Ils pensaient qu’ils pourraient s’enliser dans la boue, mais il n’était pas question de faire demi-tour. Il leur faudrait encore une heure et demie pour arriver à destination. Abandonner n’était pas une option.
Ils étaient à la recherche d’un Graal pour les défenseurs de l’environnement – une observation et un enregistrement en direct de l’un des tatous les plus rares au monde, l’insaisissable tatou féerique du Chaco (Calyptophractus retusus), également connu sous le nom de grand tatou féerique, le mythique culotapado de la tradition locale, ou tatujeikurajoyava pour les Guaranis du Chaco bolivien. Appelé aussi tatu ou coseberu par les citadins, ou « le pleureur » par ses découvreurs du XVIIIe siècle, il est également connu de la science sous le nom de tatou de Burmeister. Il y avait beaucoup d’excitation.
La nuit précédente, vers 18 heures, dans la région de La Florida, dans la partie la plus occidentale du département de Santa Cruz, dans l’est de la Bolivie, le fermier Milton López Viruez conduisait lentement son camion sur la route sablonneuse de sa ferme lorsque ses phares ont éclairé quelque chose de rose devant son camion.
S’arrêtant pour enquêter, il s’est penché pour jeter un coup d’œil. Il n’avait jamais vu une telle chose. C’était un petit animal bizarre et extraordinairement étrange, dont l’apparence ne correspondait à aucune catégorie ou explication connue, une créature vraiment inhabituelle.
Il ne courait pas vite, mais il a commencé à creuser. López vida un sac de maïs et l’utilisa pour ramasser l’étrange petite créature. C’était un être vivant rare, d’accord, mais à quel point il n’en avait aucune idée.
De retour au ranch, lui et sa femme Ana Laura Moreno ont entrepris de découvrir ce qu’ils avaient entre les mains. Parmi une myriade d’options en ligne, elle a trouvé un article sur un petit animal particulier retrouvé noyé après des pluies torrentielles près de la ville de Warnes, au nord de Santa Cruz de la Sierra, la plus grande ville et le moteur économique de la Bolivie. Il semblait que ce qu’ils avaient était tout à fait semblable, ce qui en faisait l’un des animaux les plus rares du monde.
López a contacté le biologiste qui avait enquêté et enregistré la découverte. Bientôt, il était au téléphone avec Bustillos.
En l’espace d’une heure, Bustillos a appelé Mcphee pour qu’il constitue une équipe afin d’aller voir l’animal et de l’enregistrer officiellement. » Je veux y aller « , a immédiatement répondu Mcphee. Les cœurs battaient à tout rompre.
Tôt le lendemain matin, l’équipe se dirigeait vers l’est, en empruntant la route 7 de Bolivie, Doble Via La Guardia, vers la ville minière de Camiri, dans la zone de transition entre l’Amazonie et la forêt sèche du Chaco. Une heure après avoir emprunté la route goudronnée, leur itinéraire les a conduits sur un chemin de terre en direction du site de l’une des grandes batailles de la libération de l’Amérique du Sud, et du cadre d’une importante bataille de l’indépendance de l’Argentine – La Florida, où se trouve le ranch des López, à Cabezas, près de l’entrée de la zone protégée de Parabanó.
Après une heure et demie sur le chemin de terre, ils rencontraient López et étaient conduits vers un seau de sable qui contenait ce que Bustillos a pu confirmer comme étant une découverte unique – la forme de sa queue en forme de bouclier, le petit corps presque cylindrique, un cou notablement court, les petites oreilles et les yeux de fouine, la couleur rose clair.
« Il n’y avait aucun doute, nous avions un culotapado », a déclaré Bustillos, utilisant le nom local du tatou féerique du Chaco, reconnaissant d’observer l’une des espèces les plus rares au monde, vivante. Il a expliqué comment son extrémité arrière semble être scellée par un bouclier qui empêche la terre de glisser vers l’arrière lorsqu’il creuse, et lui permet de se déplacer et de « nager » vers le bas à un angle de 45 degrés. Le nom est un mélange des mots espagnols pour le fond anatomique, et pour « fermé ».
