L’histoire de Wavegarden

L’histoire du surf se souviendra toujours de Wavegarden comme le développeur de la première piscine à vagues publique et orientée vers le surf au monde.

Il n’a pas été le premier à concevoir et à générer des vagues artificielles, ni le premier à pomper des vagues surfables en dehors de l’océan.

Mais Wavegarden a été le plus rapide à livrer un concept de lagune de surf durable et commercialement rentable.

Tout a commencé en 2005 lorsque le surfeur et ingénieur du Pays basque Josema Odriozola et la surfeuse et économiste allemande Karin Frisch ont décidé de s’asseoir et d’esquisser un système de génération de vagues.

Ils ont étudié et analysé plusieurs méthodes et modèles pour produire des vagues artificielles, en utilisant des simulations informatiques et des prototypes de petite taille.

Un vieux rêve

L’histoire des piscines à vagues remonte à quelque part entre 1845 et 1886, lorsque le roi Louis II de Bavière a électrifié l’un de ses lacs privés pour créer des vagues artificielles.

Depuis lors, de nombreuses tentatives ont été faites pour développer et installer des technologies de génération de vagues, par exemple dans les parcs à thème et les parcs aquatiques.

Une recherche rapide dans Google Patents donne un résultat intéressant.

En 1983, l’inventeur néerlandais Dirk Bastenhof a déposé une demande de brevet pour le « Surf Wave Generator ».

« Le système visait à produire et à lancer de manière répétée des vagues singulières à travers la surface d’une piscine », révèle le numéro de brevet 4,522,535.

« Les vagues sont produites dans la piscine par un caisson adjacent rempli d’eau, qui est couplé dans la piscine à la base de la piscine et du caisson. »

« A l’exception de l’ouverture dans la piscine, le caisson est scellé, et une charge d’air à haute pression est évacuée dans la partie supérieure, forçant l’eau du caisson dans la piscine en un seul mouvement énergique. »

« Grâce à l’utilisation d’un déflecteur, l’eau expulsée est dirigée à l’intérieur de la piscine pour produire une vague de surf se propageant à la surface de la piscine en s’éloignant du caisson générateur de vagues. »

La demande de brevet (illustrée ci-dessous) a été accordée le 11 juin 1985.

Il est intéressant de noter qu’elle cite des brevets de 1936 (« Méthode et appareil pour produire des vagues de surface sur un plan d’eau », Karl Herz Frederick), 1969 (« Appareil et méthode pour produire des vagues », Dexter Phillip), 1971 (« Méthode et appareil pour la formation de vagues dans les piscines », Siegfried A. Schuster), 1980 (« Générateur pneumatique de vagues pour une vague », Siegfried A. Schuster), et 1981 (« Appareil pour la formation de vagues », William H. Baker).

L’invention de 1983 de Dirk Bastenhof sera ensuite citée par les fabricants actuels de piscines à vagues, notamment Thomas J. Lochtefeld (Waveloch et FlowRider) et Bruce McFarland (American Wave Machines).

Odriozola & Frisch Inc.

Wavegarden est le résultat d’un partenariat fructueux entre Josema Odriozola et Karin Frisch, les cofondateurs de l’entreprise.

Ils sont le cœur et l’âme de ce rêve de surf.

Odriozola est né à La Laguna, à Ténériffe. Il a obtenu un diplôme d’ingénieur en mécanique à l’université de Navarre en Espagne.

L’entrepreneur avait auparavant acquis une expérience dans la vente de skate parks et travaillé dans le marketing chez O’Neill et d’autres entreprises de l’industrie du surf.

Frisch est diplômée en économie du sport de l’université de Bayreuth en Allemagne.

Elle a cofondé et géré Tip Top, une entreprise de skate park avec plus de 110 installations installées.

En 2005, aux côtés de Josema Odriozola – son mari – Karin Frisch a contribué à développer l’économie qui soutenait le modèle économique de Wavegarden et a pris le rôle de directrice du marketing.

