Même si 56 % des catholiques américains pensent que l’avortement devrait être légal dans la plupart ou tous les cas, il est communément admis qu’être « pro-choix » est incompatible avec le fait d’être catholique. Ce n’est pas surprenant, étant donné que la position de l’Église catholique sur l’avortement semble assez claire : l’avortement est un meurtre. Le Catéchisme de l’Église catholique dit même : « Depuis le premier siècle, l’Église a affirmé le mal moral de tout avortement provoqué. Cet enseignement n’a pas changé et reste immuable. »
Ce n’est pas exactement vrai, cependant.
S’il est juste de dire que l’Église catholique a toujours penché contre l’avortement, l’histoire ne soutient pas que sa position a été « immuable » tout au long des deux derniers millénaires. Au contraire, les vies et les écrits des saints catholiques et les décisions papales montrent que l’Église a adapté sa position sur l’avortement à de nombreuses reprises, et qu’il y a encore de la place pour la discussion sur le sujet.
Le débat sur l’avortement dans l’Église catholique s’est largement coalisé autour de deux questions principales : la préférence de l’Église pour la chasteté et la question de savoir quand la vie humaine commence.
Le sexe est, euh, une question compliquée dans le catholicisme. Si l' »étreinte conjugale » est célébrée dans les limites du mariage (et encore, seulement si le mariage est « ouvert » à la procréation), le pouvoir au sein de l’Église est réservé aux hommes qui jurent de pratiquer le célibat. Pendant des siècles, le principal problème de l’avortement dans l’Église catholique était que, pour avorter, il fallait d’abord avoir eu des relations sexuelles. L’avortement était un péché car il annulait la seule raison acceptable d’avoir des relations sexuelles : la procréation. Dans leur livre, A Brief, Liberal, Catholic Defense of Abortion, les philosophes Daniel Dombrowski et Robert Deltete appellent cela le « point de vue de la perversité », et expliquent que parce que la seule raison permise d’avoir des relations sexuelles était la procréation, « l’avortement pervertit le sexe et est immoral de la même manière que la contraception est immorale. »
Mais parfois, lorsque des rapports sexuels ayant abouti à une grossesse ont eu lieu en dehors du mariage, les défaire était considéré comme un miracle.
L’Irlande a longtemps été connue comme l’une des nations les plus catholiques du monde. Au début des années 1980, plus de 90 % du pays assistait à la messe catholique chaque semaine, et en 1983, l’Irlande a ratifié un amendement constitutionnel qui interdisait l’avortement dans presque tous les cas (cet amendement n’a été abrogé qu’en 2018). À l’époque, beaucoup ont décrié cet amendement comme étant « médiéval ». Cependant, dans l’Irlande médiévale, il existe de multiples cas où l’avortement est répertorié comme un miracle accompli par des saints catholiques.
Dans les registres de leur vie datant du premier millénaire, les saints Brigid de Kildare, Ciarán de Saigir, Cainnech d’Aghaboe et Áed mac Bricc ont tous des avortements relatés parmi leurs miracles.
« Ce qui me frappe le plus, c’est que ce ne sont pas des saints insignifiants qui accomplissent ces actions taboues », a déclaré le Dr Maeve Callan, professeur associé de religion au Simpson College et spécialiste de l’histoire irlandaise médiévale. « Brigid est sans doute la sainte irlandaise la plus aimée. »
Dans l’hagiographie de la vie de Sainte Brigid, la force de sa foi qui lui permet d’effectuer un avortement miraculeux qui redonne la vertu à une nonne excitée.
« Une certaine femme qui avait fait vœu de chasteté tomba, par désir juvénile de plaisir et son ventre se gonfla d’enfant. Brigid, exerçant la force la plus puissante de sa foi ineffable, la bénit, faisant disparaître l’enfant, sans venir au monde, et sans douleur. »
Alors que l’avortement de Brigid se concentre largement sur le point de vue de la perversité (rupture du vœu de chasteté), d’autres avortements miraculeux sont davantage axés sur la question du moment où la vie humaine commence. C’est le cas de Ciarán de Saigir. Avant que son histoire ne commence, saint Ciarán avait sauvé une nonne qui avait été enlevée et vraisemblablement violée par un roi local.