Enchantée de l’observer en vrai, comment il se comporte, comment il creuse et se creuse, et comment il vit sous terre, (peut-être la raison pour laquelle il est rarement vu), Bustillos a dit que c’étaient des observations importantes de cet animal unique, juste des fractions de pouce à un pouce plus long que son cousin plus petit, le tatou fée rose d’Argentine.
Il agit comme une taupe dans ses adaptations à la vie souterraine, a déclaré Bustillos, mais au lieu de creuser des galeries à la recherche de nourriture ou pour s’échapper, il s’immerge – nageant dans le sable – et là, il vit inaperçu.
C’est une espèce de tatou de la famille des Chlamyphoridae. « Il a une queue unique qu’il peut utiliser comme un trépied », a déclaré Bustillos à Mongabay. Aucun autre tatou n’a cette utilisation de sa queue, a-t-il précisé. « La queue est longue et elle traîne derrière. Les oreilles et les yeux sont petits. Et ses griffes : énormes, fortes et très bien développées, ses pattes avant extrêmement grandes, musclées et fortes », a déclaré Bustillos.
L’animal est un creuseur. « En biologie, il y a deux types d’adaptations », a expliqué Bustillos. « Les spermophiles qui creusent avec la bouche, et la technique des insectivores et autres en Afrique qui développent des muscles dans les griffes. »
Ni rongeurs ni marsupiaux, les tatous appartiennent à l’ordre des Cingulata, avec seulement deux familles survivantes : Chlamyphoridae qui contient les tatous féeriques, et Dasypodidae qui englobe les tatous à bandes, plus communs. Ce sont des xénarthres, des animaux placentaires uniques aux Amériques, ayant un ancêtre commun avec les fourmiliers, et les paresseux dans un parcours évolutif qui remonte à quelque 59 millions d’années au Paléocène.
Ce qui distingue le tatou de fée de Chacoan des autres tatous, c’est que tous les autres ont une coquille dure, a expliqué Bustillos. Celui-ci a une carapace molle, comme une peau ; les écailles sont molles, et nues sur le dessus. Et sur les flancs, il a un revêtement de poils blancs rudes mais doux qui lui donnent l’apparence de quelque chose fait de pièces mal ajustées de différentes origines.
Bustillos a trouvé dans sa carapace molle une adaptation évolutive intéressante, lui permettant de se faufiler dans le sol, se déplaçant facilement dans le sable.
En observant le spécimen vivant, Bustillos a compris qu’il était adapté au sable. Lorsqu’on le mettait sur un sol plus compact et rocheux, il avait du mal à creuser, a-t-il expliqué. « Elle recherche instinctivement un sol sablonneux pour se cacher. »
Il a déjà vu cet animal lié aussi étroitement au sable. Il y a environ huit ans, le long de l’artère principale qui mène à la sortie de la ville de Santa Cruz de la Sierra, à environ quatre kilomètres avant l’aéroport international de Viru Viru sur l’Avenida Banzer très fréquentée, Bustillos a remarqué un renflement dans le sable. « C’était un culotapado mourant », a-t-il dit. « Il est mort peu de temps après. »
Il a pu discerner qu’il provenait d’un monticule de sable déchargé par un camion-benne livrant du sable pour la construction, probablement obtenu à six kilomètres de là, sur les rives de la rivière Pirai qui coule près de la ville.
« C’est l’une des espèces les plus rares au monde. Le voir, le tenir, c’est une expérience très gratifiante », a déclaré Bustillos, notant que de grandes chaînes comme la BBC ont beaucoup investi pour venir dans la région voir l’animal.
Maintenant, en voyant cette créature vivante et en se rappelant sa précédente rencontre, Bustillos dit que c’est sa couleur qui est frappante – ce rose. Inoubliable. » C’est parce que le sol est sablonneux, et quand il est humide, il est rose. Les mammifères souterrains prennent la couleur du sol », dit-il.
« Le voir a été un moment magique. Je mettrais le fait de le voir dans mon top trois des meilleures expériences de vie sauvage de tous les temps », a déclaré Mcphee, un expert de la faune et de la biodiversité en Bolivie. « C’était juste un choc de voir un animal nu rose si étrange », a-t-il ajouté. « Des griffes énormes pour sa taille. Une apparence délicate. Il fait un bruit comme un bébé. »
Ce bruit a été entendu, par beaucoup de ceux qui ont été les premiers à voir le petit animal particulier, comme un cri du « duende » imaginaire, l’humanoïde lutin ressemblant à un fantôme du mythe sud-américain, et c’est pourquoi il est aussi appelé, « el lloron », le crieur.
