvertement et qu’il n’a jamais molesté aucune d’entre elles.
Alice Liddell a grandi en beauté et dans les années 1870, elle semble avoir attiré le plus jeune fils de la reine Victoria, le prince Léopold, duc d’Albany, mais rien n’en est sorti, bien qu’il ait été plus tard le parrain d’un des fils d’Alice. En 1880, elle épouse un certain Reginald Hargreaves. Dodgson leur a envoyé un cadeau de mariage. Lorsque Hargreaves meurt en 1926, Alice est tellement à court d’argent qu’elle met aux enchères chez Sotheby’s le manuscrit des aventures souterraines d’Alice que Dodgson lui avait donné. Le manuscrit a été vendu 15 400 £ (soit l’équivalent de 450 000 £ ou plus aujourd’hui). Au cours de ses dernières années, elle a déclaré qu’elle était « fatiguée d’être Alice au pays des merveilles ». Elle est décédée en 1934 à l’âge de 82 ans.