« Lorsque l’homme de Dieu revint au monastère avec la jeune fille, elle avoua qu’elle était enceinte. Alors l’homme de Dieu, conduit par le zèle de la justice, ne souhaitant pas que la semence du serpent se vivifie, a appuyé sur son ventre avec le signe de la croix et a forcé son ventre à se vider. »
« Avant que Ciaran n’accomplisse son miracle, on avait le sentiment que ce qui se trouvait dans le ventre n’était pas encore pleinement humain, dit Callan. Dans l’enseignement catholique, la vie humaine commence lorsqu’un fœtus acquiert une âme humaine, un événement connu sous le nom d’ensoulagement. Cependant, l’Église n’a pas de réponse claire sur le moment où l’ensoulagement se produit.
Au XVe siècle, saint Antoine, archevêque de Florence, a défendu les avortements qui étaient médicalement nécessaires pour une femme enceinte, tant qu’ils avaient lieu avant l’ensoulagement.
La croyance la plus ancienne de l’Église en la matière est celle d’une « hominisation différée », ou que le fœtus ne pouvait acquérir une âme avant d’être « formé ». Saint Thomas d’Aquin, l’un des principaux poids lourds de l’Église catholique au XIIIe siècle, s’est inspiré d’Aristote et a estimé qu’être suffisamment formé pour l’ensoulagement se produisait à environ 40 jours pour les mâles et environ 80 jours pour les femelles. Plus couramment, on considérait que l’engendrement se produisait au « quickening », le moment où une femme enceinte sent son enfant bouger pour la première fois, normalement après 18 semaines de grossesse. Si la loi catholique désapprouve l’avortement, elle juge qu’il ne s’agit d’un homicide que s’il se produit après que le fœtus a acquis une âme humaine.
Les écrits de l’époque montrent que l’avortement était une pratique répandue et largement acceptée par la société, et dans certains cas, soutenue par les chefs de l’Église. Au XVe siècle, saint Antonius, archevêque de Florence, défendait les avortements médicalement nécessaires pour une femme enceinte, tant qu’ils avaient lieu avant l’ensoulagement. Antonius n’était pas un personnage controversé. Le pape de l’époque déclarait qu’il était un « brillant théologien et un prédicateur populaire », et le point de vue d’Antonius était partagé par de nombreux théologiens influents.
Les choses ont changé à la fin des années 1580 lorsque le pape Sixte V est arrivé au pouvoir. Sixte V était un homme notoirement dur. Avant sa papauté, il a été rappelé de son rôle d’inquisiteur général à Venise en raison de son intensité. En 1588, il publie une bulle papale déclarant que l’avortement, quel que soit le stade de la grossesse, est un homicide et que la peine encourue est l’excommunication, qui ne peut être levée qu’en se rendant à Rome pour implorer le pardon. Cependant, Sixte V ne semblait pas intéressé par l’application de cette bulle et accordait fréquemment des dispenses spéciales aux évêques pour qu’ils gèrent eux-mêmes les choses et ne souhaitait pas que les femmes qui se procuraient des avortements soient traitées comme si elles avaient commis un homicide.
Cette position dure sur l’avortement ne dura que trois ans. En 1591, le nouveau pape Grégoire XIV revint sur cette décision, déclarant que l’avortement n’était un homicide que s’il avait lieu après l’ensoulagement, qui, selon lui, avait lieu 166 jours après le début de la grossesse, soit bien plus de la moitié du deuxième trimestre. Cette décision a duré 278 ans, jusqu’à ce que le pape Pie IX revienne une nouvelle fois sur sa décision en 1869 et fasse de l’avortement après la conception un péché qui excommunie automatiquement de l’Église catholique les personnes impliquées dans son obtention. Il n’y a que neuf péchés pour lesquels l’excommunication automatique est une sanction. Cette nouvelle décision a élevé l’avortement au même niveau de péché que de frapper le pape.
