Lonesome George, « l’animal le plus solitaire de la planète », est mort le 24 juin 2012.
Lonesome George était la seule tortue de l’île Pinta (Chelonoidis nigra abigdoni) documentée. Il était âgé d’environ 100 ans et vivait en captivité à la station de recherche Charles Darwin sur les îles Galápagos depuis 1972.
C.n. abigdoni est l’une des huit espèces de tortues des Galápagos. Les ancêtres des tortues des Galápagos ont atteint les îles Galápagos depuis le continent sud-américain il y a environ 5 millions d’années, peu après la formation des îles.
Les tortues ont très probablement chevauché le puissant courant de Humboldt, qui s’écoule vers le nord-ouest depuis la côte de ce qui est aujourd’hui le Chili. Ces tortues ne se sont pas noyées au cours de ce voyage de 1 000 kilomètres (620 miles) pour trois raisons : elles sont flottantes, ou flottent facilement ; elles ont un cou extrêmement long, capable de s’étirer de plusieurs centimètres au-dessus de la surface de l’océan ; et elles peuvent passer de très longues périodes sans nourriture ni eau douce.
Les tortues des Galápagos sont les seules tortues dont la carapace a une forme distincte. La carapace de Lonesome George était une « saddleback », ce qui signifie qu’elle est légèrement inclinée près de l’avant, ce qui la fait ressembler à une selle. D’autres tortues des Galápagos ont une carapace en forme de dôme. D’autres encore présentent à la fois les caractéristiques de la selle et du dôme, avec une carapace globalement plus plate. Celles-ci sont connues sous le nom de coquilles « tabletop ».
Les tortues à dos en selle comme Lonesome George sont légèrement plus petites que leurs parents à coquille en dôme, et ont un cou plus long. Les tortues à dos en selle sont originaires des îles plus sèches des Galápagos, où moins de végétation pousse près du sol. Les scientifiques supposent que la sélection naturelle a favorisé les dos en forme de selle à long cou, qui pouvaient mieux étirer leur cou pour atteindre la nourriture, comme les fruits du cactus figuier de Barbarie.
Au milieu du 20e siècle, les espèces introduites (principalement les chèvres) ont supplanté les espèces indigènes comme Lonesome George pour la nourriture sur les îles Galápagos. Aujourd’hui, les huit espèces de tortues des Galápagos sont classées comme vulnérables ou en danger. Lonesome George était toutefois la seule tortue des Galápagos à avoir disparu à l’état sauvage. Aujourd’hui, la tortue de l’île Pinta est entièrement éteinte.