Elle a fait la couverture de Time, People, American Film et The Advocate. Elle est apparue sur le grand écran, le petit écran, dans les comedy clubs et sur scène depuis plus de quatre décennies. Lily Tomlin est un pilier de la comédie américaine. Connue surtout pour ses personnages plus grands que nature et toujours aussi crédibles, beaucoup se souviennent d’elle dans la série télévisée Laugh-In de Rowan et Martin, où Tomlin a présenté aux téléspectateurs Ernestine, la téléphoniste pleine d’entrain, et Edith Ann, la petite fille qui s’assoit dans le grand fauteuil et dit les choses comme elle les voit. Son ingéniosité et son don pour créer des personnages aussi adorables et risibles lui ont valu une audience qui durera toute une vie
Un autre temps fort de la carrière de Tomlin (cherchez le mot « longévité »), et peut-être celui qui capture le plus complètement ses talents, est son long spectacle off-Broadway The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, sur lequel elle a collaboré avec sa partenaire dans le showbiz et dans la vie, Jane Wagner, et a remporté le Tony Award de la meilleure actrice en 1986. Le spectacle a été tellement apprécié qu’il a été repris pour une deuxième représentation en l’an 2000. Il a également été adapté au cinéma (dont le tournage a fait l’objet d’un documentaire, intitulé simplement Lily Tomlin, en 1986) et publié sous forme de livre. Dans le spectacle, Tomlin joue une foule de personnages, de la bag lady à l’adolescente punk rock angoissée.
Non conventionnelle dans le rôle principal, Lily Tomlin a tout de même réussi à capter le cœur et l’imagination de millions d’Américains dans des succès au box-office tels que 9 to 5 avec Dolly Parton et Jane Fonda, All of Me avec Steve Martin, et Big Business avec Bette Midler. Et qui peut oublier Lily Tomlin dans le remake des années 80 de L’incroyable femme qui rétrécit, dans lequel elle jouait à la fois une femme au foyer qui disparaît et l’incorrigible super-consommatrice Mme Judy Beasley ?
Avant d’enchaîner les comédies au box-office, Tomlin a été nommée aux Oscars pour son rôle dramatique dans Nashville, réalisé par Robert Altman. Plus tard, Tomlin fera à nouveau équipe avec Altman pour un rôle dans son film primé Short Cuts, jouant aux côtés de Tom Waits. De plus, Lily Tomlin a joué le personnage de Miss Jane dans le remake de The Beverly Hillbillies, a produit deux émissions spéciales animées tournant autour du personnage d’Edith Ann (qui a également fait ses propres apparitions en tant qu’invitée sur Sesame Street et Saturday Night Live), et a eu un rôle régulier dans Murphy Brown en tant que Kay Carter-Shepley, la nouvelle productrice de FYI.
Tout au long des années 70, lorsque Tomlin faisait la tournée de son numéro dans les boîtes de nuit, elle a réalisé une série d’enregistrements sonores, dont This Is a Recording, That’s the Truth et Modern Scream. Avant de poursuivre une carrière dans la comédie, Lily Tomlin (née Mary Jean) a fait une prépa à la Wayne State University de Détroit, MI.