Ce duo dynamique dirige aujourd’hui une grande équipe d’ingénieurs en mécanique, électricité, génie civil et dynamique des fluides computationnelle.

De Saint-Sébastien au monde

Wavegarden a donné le coup d’envoi de son aventure commerciale ambitieuse et chronophage dans une région discrète.

Pour beaucoup, il semblerait évident d’installer et de développer la technologie dans les régions où l’industrie du surf est en plein essor, comme la Californie, la Gold Coast, Hawaï ou Biarritz.

Au lieu de cela, ils ont opté pour une propriété discrète à l’intérieur des terres, située dans les montagnes près de Zarautz, dans la banlieue de San Sebastián, dans le nord de l’Espagne.

Le duo a adopté deux approches différentes dans ses premiers modèles réduits – un concept de piscine à vagues linéaire et un lagon de surf circulaire (photo ci-dessus).

Entre 2005 et 2009, Josema Odriozola et Karin Frisch ont travaillé sans relâche sur les deux fronts jusqu’à ce qu’ils arrivent à une conclusion.

Leur premier centre de démonstration recréerait une expérience de surf linéaire, identique à celle dont bénéficient les surfeurs dans l’océan, avec des vagues qui se brisent et s’épluchent presque parallèlement à la plage.

Les premières expériences étaient assez simples et rudimentaires.

Wavegarden utilisait un tracteur pour tirer le foil, qui générait alors des vagues de 1,6 pied (0,5 mètre).

À la fin de la décennie, Wavegarden était prêt à ouvrir ses portes au monde entier, et les résultats se sont répandus comme une houle sur la planète.

Mick Fanning, Gabriel Medina, Owen Wright, Bobby Martinez, Reubyn Ash, Nic von Rupp, Kolohe Andino et Miguel Pupo ont été parmi les premiers à l’essayer en 2011.

Et ça a plutôt bien marché. L’installation R&D avait ouvert des portes intéressantes à toute l’industrie.

La révolution bidirectionnelle

Les fondateurs de Wavegarden étaient enthousiastes.

Les commentaires qu’ils avaient reçus remplissaient leur passion et leurs rêves intérieurs. Et l’équipe s’est rapidement remise au travail.

Deux ans plus tard, après la première expérience de surf à l’intérieur des terres, Odriozola et Frisch ont présenté une piscine à vagues bidirectionnelle à grande échelle qui pompait des vagues parfaites à droite et à gauche.

Wavegarden 1.0 était né.

La nouvelle piscine à vagues a révélé une formule selon laquelle, une fois chaque cycle de vagues achevé, la machine faisait demi-tour et créait une autre série de vagues dans la direction opposée.

C’est ainsi qu’en août 2015, la première piscine à vagues publique au monde, d’une valeur de 12 millions de livres sterling, alimentée par Wavegarden – Surf Snowdonia – a ouvert ses portes au Pays de Galles.

Quelques mois plus tard, la même technologie a été utilisée pour imiter les vagues de l’océan à Austin, au Texas. Cependant, et malgré de grandes attentes, le NLand Surf Park fermerait ses portes en 2018.

The Cove

L’industrie des piscines à vagues commençait à attirer de nouveaux acteurs, avides de se positionner comme la meilleure solution, commercialement viable.

Le Surf Ranch de Kelly Slater a été une réponse rapide et solide au concept espagnol. Avec un concept identique de piste de surf à double sens, il avait quelque chose que Wavegarden n’avait pas été en mesure de fournir : des barils.

Slater a pu montrer au monde que des cylindres parfaits en eau douce étaient possibles, même si son concept n’était pas commercialement viable.

Le coût par vague et la longue période d’attente entre les sets étaient – et sont toujours – son talon d’Achille.

American Wave Machines a également mis la pression sur les précurseurs, en créant PerfectSwell et en l’installant avec succès au BSR Surf Resort de Waco, au Texas.

Pendant ce temps, Wavegarden travaillait déjà sur sa technologie 2.0. Dans le secret, du moins depuis 2016.

