La loi sur l’éducation de la défense nationale (NDEA) a été signée le 2 septembre 1958, fournissant un financement aux établissements d’enseignement des États-Unis à tous les niveaux.
La NDEA faisait partie des nombreuses initiatives scientifiques mises en œuvre par le président Dwight D. Eisenhower en 1958 pour accroître la sophistication et la puissance technologiques des États-Unis aux côtés, par exemple, de la DARPA et de la NASA. Cette initiative faisait suite à un sentiment national croissant selon lequel les scientifiques américains prenaient du retard sur les scientifiques de l’Union soviétique. Les premiers succès soviétiques dans la course à l’espace ont catalysé un sentiment national de malaise face aux avancées technologiques soviétiques, surtout après que l’Union soviétique ait lancé le tout premier satellite, Spoutnik, l’année précédente.
La loi autorisait le financement pour quatre ans, en augmentant le financement par an : par exemple, le financement a augmenté sur huit titres de programme, passant de 183 millions de dollars en 1959 à 222 millions de dollars en 1960. Au total, plus d’un milliard de dollars ont été consacrés à l’amélioration des programmes scientifiques américains. Cependant, dans le sillage du maccarthysme, un mandat a été inséré dans la loi selon lequel tous les bénéficiaires doivent remplir une déclaration sous serment dans laquelle ils renoncent à croire au renversement du gouvernement américain. Cette déclaration de loyauté requise a suscité l’inquiétude et la protestation de l’Association américaine des professeurs d’université et de plus de 153 institutions.