C’est un cri obsédant, qui a coûté de nombreuses vies à l’espèce, dit Bustillos. Les Guarani qui vivent sur les contreforts de la Cordillère des Andes – les montagnes visibles depuis le ranch López , et qui habitent la région qui s’étend jusqu’au Gran Chaco – l’appellent tatujeikurajoyava. Ils considèrent son cri comme un mauvais présage et un signe avant-coureur de la mort, aussi tuent-ils et brûlent-ils tout spécimen qu’ils rencontrent afin d’empêcher la mort de visiter leurs familles.
Dans la forêt de transition de Chiquitano, à l’est, Bustillos affirme que son cri est remarqué pour sa tonalité endeuillée et qu’on pense donc qu’il s’agit de l’esprit de bébés morts. Il ressemble effectivement au gémissement plein de tristesse d’un tout-petit.
« D’autres tatous que j’ai vus font des bruits de grognement », dit Mcphee. Il est fasciné par les tatous de toutes tailles, y compris l’insaisissable tatou géant (Priodontes maximus) de 5 pieds de long, à l’autre extrémité de la gamme de tailles. Le tatou féerique chacoan de six pouces tient dans la paume de la main et est le deuxième plus petit de son espèce.
Proche parent des fourmiliers et des paresseux, mais pas des pangolins à l’apparence similaire, les tatous ont une couleur qui va du rose layette des mains de Bustillos au brun foncé du » tatou « , comme on appelle aussi le tatou géant.
Mais après avoir observé directement le tatou féerique chacoan vivant à Cabezas, et d’après son expérience antérieure, Bustillos fait une distinction dans la distinction – il existe une différence subtile mais significative dans la teinte du rose de ce tatou par rapport à ceux de la même espèce que l’on trouve dans le Gran Chaco lui-même, dit-il.
Ceux que l’on trouve dans la région amazonienne sont d’une couleur rose bébé, comme un saumon pâle, note-t-il, alors que dans la forêt sèche du Chaco, la même espèce est d’un rose plus foncé, plus fort et plus vif. « Subtil, mais très différent », dit Bustillos.
C’est en 1859 que la première population a été découverte dans la zone du champ de bataille de Pari, dans ce qui est aujourd’hui presque le centre de la ville de Santa Cruz de la Sierra. Il faudra attendre 1863 pour qu’elle soit décrite scientifiquement, et le nombre de rencontres enregistrées depuis est maigre. La région se trouve dans l’écorégion du Chaco, d’où la référence géographique dans son nom, mais est elle-même une zone de basses terres tropicales.
Les rencontres avec les tatous féeriques de couleur plus claire dans cette région sont encore moins nombreuses- seulement 12 enregistrements en 161 ans depuis 1859, ce qui en fait le plus rare des rares.
Soulignant la rareté de cette découverte et la différence d’apparence, Bustillos a noté qu’après un effort intensif de 10 ans par la Wildlife Conservation Society dans le parc national et la zone naturelle de gestion intégrée Kaa-Iya del Gran Chaco, le plus grand parc national de Bolivie, le résultat a été seulement 12 enregistrements officiels entre 2000 et 2010.
Audio connexe : Arnaud Desbiez du Projet de conservation du tatou géant discute du plus grand tatou vivant dans le Chaco et le Cerrado voisin, ici sur le podcast de Mongabay:
Seulement trois ont été enregistrés en Argentine, et le Paraguay en a enregistré huit entre 1959 et 2020, a-t-il précisé, bien que deux d’entre eux l’aient été ces deux dernières années par des biologistes dans le parc national Teniente Agripino Enciso. Tous étaient de la variété rose plus profonde de la population du Chaco. Malgré l’immensité de la zone du Chaco, la zone de premier enregistrement se trouvait dans le bassin de l’Amazone et dans une zone résolument urbaine, a noté M. Bustillos. Tous ceux que l’on y trouve sont du rose plus doux ; ce ne sont pas des populations mixtes.