Avec The Cove, le fabricant de piscines à vagues voulait prouver plusieurs choses : il pouvait faire des vagues parfaites et transparentes en tonneau, il pouvait réduire l’espace nécessaire pour recréer une expérience de surf amusante à l’intérieur des terres, et il pouvait la rendre encore plus rentable et moins coûteuse du point de vue de l’exploitation et de la maintenance.

En conséquence, The Cove a livré des vagues plus nombreuses et de meilleure qualité et, d’une certaine manière, a intégré tous les gagnants de l’ordre de leurs adversaires : innovation, flexibilité, conception, fiabilité, quantité et qualité.

En 2020, deux installations Wavegarden dotées de la toute nouvelle technologie ont ouvert presque simultanément – Urbnsurf Melbourne et The Wave : Bristol.

The Cove produit 1 000 vagues par heure. Le coût par vague est de 0,10 $. L’investissement de l’installation est fixé à environ 13 millions de dollars (12 millions d’euros).

Pourquoi construire un Wavegarden ?

Une piscine Wavegarden est une structure complexe qui combine la science du surf et la surfonomie.

Le lagon de surf embarque une série de brevets innovants, de percées et de machines qui doivent être équilibrés par un modèle économique financièrement durable.

Les installations de Wavegarden comportent plusieurs sources de revenus supplémentaires, notamment des écoles de surf, des restaurants, des centres de formation, des bars et des hébergements, afin de supporter les coûts générés par un fonctionnement 24h/24 et 7j/7.

Le lieu peut également être loué par des entreprises ou des particuliers pour des événements, des fêtes, des compétitions et même des concerts de musique.

Les développeurs de Wavegarden se sont assurés que leur piscine de surf artificielle puisse fonctionner comme un point d’ancrage pour aider à promouvoir d’autres entreprises et projets commerciaux à grande échelle.

Par conséquent, il peut agir comme une attraction parallèle ou un ajout aux hôtels existants, aux stations balnéaires, aux centres commerciaux, aux parcs d’aventure, aux développements immobiliers de luxe, aux centres sportifs publics et aux propriétés privées.

Sécurité et durabilité environnementale

Wavegarden suit plusieurs directives européennes en matière de sécurité lors de la construction de ses installations.

Le concept espagnol de piscine à vagues artificielles a adopté des protocoles conformes à la norme CE pour la sécurité des machines dans les installations de parcs d’attractions (EN 13814), les exigences de sécurité des piscines pour la conception et l’exploitation (EN 15288), les équipements électriques conçus pour être utilisés dans certaines limites de tension (2006/95/CE) et la compatibilité électromagnétique et son abrogation (2004/108/CE).

Wavegarden est également fier d’affirmer que l’empreinte carbone d’un surfeur peut être plus faible s’il surfe dans l’un de ses lagons par rapport à un trajet en voiture de chez lui à sa plage préférée.

L’hypothèse est valable tant que la piscine à vagues est située au moins un quart d’heure plus près de son domicile que la plage choisie.

Premier arrivé contre suiveurs rapides

Mais la partie est lancée, et Wavegarden est entouré d’adversaires intelligents et très compétitifs.

L’australien Surf Lakes est intervenu avec le premier générateur de vagues concentriques au monde, promu par l’ancien champion du monde de surf Mark Occhilupo.

Le système de surf basé dans le Queensland propose également un concept révolutionnaire qui pourrait potentiellement menacer le coup d’avance de Wavegarden.

Une chose est sûre : l’industrie des piscines à vagues est en plein essor, et tous les acteurs ne verront pas la lumière au bout du canon.

Qui l’emportera : les premiers arrivants ou les suiveurs rapides ? Et que fera Wavegarden ensuite ? Comment va-t-elle se réinventer ?

Comment les installations Wavegarden existantes peuvent-elles faire évoluer leurs anciennes formules vers des produits actualisés sans perdre leur compétitivité financière ?

La réponse à ces questions définira probablement son avenir en tant que l’un des principaux experts mondiaux en piscines à vagues artificielles.