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(CNN) — C’était l’une des images les plus surréalistes de l’histoire américaine : Une rivière, tellement encrassée par des déchets industriels qu’elle a pris feu et a brûlé. En juin 1969, la rivière Cuyahoga de Cleveland est devenue l’enfant-vedette de la naissance du mouvement environnemental américain moderne.
Les inquiétudes concernant la pollution de l’air et de l’eau ont contribué à donner naissance au mouvement environnemental moderne dans les années 1960.
Peu importe que ce soit au moins la dixième fois que la Cuyahoga s’enflamme. Les temps, ils changeaient, et une rivière en feu confirmait ce que beaucoup croyaient déjà : L’environnement changeait aussi.
Le livre de Rachel Carson, « Printemps silencieux », publié sept ans plus tôt, avait allumé l’étincelle. Cette scientifique gouvernementale aux manières douces avait documenté la façon dont le pesticide DDT mettait en danger d’innombrables espèces d’oiseaux, des minuscules colibris au symbole national, le pygargue à tête blanche.
Le smog dû à la circulation et aux usines était devenu une préoccupation nationale. Et six mois avant l’embrasement du Cuyahoga, une énorme marée noire souillait les côtes de Santa Barbara, en Californie. Au milieu du mouvement contre la guerre du Vietnam, du mouvement des femmes, et plus encore, une Amérique divisée a également trouvé de la place pour un mouvement environnemental.
« Nous avons joué l’image classique de dessin animé d’un homme assis sur la branche d’un arbre et le sciant derrière lui », a écrit Philip Shabecoff dans son livre de 1993, « A Fierce Green Fire : The American Environmental Movement. » Shabecoff a décrit l’environnementalisme comme un « vaste mouvement social » qui tentait de construire une « route désespérément nécessaire mais difficile et parsemée d’obstacles » pour sortir de la situation difficile de l’humanité, de plus en plus polluée.
Le mouvement a été sanctionné en avril 1970 par une quasi-journée fériée nationale, la première « Journée de la Terre ». De nouvelles organisations se sont formées pour rallier les masses : Les Amis de la Terre (1969), le Natural Resources Defense Council (1970) et Greenpeace (1971), d’origine canadienne. Les livres vantant le recyclage, le végétarisme et tous les aspects d’un mode de vie « vert » atteignent la liste des best-sellers.
Un ersatz d’Indien qui se fait appeler Iron Eyes Cody devient une icône nationale grâce à un spot télévisé de 30 secondes, où il traverse en canoë une friche industrielle et verse une larme pour la Terre Mère. Le professeur de Stanford Paul Ehrlich est devenu un invité semi-régulier du « Tonight Show ».
Rachel Carson était une chose, mais c’était Johnny Carson. L’environnement était arrivé.
Même Richard Nixon se met au vert. Un président assiégé par les protestations contre le Vietnam a vu une occasion de jouer les gentils. Nixon a fondé l’Agence de protection de l’environnement en 1970 et a signé une flopée de lois environnementales historiques, notamment la loi sur la pureté de l’air, la loi sur la pureté de l’eau et la loi sur les espèces menacées – l’avant-garde d’une nouvelle éthique gouvernementale.
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La Terre était en bonne voie d’être sauvée. Du moins, c’est ce que nous pensions.
Puis le mouvement s’est arrêté. Ralenti par ses propres réalisations, ses querelles internes et un contrecoup croissant selon lequel le gouvernement et les « verts » pourraient faire plus de mal que de bien, l’environnement s’est étiolé en tant que cause.
Le message de Jimmy Carter sur la conservation de l’énergie a résonné un temps à la fin des années 70, mais n’a pas survécu à sa présidence. Le message anti-réglementation de Ronald Reagan a balayé le pays en 1980, et l’application des lois sur la conservation et la pollution a chuté de façon spectaculaire.
Le balancier est reparti dans l’autre sens à la fin des années 80, après un accident industriel massif à Bhopal, en Inde (1984) et une calamité nucléaire à Tchernobyl (1986). Après cela, les mauvaises nouvelles se sont accumulées : Nous avons appris l’existence du trou dans la couche d’ozone, les premiers rapports alarmants sur le réchauffement climatique et le déboisement généralisé des forêts tropicales du monde.