Il y a une plus grande quantité de menaces là-bas dans la ville, dit Bustillos : en raison du développement de la zone, la destruction de l’habitat plus l’introduction d’animaux domestiques et d’autres espèces prédatrices font que le tatou féerique de Chaco s’adapte différemment à Santa Cruz que ceux qui résident dans la forêt de Chaco elle-même, dit-il.
La population de Chaco est dans une zone protégée, ce qui lui donne une certaine protection juridique, non seulement pour l’espèce mais aussi pour son habitat. Bustillos dit que ces différences placent les populations sur des chemins adaptatifs et évolutifs différents, ce qui est déjà évident dans les différences de couleur – et envisage sur une base hypothétique de les différencier taxonomiquement comme Calyptophractus retusus-cruceniences et Calyptophractus retusus-chacoenses, en considérant la possibilité d’une sous-espèce en développement – selon les résultats d’une étude plus approfondie.
Pour la population où l’espèce a été trouvée à l’origine, le biologiste dresse maintenant une liste de ses adaptations, de son évolution et de sa différenciation dans le but d’accroître la reconnaissance du lieu où vit cette espèce. Ses nouvelles observations de première main l’incitent à créer un organisme d’éducation environnementale pour promouvoir une déclaration de l’animal en tant que patrimoine naturel de la ville qui se trouve maintenant là où il a été trouvé pour la première fois.
Le but est une prise de conscience officielle de la destruction de l’habitat de ces animaux, de l’impact de la perte de la ceinture écologique de protection que représente la rivière Pirai pour la région, et de la façon dont les activités humaines normales comme l’introduction de chiens, de chats, de coqs et de poulets peuvent provoquer une prédation, s’ajoutant aux effets du changement climatique et des inondations qui provoquent des mortalités chez cette espèce.
Se levant comme une voix et une force pour l’étude et la conscience de cette créature indigène, Bustillos espère que les nouvelles découvertes sur l’animal rendues possibles par cette importante trouvaille aideront à créer des zones de conservation pour l’espèce au sein des zones urbaines. Il dit qu’il va faire tout ce qui est en son pouvoir pour que la créature ne disparaisse pas de sa terre natale.
« Après avoir vu cette espèce dans la vie réelle, cela vous fait travailler plus dur pour vouloir protéger les animaux qui ne sont pas mignons, iconiques ou bien connus », a déclaré Mcphee, qui consacre sa vie à repérer, protéger et enseigner la faune dans son habitat naturel.
« Je veux en apprendre davantage sur cette espèce, dire au monde qu’elle existe et qu’elle mérite d’être protégée », a-t-il déclaré, inspiré par l’expérience et prévoyant déjà de visiter d’autres communautés où cet animal est connu pour vivre, afin d’apprendre aux locaux quelques choses sur cette espèce, et peut-être limiter les risques, comme les animaux domestiques errants.
L’animal est connu dans le monde entier par les observateurs de mammifères – eux-mêmes connus pour leur type d’écotourisme spécialisé – comme une sorte de « Saint Graal » puisqu’il figure souvent dans la liste des dix mammifères les moins observés de la planète. Mcphee a ajouté qu’il est « sur la liste de seau de tout le monde à observer », car en voir un est pratiquement impossible.
« C’était un rêve devenu réalité de voir cet animal », a déclaré Mcphee. « Depuis des milliers de visites dans des zones sauvages en Bolivie, c’était ma première rencontre de cette espèce et probablement ma dernière. C’était une journée incroyable, que je n’oublierai pas personnellement. »
Milan Sime Martinic est un écrivain, chercheur, analyste et auteur du roman « Ironway : Watching over Benjamin Hill ». Il travaille actuellement à un livre sur la pandémie de 2020 et peut être joint via Twitter @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja est chercheur de terrain au nouveau laboratoire d’écologie des vertébrés de l’Université de Berne en Suisse, et professeur d’écologie et d’aires protégées à l’Université Udabol en Bolivie.
Nick Mcphee est un défenseur de l’environnement et l’opérateur de Nick’s Adventures, un ensemble d’écotourisme spécialisé dans la faune andine, amazonienne et chacoane en Bolivie.
Le photographe Ivan Gutierrez Lemaitre peut être trouvé sur Instagram, ici.
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