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La pire catastrophe de l’histoire de Hartford s’est produite le 6 juillet 1944, lors d’une représentation du cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey dans le quartier nord de la ville.
Alors que plusieurs milliers de personnes étaient rassemblées sous le « grand chapiteau », des flammes sont apparues sur le chapiteau et se sont rapidement propagées, aidées par inadvertance par le mélange d’essence et de paraffine qui avait été utilisé pour imperméabiliser la toile.
Le feu s’est rapidement propagé sur la toile imprégnée d’essence et de paraffine. Cliquez ici pour une image plus grande. Photo : Corbis.
La panique s’est avérée aussi mortelle que les flammes. La foule s’est ruée pour s’échapper de la tente, et beaucoup ont été piétinés. D’autres ont été bloqués par des obstacles comme des rampes en acier le long de l’avant des gradins et une chute d’animaux bloquant une sortie principale. Pendant ce temps, des centaines de personnes ont été sauvées par des spectateurs, des employés du cirque et des passants qui ont ouvert le chapiteau ou soulevé les enfants et les blessés par-dessus les barrières. Au final, cependant, 168 personnes sont mortes.
Parce qu’il s’agissait d’un spectacle de cirque, et parce qu’il s’est produit un jeudi après-midi pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que de nombreux adultes travaillaient de longues heures dans les usines de production de guerre, les enfants représentaient une grande partie des victimes ; seuls 100 des morts avaient plus de 15 ans. Les blessés étaient au nombre de 487.
Plusieurs responsables du cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey ont purgé des peines de prison pour négligence dans l’incendie. Mais personne n’a jamais été accusé de l’avoir déclenché. Stewart O’Nan consacre un chapitre de son livre « The Circus Fire » à Robert Dale Segee, que les autorités de l’Ohio ont arrêté en relation avec une série d’incendies criminels en 1950. Il s’est avéré que Segee faisait partie du cirque au moment de l’incendie de Hartford, en tant que membre de l’équipe d’éclairage. Il a d’abord avoué avoir également allumé cet incendie, mais s’est finalement rétracté, affirmant que les autorités de l’Ohio l’avaient simplement convaincu de sa culpabilité. Le refus de l’Ohio de laisser les enquêteurs du Connecticut interroger Segee n’a pas aidé non plus. Après avoir purgé quatre ans de prison pour les accusations portées contre lui dans l’Ohio, il a été déclaré schizophrène paranoïaque et interné pendant un certain temps dans un hôpital public pour aliénés. Il meurt à Columbus, dans l’Ohio, en août 1997.
Le mémorial de l’incendie du cirque de Hartford
Le terrain où le cirque se produisait – délimité par Barbour Street, Cleveland Avenue, Hampton Street et Kensington Street – est finalement devenu le site du projet de logements Stowe Village.
Le 6 juillet 2005, date du 61e anniversaire de l’incendie, plusieurs centaines de personnes, dont des survivants de l’incendie et des parents des victimes, ont assisté à la cérémonie d’inauguration d’un mémorial créé dans un champ derrière l’école primaire Fred D. Wish. Aménagé pour marquer l’emplacement exact de la tente qui a brûlé, le mémorial comporte un « anneau central » composé de quatre bancs en granit et d’un disque en bronze portant les noms des victimes et leur âge. Des cornouillers en fleurs marquent l’emplacement des murs latéraux et d’extrémité de la tente.
La cérémonie d’inauguration a été l’aboutissement de quatre années de travail de la Hartford Circus Fire Memorial Foundation. En collaboration avec les agences de la ville, la Fondation a recueilli environ 125 000 $ provenant de quelque 700 dons privés et a aidé à concevoir le monument, a rapporté le Hartford Courant. (Voir « Hundreds Dedicate Circus Fire Memorial », dans l’édition du 7 juillet 2005, reproduite sur HartfordInfo.org.)
Ressources
Livres
« The Circus Fire : A True Story », de Stewart O’Nan, publié en 2000 par Doubleday, New York. Site de l’auteur : www.stewart-onan.com
« A Matter of Degree : The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565 », par Don Massey et Rick Davey, publié par la Willow Brook Press.
« The Hartford Circus Fire : Tragedy Under the Big Top », par Michael Skidgell, publié par History Press.
« The Great Hartford Circus Fire : Creative Settlement of Mass Disasters », étude juridique sur le règlement arbitré entre le cirque et les survivants, par Henry S. Cohn et David Bollier, publiée en 1992 par la Yale University Press, New Haven.
« Masters of Illusion », un roman basé sur l’incendie du cirque par Mary-Ann Tirone Smith, publié en 1994 par Warner Books.
Vidéo
« Hartford History Center Remembers Hartford’s Circus Fire 70 Years Later », une vidéo YouTube de 45 minutes d’un événement organisé en 2014 à la Hartford Public Library
« The Wrath of God : Fire Under the Big Top », l’un des documentaires « Colère de Dieu » sur les catastrophes apparaissant régulièrement sur History Channel. Un DVD de ce programme de 50 minutes peut être acheté sur HistoryChannel.com.
« L’incendie du cirque de Hartford de 1944″, une production de la télévision publique du Connecticut. À l’aide de séquences filmées et de photos de l’incendie, ainsi que d' »entretiens avec les personnes qui étaient présentes », le documentaire « rappelle les horreurs de l’incendie, la recherche de sa cause et les conséquences de la tragédie sur la communauté et l’industrie du cirque », selon le site Web de CPTV. Consultez les horaires de la chaîne pour connaître la prochaine date de diffusion. Pour l’instant, cette œuvre n’est pas disponible à la vente.
Sites web
Article sur ConnecticutHistory.org, un site web de Connecticut Humanities.
Dossiers d’archives sur l’incendie du cirque de Hartford, une section du site web de la Connecticut State Library.