En juin 1963, le moine bouddhiste mahayana vietnamien Thích Quang Duc s’est immolé par le feu à une intersection très fréquentée de Saigon. Il tentait de montrer que pour combattre toutes les formes d’oppression sur un pied d’égalité, le bouddhisme aussi, devait avoir ses martyrs.
L’auto-immolation a été faite pour protester contre les politiques pro-catholiques et les lois bouddhistes discriminatoires du régime sud-vietnamien de Diem. C’était notamment une réponse à l’interdiction du drapeau bouddhiste, juste 2 jours après que Diem ait tenu une cérémonie très publique affichant des croix ; plus tôt dans son règne, il avait dédié le Vietnam à Jésus et à l’Église catholique.
Le ressentiment croissant des bouddhistes sous Diem était l’un des problèmes sous-jacents du Sud-Vietnam, et a finalement conduit à un coup d’État pour mettre en place un dirigeant qui ne s’aliénerait pas les bouddhistes, qui représentent 70 à 90% de la population du Vietnam.
John F. Kennedy a déclaré en référence à une photographie de Duc en feu : « Aucune photo d’actualité dans l’histoire n’a suscité autant d’émotion dans le monde que celle-ci ». Le photographe Malcolm Browne a capturé la scène à Saigon pour l’Associated Press, et l’image austère en noir et blanc est rapidement devenue un visuel emblématique des turbulentes années 1960.
Le mécontentement bouddhiste a éclaté après l’interdiction, début mai, de faire flotter le drapeau bouddhiste à Huế le jour de Vesak, l’anniversaire du Bouddha Gautama. Une grande foule de bouddhistes a protesté contre cette interdiction, défiant le gouvernement en faisant flotter des drapeaux bouddhistes le jour de Vesak et en marchant sur la station de radiodiffusion du gouvernement. Les forces gouvernementales ont tiré dans la foule des manifestants, tuant neuf personnes.
Le 10 juin 1963, les correspondants américains ont été informés que « quelque chose d’important » se produirait le lendemain matin sur la route devant l’ambassade du Cambodge à Saigon. La plupart des reporters n’ont pas tenu compte du message, car la crise bouddhiste durait à ce moment-là depuis plus d’un mois et le lendemain, seuls quelques journalistes se sont présentés, dont David Halberstam du New York Times et Malcolm Browne, le chef du bureau de Saigon de l’Associated Press. Duc est arrivé dans le cadre d’une procession qui avait commencé dans une pagode voisine. Environ 350 moines et nonnes défilaient en portant des dénonciations du gouvernement Diem et de sa politique envers les bouddhistes.
L’acte s’est produit à l’intersection du boulevard Phan Đình Phùng et de la rue Lê Văn Duyệt, à quelques rues au sud-ouest du palais présidentiel (aujourd’hui palais de la Réunification). Duc est sorti de la voiture en compagnie de deux autres moines. L’un a placé un coussin sur la route tandis que le second a ouvert le coffre et en a sorti un bidon d’essence de cinq gallons. Alors que les manifestants formaient un cercle autour de lui, Duc s’est calmement assis sur le coussin dans la position traditionnelle bouddhiste de méditation du lotus. Un collègue a vidé le contenu du bidon d’essence sur la tête de Duc. Duc a fait tourner un chapelet de perles de prière en bois et a récité les mots Nam mô A di đà Phật (« hommage au Bouddha Amitābha ») avant de craquer une allumette et de la laisser tomber sur lui-même. Les flammes ont consumé ses robes et sa chair, et une fumée noire et huileuse a émané de son corps en feu.
Les derniers mots de Quang Duc avant son auto-immolation ont été documentés dans une lettre qu’il avait laissée :
Avant de fermer les yeux et de me diriger vers la vision du Bouddha, je supplie respectueusement le président Ngo Dinh Diem d’adopter un esprit de compassion envers le peuple de la nation et de mettre en œuvre l’égalité religieuse pour maintenir éternellement la force de la patrie. J’appelle les vénérables, les révérends, les membres du sangha et les bouddhistes laïcs à s’organiser en solidarité pour faire des sacrifices afin de protéger le bouddhisme.
Après environ dix minutes, le corps de Duc a été entièrement immolé et il a fini par basculer en arrière sur le dos. Une fois que le feu s’est calmé, un groupe de moines a recouvert le cadavre fumant de robes jaunes, l’a ramassé et a essayé de le faire entrer dans un cercueil, mais les membres n’ont pas pu être redressés et l’un des bras dépassait de la boîte en bois alors qu’il était porté jusqu’à la pagode voisine, dans le centre de Saigon.
Les bouddhistes ont fait preuve d’un grand courage et d’un grand courage.