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Des indignités plus petites, mais plus télégéniques, ont raconté le reste de l’histoire : une barge à ordures orpheline, en séjour de plusieurs mois en 1988, a montré la folie de faire trop de déchets, tandis que des déchets particulièrement odieux sous forme d’eaux usées et de seringues ont élu domicile sur les plages du New Jersey.
Lors de l’élection de 1988, George H.W. Bush s’empare de la question pour les républicains, promettant d’être « le président de l’environnement » et attaquant son rival démocrate Mike Dukakis pour ne pas avoir nettoyé le port de Boston, sa ville natale. Quelques semaines avant l’investiture de l’aîné des Bush, le Time Magazine a salué la Terre comme sa » planète de l’année »
En 1990, la Terre était devenue hollywoodienne. ABC a diffusé une émission spéciale de deux heures, en prime time, sur la Journée de la Terre, dont la distribution riche en célébrités comprenait Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams et bien d’autres.
L’adhésion aux groupes environnementaux a explosé, tandis que les détaillants et les fabricants lançaient d’énormes campagnes publicitaires vantant leur nouvel aspect écologique. En 1992, l’ONU organise son « Sommet de la Terre », où 108 chefs d’État se réunissent pour fixer des objectifs et déclarer leurs bonnes intentions pour sauver la planète.
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Mais dans l’Amérique de l’ère Clinton, le mouvement environnemental a rapidement rencontré des obstacles politiques. En 1994, les Américains en avaient une fois de plus assez du grand gouvernement, et le « Contrat avec l’Amérique » de Newt Gingrich a balayé un nouveau Congrès déterminé à réduire les réglementations environnementales. Grand promoteur de l’environnementalisme « basé sur le marché », le président de la Chambre a indigné les défenseurs de l’environnement en neutralisant certains de leurs programmes gouvernementaux préférés.
Si la préoccupation environnementale a été émoussée en 1994, elle a été enterrée au lendemain du 11 septembre 2001. Malgré un nombre croissant de preuves sur la disparition des habitats, l’amenuisement des ressources énergétiques et le réchauffement climatique, les questions vertes ont langui dans la focalisation mondiale sur la lutte contre le terrorisme.
De plus, le président George W. Bush n’était pas largement considéré comme un ami de la Terre. Le fils du « président de l’environnement » a mené une campagne de réduction des budgets, de ralentissement de l’application des lois et d’ouverture des zones sauvages à l’exploration pétrolière et gazière.
Puis, une fois de plus, le balancier est revenu en arrière. La fonte des calottes glaciaires et des saisons d’ouragans horribles consécutives en 2004 et 2005 ont ravivé les inquiétudes généralisées sur le réchauffement climatique — en dépit du fait qu’il n’y a aucun lien prouvé entre une tempête individuelle comme Katrina et le changement climatique.
Plusieurs années après s’être retiré de la scène politique, Al Gore a fait fructifier « Une vérité qui dérange », son diaporama sur le réchauffement climatique, en obtenant un Oscar et la moitié d’un prix Nobel de la paix. Les journalistes se sont recentrés sur la question avec des projets ambitieux tels que « Planet in Peril » de CNN.
Ce qui nous amène à aujourd’hui. Le président élu Barack Obama promet de mettre davantage l’accent sur les énergies renouvelables et la gestion de l’environnement. Mais Obama est également confronté à une crise économique mondiale, qui pourrait limiter le temps et les ressources qu’il peut consacrer aux problèmes environnementaux.
Le chaos financier détournera-t-il une fois de plus l’Amérique et le monde des préoccupations environnementales ? Ou le fait de se recentrer sur nos problèmes énergétiques et environnementaux va-t-il restructurer la façon dont le monde fait des affaires ? Nous le saurons bien assez tôt. Peut-être que cette fois, le vert nous aidera à sortir du rouge.
Brandon Griggs de CNN.com a contribué à ce reportage.