L’homme de Piltdown, (Eoanthropus dawsoni), également appelé homme de l’aube de Dawson, espèce proposée d’hominine éteinte (membre de la lignée humaine) dont les restes fossiles, découverts en Angleterre en 1910-12, se sont avérés par la suite frauduleux. L’homme de Piltdown, dont les fossiles étaient suffisamment convaincants pour susciter une controverse savante de plus de 40 ans, est l’un des canulars les plus réussis de l’histoire de la science.
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Dans une série de découvertes en 1910-12, Charles Dawson, un avocat anglais et géologue amateur, a trouvé ce qui semblait être les fragments fossilisés d’un crâne, d’une mâchoire et d’autres spécimens dans une formation de gravier à Barkham Manor sur Piltdown Common près de Lewes dans le Sussex. Dawson a apporté les spécimens à Arthur Smith Woodward, responsable du département de paléontologie du British Museum, qui a annoncé la découverte lors d’une réunion de la Geological Society of London le 18 décembre 1912. Woodward affirmait que les fossiles représentaient une espèce d’hominine disparue (Eoanthropus dawsoni) jusqu’alors inconnue, qui pourrait être le chaînon évolutif manquant entre les singes et les premiers humains. Ses affirmations ont été avalisées avec empressement et sans critique par certains éminents scientifiques anglais, peut-être parce que les fossiles de Piltdown suggéraient que les îles britanniques avaient été un site important de l’évolution humaine précoce.
Des fouilles supplémentaires du site ont suivi en 1913-14, révélant la présence d’outils en pierre, de fragments d’autres animaux et d’une dalle d’os sculptée de telle manière que les scientifiques l’ont appelée « batte de cricket ». Avant la mort de Dawson en 1916, il informa Woodward qu’il avait trouvé d’autres restes (une dent et des morceaux de crâne qui semblaient appartenir au même individu) sur un second site situé à environ 3 km du lieu des premières découvertes.
Tant que l’on accordait aux restes une grande ancienneté, l’homme de Piltdown semblait être une alternative possible à l’Homo erectus (alors connu, d’après les maigres restes, sous le nom de Pithecanthropus) comme ancêtre des humains modernes. En 1926, cependant, les graviers de Piltdown se sont révélés beaucoup moins anciens que prévu et, à partir de 1930, de nouvelles découvertes de Pithecanthropus, de l’australopithèque plus primitif et d’autres exemples de Néandertaliens ont laissé l’homme de Piltdown complètement isolé dans la séquence de l’évolution. En 1953-54, à la suite de ces découvertes, un réexamen scientifique intensif des restes de Piltdown a montré qu’il s’agissait de fragments habilement dissimulés d’un crâne humain tout à fait moderne (âgé d’environ 600 ans), de la mâchoire et des dents d’un orang-outan, et de la dent probablement d’un chimpanzé, tous introduits frauduleusement dans les graviers peu profonds. Des tests chimiques ont révélé que les fragments avaient été délibérément colorés, certains avec du chrome et d’autres avec une solution acide de sulfate de fer (on ne trouve ni chrome ni sulfate dans la localité), et que, bien que les restes associés soient d’authentiques animaux disparus, ils n’étaient pas de provenance britannique. Les dents aussi avaient été soumises à une abrasion artificielle pour simuler le mode humain de port à plat.
L’exposition de la fraude de Piltdown a clarifié la séquence de l’évolution humaine en supprimant la plus grande anomalie dans le registre fossile. La fraude avait empêché la reconnaissance de l’importance des fossiles d’hominines découverts en Afrique.
L’identité de l’auteur du canular de Piltdown est restée un mystère. Les spéculations se sont le plus souvent concentrées sur Dawson lui-même, qui aurait été motivé par le désir de réaliser un coup qui lui permettrait d’entrer dans la Royal Society. Certains chercheurs ont affirmé que Woodward, le principal collaborateur de Dawson, était innocent, tandis que d’autres ont soupçonné qu’il était la victime désignée du canular (pour qu’il ait l’air ridicule une fois exposé). D’autres encore ont affirmé qu’un ami de Dawson, Samuel Woodhead, était un complice, ayant accès à des os et à des produits chimiques pour fournir et traiter les spécimens. Un autre participant possible au projet était Pierre Teilhard de Chardin, un prêtre jésuite et paléontologue français qui a accompagné Dawson lors de ses premières fouilles conjointes à Piltdown avec Woodward. D’autres candidats encore ont inclus l’auteur Sir Arthur Conan Doyle, qui vivait près de Piltdown, connaissait Dawson et s’intéressait aux fossiles, et Sir Arthur Keith, qui était anatomiste et conservateur du Hunterian Museum du Royal College of Surgeons à l’époque.
La première preuve solide concernant l’identité de l’auteur est apparue en 1996, deux décennies après qu’une malle marquée des initiales M.A.C.H. ait été découverte dans les réserves du British Museum. En analysant les ossements trouvés dans la malle, les paléontologues britanniques Brian Gardiner et Andrew Currant ont constaté qu’ils avaient été colorés exactement de la même manière que les fossiles de Piltdown. La malle avait apparemment appartenu à Martin A.C. Hinton, qui était devenu gardien de la zoologie au British Museum en 1936. Hinton, qui travaillait en 1912 comme bénévole au musée, a peut-être traité et placé les ossements de Piltdown comme un canular afin de piéger et d’embarrasser Woodward, qui avait repoussé la demande de salaire hebdomadaire de Hinton. Hinton a vraisemblablement utilisé les os de la malle du bateau à vapeur pour s’entraîner avant de traiter les os utilisés dans le véritable canular.
Une deuxième étude, publiée en 2016, semblait faire porter la responsabilité du canular à Dawson. Un réexamen des restes de Piltdown, qui comprenait une spectroscopie et une analyse ADN, a fortement suggéré que les restes fabriqués l’ont été en combinant les os d’un seul orang-outan et de pas moins de deux spécimens humains. Les restes des deux sites présentaient des modèles similaires de coloration chimique, de gravier tassé dans les espaces entre les os et à l’intérieur de ceux-ci, d’abrasion osseuse due au limage et d’utilisation d’un matériau de cimentation rappelant le mastic dentaire pour lier les divers fragments d’os – tous ces éléments étant probablement l’œuvre d’une seule personne. Bien que d’autres parties aient pu être impliquées à différents stades de la ruse, l’étude implique Dawson comme élément commun à tous les moments importants de l’histoire. Il a découvert les restes fossiles sur les deux sites et a été le premier à attirer l’attention sur eux en les livrant à Woodward. D’autres fossiles n’ont pas été découverts sur le premier site après le décès de Dawson, et il n’a pas révélé l’emplacement exact du second site avant sa mort. En outre, les connaissances de Dawson en matière d’archéologie et de géologie auraient pu lui donner accès aux compétences permettant de déguiser les restes, et son désir de reconnaissance par la communauté scientifique, comme en témoigne son ambition de devenir membre de la Royal Society, aurait pu être le but de Dawson dans la création du canular.