En d’autres termes, les machines à écrire, les piles électriques et les ascenseurs ont tous été inventés avant que l’Église catholique ne durcisse sa position sur l’avortement. Le pape Pie IX n’a pas changé la position de l’Église sur l’avortement, cependant, parce qu’il croyait que l’ensoulagement se produisait à la conception. Il croyait plutôt que la conception donnait le potentiel d’engendrement, et que ce potentiel devait être protégé. Pour certains, cet argument n’est pas du tout convaincant. Daniel Maguire, professeur émérite d’éthique théologique à l’Université Marquette, une institution catholique, a écrit dans The Religious Consultation on Population, Reproductive Health & Ethics, « On entend l’argument selon lequel le fœtus est une ‘vie potentielle’. C’est faux. C’est une vie réelle. Il n’a simplement pas atteint le statut de personne. Il est potentiellement une personne, mais le potentiel n’est pas réel. Après tout, cher lecteur, vous et moi sommes potentiellement morts, mais nous n’aimerions pas être traités comme si cette potentialité était réalisée. »
Il poursuit en disant : « Il peut y avoir des raisons sérieuses et justifiables de tuer la vie pré-personnelle, la vie fœtale. La décision à ce sujet appartient naturellement à la femme qui porte cette vie. Les femmes ont un bien meilleur bilan que les hommes lorsqu’il s’agit de chérir et de protéger la vie. Laissons-leur la décision de l’avortement »
Pour certains, la primauté de la conscience donne suffisamment de place au sein de l’Église catholique pour que les individus puissent se faire leur propre opinion sur l’avortement.
Même si le catholicisme est une religion avec une hiérarchie stricte et proéminente, il a un profond respect pour la raison et le choix individuels. Lorsqu’elle navigue dans des questions morales complexes, une personne doit d’abord se tourner vers sa propre conscience pour trouver la bonne réponse – et non vers les dirigeants de l’Église. Ce principe est connu sous le nom de « primauté de la conscience », et le Catéchisme va plus loin en disant : « L’être humain doit toujours obéir au jugement certain de sa conscience. » Cet accent mis sur la raison personnelle est si important que lorsque le pape François a récemment été accusé de propager l’hérésie pour avoir valorisé la conscience individuelle par rapport à l’enseignement établi de l’Église, il a redoublé d’efforts et a déclaré : « La primauté de la conscience doit toujours être respectée. »
Pour certains, la primauté de la conscience donne suffisamment de place au sein de l’Église catholique pour que les individus puissent se faire leur propre opinion sur l’avortement. C’est le principe qui sous-tend Catholics for Choice (CFC), un organisme à but non lucratif composé de catholiques qui défendent l’accès à l’avortement et à la contraception d’un point de vue catholique. Bien que la Conférence des évêques catholiques des États-Unis rejette régulièrement l’identification de CFC en tant qu’organisation catholique, ses points de vue sont bien plus représentatifs des catholiques américains pratiquants.
Mais si une majorité des 51 millions de catholiques américains pensent que l’avortement devrait être légal dans tous ou la plupart des cas, leurs points de vue ne sont pas défendus par la hiérarchie de l’Église. Et pour les non-catholiques, cela a des conséquences.
Les catholiques ne représentent que 22 % de la population américaine, mais un lit d’hôpital sur six se trouve dans un établissement catholique, un nombre qui a augmenté de 22 % depuis 2001. Les hôpitaux catholiques suivent une série de directives sur les soins de santé émises par la Conférence des évêques des États-Unis. Ces directives interdisent à leurs hôpitaux de fournir des services de contraception, de stérilisation, de nombreux traitements contre la stérilité et des soins d’avortement, même lorsqu’une femme n’est pas catholique et que sa vie et sa santé sont en danger.
Dire qu’être pro-choix est incompatible avec le fait d’être catholique reflète une compréhension très étroite de l’histoire et de la théologie catholiques. Le catholicisme est complexe, et les catholiques le sont aussi. Une grande majorité de catholiques pratiquent des comportements dénoncés par la hiérarchie catholique, comme utiliser la contraception, avoir des relations sexuelles orales et soutenir l’avortement, tout en pratiquant fidèlement le catholicisme. Il est peut-être temps pour eux d’inclure des prières à Sainte Brigide et à Saint Antoine pendant qu’ils le font.